Biografía de Dave Chappelle

1973-

Actor, escritor, cómico

Desde una edad muy temprana, Dave Chappelle podía hacer reír a la gente. Chappelle se dio cuenta del poder de su talento natural e hizo algunas metas muy serias para su arte. Cuando era adolescente, creó su acto de comedia a partir de las realidades de su vida creciendo como negro en la capital de los Estados Unidos. El racismo y la división racial se convirtieron en sus principales objetivos, y los abordó con una escandalosa irreverencia que a menudo hacía que su público gritara de risa. Aunque Chappelle se ha esforzado por alcanzar el reconocimiento y el éxito, se ha negado continuamente a suavizar su estilo o a diluir su franco punto de vista afroamericano para hacer su comedia «más aceptable». Como resultado, ha ganado fama y éxito en sus propios términos, y se ha hecho especialmente popular entre el público joven que aprecia el astuto comentario social de Chappelle y su estilo agresivamente satírico.

Nacido David Chappelle el 24 de agosto de 1973 en Washington, D.C., creció en la ciudad y en el suburbio cercano de Silver Springs, Maryland. Los veranos los pasaba a menudo en Yellow Springs, Ohio, con su padre, que era profesor de la Universidad de Antioch. Disfrutaba del apacible ambiente rural de Yellow Springs y, de adulto, su casa en una granja de Ohio se convertiría en un refugio familiar frente a los mundos del espectáculo más agitados de Nueva York y Los Ángeles.

Chappelle sólo tenía 14 años cuando presentó por primera vez su acto de comedia de pie en locales públicos de Washington. Su madre, una ministra unitaria, apoyaba mucho el talento de su hijo y le acompañaba con frecuencia como acompañante cuando actuaba en clubes nocturnos y bares. Después de unos años en el escenario, Chappelle comenzó a ganar concursos de comedia, y cuando estaba en el último año de la escuela secundaria, viajaba a trabajos de comedia en la carretera, excusado de la escuela por el director para que pudiera seguir su carrera.

Después de su graduación de la escuela secundaria, Chappelle hizo un trato con sus padres. En lugar de ir a la universidad de inmediato, se iría a Nueva York a trabajar en su acto de comedia. Si no tenía éxito al cabo de un año, consideraría la posibilidad de ir a la universidad. Mientras trabajaba con otros cómicos en la zona de Washington, Chappelle había aprendido mucho sobre los clubes de comedia de Nueva York, y había llegado a sentir que tenía que ir allí para tener un verdadero éxito en la comedia.

Chappelle adoptó dos enfoques diferentes para desarrollar su arte como intérprete e irrumpir en la escena cómica nacional. Otros cómicos le habían aconsejado que el Boston Comedy Club, en Greenwich Village, era un buen lugar para los cómicos más jóvenes, así que empezó a actuar allí para labrarse una reputación en la ciudad. Su plan funcionó bien, y en pocas semanas no sólo actuaba regularmente en el Boston, sino en clubes de comedia de todo Nueva York.

Sin embargo, Chappelle no se conformaba con trabajar en el circuito de clubes. Quería mantener un toque de espontaneidad callejera en su trabajo. Para ello, salió, literalmente, a la calle e hizo comedia en los parques y aceras de la ciudad, junto a otros artistas callejeros. Allí conoció a Charles Barnett, un cómico callejero que se convirtió en su buen amigo y mentor. Trabajar en la calle enseñó a Chappelle a confiar en sí mismo y perfeccionó su estilo agresivo y rápido. Le impresionaba la valentía y la habilidad de los cómicos callejeros como Barnett, que tenían el valor y la habilidad de captar la atención de los transeúntes, pero cuyo trabajo era visto por muy pocos. Cuando Charles Barnett murió de sida, Chappelle planeó hacer algún día una película sobre su mentor, en la que él mismo interpretaría a Barnett.

Justo antes de terminar su primer año en Nueva York, Chappelle actuó en el Festival de Comedia de Montreal. Su éxito en ese gran evento no dejó ninguna duda de que estaba destinado a hacer carrera en la comedia. Su dedicación y su valor se pusieron a prueba a principios de los años 90, cuando fue abucheado en su debut como comediante en el famoso teatro Apollo de Harlem. Sin embargo, en 1992 se ganó la aclamación de la crítica y el público por su aparición en el programa de televisión Def Comedy Jam de Russell Simmons en la HBO. Su popularidad comenzó a aumentar y se convirtió en un invitado habitual en programas de televisión nocturnos como Politically Incorrect, The Late Show With David Letterman, The Howard Stern Show y Late Night With Conan O’Brien.

En 1993 Chappelle consiguió su primer papel en el cine: la comedia de Mel Brooks Robin Hood: Men in Tights. Tuvo pequeños papeles en varias otras películas, pero fue su papel como el desagradable cómico Reggie Warrington en la película de Eddie Murphy El profesor chiflado, de 1996, lo que le hizo llamar la atención de Hollywood.

De repente, Dave Chappelle estaba demandado para papeles de personaje, e hizo varias películas en los años siguientes. En 1998, coescribió su primera película, Half Baked, un homenaje a Cheech y Chong, un dúo de comediantes que había realizado una serie de comedias de slapstick relacionadas con las drogas recreativas durante finales de los años setenta y ochenta. Aunque Half Baked tuvo cierto éxito, Chappelle quedó decepcionado con su primera experiencia en el cine. Consideraba que el estudio había debilitado la película al intentar hacerla más aceptable para el público conservador. No le gustaba perder el control sobre su trabajo, y esta experiencia influiría en sus elecciones posteriores.

Chappelle había incursionado en el desarrollo de pilotos de televisión a partir de principios de la década de 1990. Después de crear más de diez, un piloto, llamado Buddies, fue recogido por ABC a principios de los 90. Pero, como recordó Chappelle a 60 Minutes, según se cita en el sitio web de la CBS: «Era un programa malo. Era malo. Cuando lo estábamos haciendo, me di cuenta de que no iba a funcionar». De hecho, sólo se emitió durante 13 episodios antes de su cancelación. A medida que su popularidad como cómico seguía aumentando, Chappelle atrajo la atención de las cadenas de televisión. La cadena de televisión FOX le ofreció construir una comedia de situación en torno a la comedia de Dave Chappelle a finales de la década de 1990. Chappelle estaba interesado, pero cuando los ejecutivos de la cadena empezaron a sugerir que se añadieran personajes blancos al reparto para ampliar el atractivo del programa, el cómico se retiró del acuerdo. En la medida de lo posible, siempre se negaba a comprometer sus principios o su comedia.

Chappelle siguió escribiendo y actuando en películas, así como en el escenario. En el año 2000 hizo un espectáculo unipersonal de gran éxito para la HBO llamado Dave Chappelle: Killin’ Them Softly. En 2003 se le ofreció la oportunidad de hacer televisión a su manera. Comedy Central, una cadena de comedia, le ofreció a Chappelle su propio programa. Chappelle’s Show, un programa de media hora que se repetía varias veces a la semana, presentaba a Chappelle y a un elenco de habituales e invitados realizando sketches satíricos. La televisión por cable resultó ser un lugar más cómodo para la escandalosa comedia de Chappelle, y el programa no tardó en desarrollar un público devoto. Aunque ningún tema estaba a salvo de la aguda sátira de Chappelle, el racismo siguió siendo uno de los principales focos de su mordaz humor. Su primer programa, por ejemplo, presentaba a Chappelle interpretando a un líder ciego de un movimiento supremacista blanco que no se da cuenta de que es negro. Cada media hora estaba repleta de sketches como «Race Draft», en el que miembros de diferentes razas reclaman a celebridades como propias, y «Ask a Black Dude», en el que los blancos hacen preguntas a Paul Mooney, habitual del programa, sobre su condición de negro.

Aunque Chappelle’s Show está diseñado para la hilaridad, un mensaje político muy serio subyace en los ataques del programa al racismo y la intolerancia. Incluso los invitados musicales reflejan la contundente crítica social del programa, al centrarse en artistas de hip-hop, cuya música contiene punzantes mensajes políticos y una apreciación de la cultura negra. Los críticos reconocen las similitudes entre la comedia de Chappelle y la del cómico Richard Pryor durante la década de 1970. La mujer de Pryor habló en nombre de su marido enfermo en el programa 60 Minutes, diciendo que Pryor aprueba el trabajo de Chappelle y le ha «pasado la antorcha». El respeto de Chappelle por Pryor se mostró en su respuesta: «Eso es mucha presión. Era el mejor, tío. Que él diga eso es, ya sabes, algo, ni siquiera sé si intentaré estar a la altura».»

A pesar de su modestia, a principios de la década de 2000 Chappelle parecía estar bien encaminado hacia ese superestrellato. El DVD de la temporada 2003 de Chappelle’s Show se convirtió rápidamente en el más vendido de todos los tiempos, superando al popular programa de dibujos animados Los Simpson. En 2004 Comedy Central firmó con Dave Chappelle un contrato de dos años para continuar con su espectáculo.

Obras seleccionadas

Películas

Undercover Blues, 1993.

Robin Hood: Men in Tights, 1993.

Getting In, 1994. Comedia: De costa a costa, 1994.

El profesor chiflado, 1996.

El apartamento de Joe, 1996.

Bowl of Pork, 1997.

La verdadera rubia, 1997.

Damn Whitey, 1997.

Con Air, 1997.

You’ve Got Mail, 1998.

Woo, 1998.

Half Baked, 1998.

Blue Streak, 1999.

200 Cigarettes, 1999.

Screwed, 2000.

Undercover Brother, 2002.

Television

Def Comedy Jam, 1992.

Dave Chappelle: Killin’ Them Softly, 2000.

Chappelle’s Show, 2003–.

Dave Chappelle: For What It’s Worth, 2004.

Screenwriting

The Dana Carvey Show, 1996.

The Dave Chappelle Project, 1997.

Damn Whitey, 1997.

(With Neil Brennan) Half Baked, 1998.

Dave Chappelle: Killin’ Them Softly, 2000.

Chappelle’s Show, 2003–.

Dave Chappelle: For What It’s Worth, 2004.