Estacionalidad
Se encuentra comúnmente en los meses de verano en la costa oriental de Australia, y durante el otoño y el invierno en el sur de Australia Occidental.
Alimentación y dieta
Las botellas azules se alimentan principalmente de larvas de peces, moluscos y pequeños crustáceos como copépodos y anfípodos.
Los pólipos digestivos son los «estómagos» de la colonia y responden rápidamente a la presencia de comida, retorciéndose hasta que fijan sus bocas flexibles en ella. Una vez fijados, se vuelven todo boca, extendiéndose sobre la superficie del bocado. El pólipo en reposo mide sólo 1-2 mm de diámetro, pero la boca puede expandirse hasta más de 20 mm. Digieren el alimento segregando toda una serie de enzimas que descomponen de forma variada las proteínas, los carbohidratos y las grasas.
Los miembros más impresionantes de la colonia son los tentáculos. Cuando Physalia se desplaza a favor del viento, el largo tentáculo pesca continuamente a través del agua. Los músculos del tentáculo se contraen y arrastran a la presa hasta el alcance de los pólipos digestivos. La presa consiste principalmente en pequeños crustáceos y otros miembros del plancton superficial que atrapa en una maraña de hilos de nematocistos.
Los nematocistos se encuentran entre las estructuras intracelulares más complejas que se conocen y pueden tener sólo 0,001 mm de diámetro. Cada uno de ellos es una esfera hueca con su pared externa girada en un punto como un hilo o tubo largo, hueco y enrollado hacia fuera. La abertura que queda en la superficie de la cápsula está cubierta por una tapa con bisagras sostenida por un gatillo en forma de pelo. Cuando se estimula la cápsula urticante, el tubo sale disparado hacia fuera girando hacia el lado derecho. El tubo suele estar armado con espinas o púas que facilitan la penetración y el anclaje en la carne de la víctima. Las cápsulas urticantes contienen una mezcla tóxica de fenoles y proteínas que se inyecta en la víctima a través de un poro terminal en el hilo.
Otros comportamientos y adaptaciones
Las botellas azules difieren de las verdaderas medusas en varios aspectos. El flotador lleno de gas soporta una serie de tentáculos especializados, que en realidad son miembros de una complicada colonia. Los miembros individuales, o «zooides», cooperan para formar lo que a nosotros nos parece un solo animal: una medusa. Algunos zooides están especializados en picar y capturar peces y otros animales marinos, otros están especializados en comer presas y otros son los miembros reproductores de la colonia. Incluso el propio flotador de gas es un miembro modificado de la colonia. Los flotadores son de dos tipos: unos que miran hacia la izquierda y otros que están inclinados hacia la derecha. Esto significa que el mismo viento empujará las dos variantes en diferentes direcciones, evitando que todas las colonias sean arrastradas a la playa y mueran.
Ciclo vital
Las botellas azules son hermafroditas, por lo que cada gonozooide individual consta de partes masculinas y femeninas. El óvulo fecundado se convierte en una forma larvaria planctónica que produce la gran colonia de Physalia por gemación asexual.
Peligro para los seres humanos
A lo largo de la costa este de Australia se registran entre 10 y 30.000 picaduras de Physalia cada año, con unas 500 registradas en Australia Occidental y Australia del Sur. No se han confirmado víctimas mortales de estos animales en el hemisferio sur, pero ha habido varias víctimas mortales de la especie relacionada, P. en el hemisferio norte.
La mayoría de los bañistas de Australia se bañan en playas no tropicales, por lo que es más probable que se encuentren con las variedades de aguijones no tropicales más inofensivas, como la Bluebottle común. Para una persona normal, la picadura de una de estas especies no representa ningún peligro, sin embargo, para los más jóvenes, los ancianos, las personas alérgicas a ellas o en casos extremos, pueden presentar complicaciones adicionales.
Cómo tratar una picadura de Bluebottle:
- Busque un lugar para descansar con alguien que pueda vigilarle.
- No frote la zona de la picadura.
- Limpie los tentáculos restantes con agua salada. Enjuagar bien la zona de la picadura con agua de mar eliminará cualquier célula urticante invisible.
- Inmersión de la zona de la picadura en agua caliente a una temperatura que pueda tolerar cómodamente. Los estudios han demostrado que 40 grados Celsius producirán alivio después de 10 minutos. El calor es importante ya que mata la proteína del veneno.
- Si los síntomas persisten o para las picaduras que cubren un área particularmente grande, o a través de la garganta & cara llamar al triple cero (en Australia).
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