Na základě záznamů o lovu velryb vědci odhadují, že velrybářské státy (především Spojené státy, Velká Británie, Norsko a Austrálie) zabily během 20. století více než 250 000 keporkaků. Některé populace byly natolik zredukovány, že se mnozí vědci obávali, že se již nikdy neobnoví. V roce 1966 přijala IWC celosvětové moratorium na komerční lov keporkaků, které Sovětský svaz sedm let ignoroval. Phil Clapham z NOAA odhaduje, že v roce 1973 se počet zbývajících keporkaků mohl pohybovat „v řádu nízkých tisíců“, což je pokles z půl milionu nebo více.
V roce 1986, kdy se téměř všechny druhy velryb pohybovaly na hranici vyhynutí, rozšířila IWC moratorium na veškerý komerční lov velryb. Pouze malá společenství, která jsou tradičně závislá na velrybím mase, jako jsou pobřežní Inuité na Aljašce a v Grónsku, mají povoleno zabíjet omezený počet zvířat. Norsko a Island celkový zákaz odmítly; loví především plejtváky malé, což je druh, který velrybáři v minulosti kvůli jeho malé velikosti ignorovali. Japonsko v posledních letech lovilo plejtváky malé, vorvaně, sei, ploutvonožce a Brydeovy velryby na základě nařízení IWC, které vládám povoluje lovit velryby pro vědecký výzkum.
Moratorium IWC na lov velryb je celkově považováno za jedno z nejúspěšnějších ochranářských opatření 20. století. Přinejmenším některé populace velryb šedých, Brydeových, modrých, grónských, sei a plejtváků jsou stabilní nebo se jejich počet zvyšuje. Velryba severní se však stále neobnovila a populace velryb šedých v severozápadním Pacifiku čítá méně než sto jedinců. Celosvětová populace keporkaků dnes čítá přibližně 70 000 jedinců.
Japonská agentura pro rybolov loni v listopadu s odvoláním na obnovení populace keporkaků vyslala své velrybářské lodě do antarktické svatyně v Jižním oceánu, aby harpunovaly až 50 keporkaků ročně. V prosinci po celosvětových protestech lov odložila (viz postranní panel na straně 60).
Někteří odborníci na keporkaky upozorňují, že ke studiu velryb není nutné je zabíjet. „Snažíme se každému keporkakovi přiřadit tvář,“ říká Pack. „Vytváříme individuální životní příběhy každého z nich – s kým tráví čas, kdy mají mláďata, kam cestují.“
Na palubě lodi Kohola II si Pack nasazuje šnorchl a masku a leze do vody. V jedné ruce nese dobře opotřebovanou videokameru; druhou rukou se vydává k místu, kde podhoubí zmizelo. Asi pět metrů od místa nám ukáže palec nahoru a pak se potopí, aby se připojil k velrybám.
Po několika minutách se Pack vynoří na hladinu a pokyne, aby ho vyzvedli. „Jsou na cestě nahoru,“ říká, když mu Herman pomáhá vytáhnout ho na palubu.
Potápějící se Pack vysvětluje, co viděl dole: „N.A. je asi 80 stop pod hladinou a Whitehook je přímo pod ní a zahání vetřelce. Je to klasické chování hlídajícího partnera. Dělá velké výpady prsními ploutvemi, pokud se k ní nějaký muž přiblíží; a pokud se vyzyvatel přiblíží zepředu, opustí ji a zaútočí na ni čelem. Jednou se stočil dozadu, aby se ocasem ohnal po sekundárním doprovodu, a pak se postavil vedle ní a vyfoukl lineární bublinovou stopu. Hned poté se začala vynořovat a všichni ji následovali.“
Většina prudkých soubojů mezi samci se odehrává pod vodou. Některé souboje jsou smrtelné, říká Pack; před 12 lety bylo poblíž konkurenčního struku nalezeno zmlácené tělo jednoho samce. Samci se vrhají dopředu s otevřenými čelistmi, aby soupeře vydloubli nebo poškrábali, používají hlavy jako beranidla nebo se navzájem mlátí prsními ploutvemi a ploutvemi.
Když se struk vynoří v kanálu, dvěma konkurentům vytéká z hrbolatých čelistí krev. Jejich zranění je nezpomalí, vrhnou se znovu do boje. Whitehook spodní čelistí rozbije velrybu po své levici, prsní ploutví udeří další a pak se rozletí k obloze, zatímco ostatní se srážejí a hekají, aby mu uhnuli z cesty. Další vystříkne z foukacího otvoru tak blízko lodi, že se nad námi usadí jemná mlha.
„Skvělé, velrybí sopel na objektivu fotoaparátu,“ zamumlá jeden z členů posádky.
Whitehook pokračoval ve svých odvážných kouscích, ale bylo jeho chování předehrou k páření? „Kéž bychom to věděli,“ říká Herman. „Cestovali jsme s mnoha a mnoha konkurenčními struky a oba jsme šli do vody a natáčeli je po hlubokém ponoru. Ale tohle chování, které jste dnes viděli: znamená to, že si vybere Whitehooka za partnera? Nebo to znamená, že už se s ní spářil? To nevíme. Hádáme, že je to ten, kterému dává přednost, protože ho nechává u sebe. Třeba budeme mít jednoho dne štěstí.“
Virginia Morellová psala pro Smithsonian o indiánech kmene Zuni, klimatických vědách a divokých šelmách.