Basado en los registros de la caza de ballenas, los científicos estiman que las naciones balleneras (principalmente Estados Unidos, Reino Unido, Noruega y Australia) mataron más de 250.000 ballenas jorobadas durante el siglo XX. Algunas poblaciones se redujeron tanto que muchos científicos temían que nunca se recuperaran. En 1966, la CBI promulgó una moratoria mundial sobre la caza comercial de ballenas jorobadas, una prohibición que la Unión Soviética ignoró durante siete años. Phil Clapham, de la NOAA, estima que en 1973 el número de ballenas jorobadas que quedaban podía ser de «unos pocos miles», frente a medio millón o más.
En 1986, con casi todas las especies de ballenas a punto de extinguirse, la CBI amplió la moratoria a toda la caza comercial de ballenas. Sólo las pequeñas comunidades que han dependido tradicionalmente de la carne de ballena, como los pueblos costeros inuit de Alaska y Groenlandia, pueden matar un número limitado de estos animales. Noruega e Islandia han rechazado la prohibición general; cazan principalmente rorcuales aliblancos, una especie que los balleneros ignoraron en el pasado debido a su pequeño tamaño. En los últimos años, Japón ha cazado rorcuales aliblancos, cachalotes, rorcuales comunes y rorcuales de Bryde en virtud de un reglamento de la CBI que permite a los gobiernos capturar ballenas para la investigación científica.
En general, la moratoria de la CBI sobre la caza de ballenas se considera una de las medidas de conservación más exitosas del siglo XX. Al menos algunas poblaciones de ballenas grises, de Bryde, azules, de cabeza de arco, sei y de aleta son estables o están aumentando en número. Sin embargo, la ballena franca del norte aún no se ha recuperado y la población de ballenas grises del Pacífico noroccidental cuenta con menos de un centenar de ejemplares. En la actualidad, la población mundial de ballenas jorobadas se sitúa en torno a las 70.000.
Aludiendo al repunte de la población de ballenas jorobadas, la Agencia de Pesca de Japón envió el pasado noviembre sus barcos balleneros al Santuario del Océano Antártico para arponear hasta 50 ballenas jorobadas al año. En diciembre, tras las protestas de todo el mundo, pospuso la caza (véase el recuadro de la página 60).
Algunos expertos en ballenas señalan que no es necesario matarlas para estudiarlas. «Estamos tratando de ponerle una cara a cada ballena jorobada», dice Pack. «Estamos construyendo las historias individuales de la vida de cada una de las que vemos: con quiénes pasan el tiempo, cuándo tienen crías, a dónde viajan»
A bordo del Kohola II, Pack se ata un esnórquel y una máscara y se mete en el agua. En una mano lleva una cámara de vídeo muy gastada; con la otra batea hacia la zona donde desapareció la manada. A un metro y medio del lugar, nos hace un gesto con el pulgar hacia arriba y luego se sumerge para unirse a las ballenas.
Después de unos minutos, Pack sale a la superficie y hace una señal para que lo recojan. «Están subiendo», dice, mientras Herman le ayuda a subir a bordo.
Bajando de su inmersión, Pack explica lo que vio abajo: «La N.A. está a unos 80 pies de profundidad, y Whitehook está justo debajo de ella, ahuyentando a los intrusos. Es el clásico comportamiento de protección de la pareja. Está haciendo grandes barridos con sus aletas pectorales si algún tipo se acerca a ella; y si un retador se acerca de frente, la deja y hace un ataque frontal. Una vez retrocedió para dar un golpe de cola a un escolta secundario, y luego se acercó a ella y lanzó una estela lineal de burbujas. Justo después, ella empezó a salir a la superficie, y todos la siguieron».
La mayoría de las violentas batallas entre los machos tienen lugar bajo el agua. Algunas peleas son mortales, dice Pack; el cuerpo maltrecho de un macho fue encontrado cerca de una vaina competitiva hace 12 años. Los machos arremeten con las mandíbulas abiertas para arrancar o raspar a un rival, utilizan sus cabezas como arietes o se golpean mutuamente con sus aletas pectorales y sus aletas de pico.
Cuando la manada resurge en el canal, dos competidores rezuman sangre de sus mandíbulas llenas de bultos. Sus heridas no les frenan, sino que vuelven a sumergirse en la refriega. Whitehook aplasta a una ballena a su izquierda con su mandíbula inferior, golpea a otra con su aleta pectoral, y luego se lanza hacia el cielo mientras las demás chocan y se agitan para salir de su camino. Otra salpica desde su espiráculo tan cerca del barco que una fina niebla se posa sobre nosotros.
«Oh, genial, mocos de ballena en la lente de mi cámara», murmura uno de los miembros de la tripulación.
Whitehook continuó con sus exhibiciones temerarias, pero ¿era su comportamiento un preludio del apareamiento? «Nos gustaría saberlo», dice Herman. «Hemos viajado con muchas, muchas vainas competitivas, y ambos hemos entrado en el agua y los hemos filmado después de una inmersión profunda. Pero este comportamiento que se ha visto hoy: ¿significa que elegirá a Whitehook para su pareja? ¿O significa que ya se ha apareado con ella? No lo sabemos. Suponemos que es a él a quien favorece, ya que le permite quedarse con ella. Quizá algún día tengamos suerte».
Virginia Morell ha escrito sobre los indios Zuni, la ciencia del clima y los ñus para Smithsonian.