En diciembre de 2003, Joyce Vincent murió de un aparente ataque de asma en su piso del norte de Londres. La televisión se quedó encendida. El correo se siguió entregando. El alquiler se descontaba automáticamente de su cuenta bancaria. Los días pasaron sin que nadie se diera cuenta de su ausencia.
Esos días se convirtieron en semanas y las semanas en meses. Había grandes contenedores de basura en el lado del edificio junto a su unidad, por lo que los vecinos nunca pensaron mucho en el olor que emanaba de su piso. El piso estaba lleno de niños y adolescentes ruidosos y nadie cuestionaba el constante ruido de la televisión de fondo.
Al final, la cuenta bancaria de Joyce se secó. Su casero le envió cartas de cobro. Estas cartas, como las demás, simplemente cayeron en los montones esparcidos por su piso. Quedaron sin respuesta. Finalmente, con más de seis meses de alquiler atrasado, el casero consiguió una orden judicial para echarla por la fuerza del local. Los agentes judiciales derribaron la puerta y fue entonces cuando se descubrió su cadáver. Para entonces, era enero de 2006, más de dos años después de su fallecimiento.
En ese tiempo, nadie vino nunca a buscar a Joyce Vincent. Ningún familiar. Ni amigos. Ningún compañero de trabajo. Ningún vecino llamó a la puerta para ver si las cosas estaban bien. Nadie llamó. Nadie se registró. Tenía 38 años cuando murió.
Esta historia es asombrosa por sus implicaciones sociales. Parece incomprensible que puedan pasar años enteros sin que nadie se dé cuenta de que una persona ha muerto. Sin embargo, este tipo de historias ocurren con frecuencia. Es probable que hayas visto una noticia similar a la de Joyce Vincent. Y todas son iguales.
La persona vive sola. Pierden el contacto con la familia y los amigos. Nunca se encuentran con sus vecinos. Se quedan encerrados con su televisión o su ordenador durante años. El mundo avanza como si ya no estuvieran allí hasta que un día, ya no están.
¿Qué pasa con la soledad?
La soledad está muy extendida en el mundo occidental. Los sociólogos han descubierto que entre el 10 y el 15% de los estadounidenses probablemente morirán solos y esa cifra seguirá aumentando en las próximas décadas.1 En numerosas encuestas realizadas tanto en EE.UU. como en Europa, entre el 30% y el 60% de la población declara sentirse sola y/o dice no tener interacciones significativas en persona a diario.2 Lo que es más sorprendente es que las personas más jóvenes a menudo dicen experimentar más la soledad que las personas mayores.3
Pongamos las cosas claras. La soledad es mala para ti. Hay una famosa estadística que se difunde afirmando que la soledad acorta tu vida tanto como fumar 15 cigarrillos al día.4 Siempre pienso que es bastante ridículo cómo calculan estos datos, pero el punto sigue siendo: la soledad no es saludable, tanto física como mentalmente. Aumenta el riesgo de ansiedad y depresión.5 También perjudica la salud física. Los estudios descubren que las personas que se sienten solas experimentan más enfermedades cardíacas, presión arterial más alta y sistemas inmunológicos más débiles.6
Lo que no sabemos sobre la soledad
Bien, eso suena bastante mal. Pero espera, se pone peor… todavía hay mucho que no entendemos sobre la soledad:
- Por qué ocurre esto. La soledad aflige al mundo occidental de una manera que no parece afectar a otras culturas. Hay muchas teorías sobre el porqué de esto, pero aún no tenemos respuestas sólidas. Algunos apuntan a la cultura más individualista de los occidentales, con menos énfasis en la familia o la comunidad. Algunos culpan a la urbanización y a las normas culturales en torno a tener una casa propia, vivir solo, trabajar de forma independiente, etc. Algunos apuntan a los cambios demográficos: la gente tiene menos hijos, se traslada más a menudo de una ciudad a otra y pasa menos tiempo con los ancianos. Algunos señalan el declive de la religiosidad, argumentando que la religión ha sido históricamente el núcleo de la comunidad y la camaradería humanas. Podría ser cualquiera de estos factores o todos ellos.
- Cómo solucionarlo. De nuevo, hay muchas teorías, pero sabemos poco a ciencia cierta. Las conexiones online y a través de dispositivos parecen ser pobres sustitutos del sustento emocional y psicológico que obtenemos al estar rodeados de otros. Las redes sociales y los videojuegos son como el refresco de dieta de nuestro bienestar emocional: saben como si estuviéramos con gente, pero no tienen calorías emocionales. Y en este caso, la ausencia de calorías emocionales es algo malo… nos está matando de hambre. La soledad es una función tanto de la calidad como de la cantidad de interacciones sociales. No solo necesitamos ver a la gente que conocemos a menudo, sino que también necesitamos sentir cierto grado de intimidad y confianza con los que conocemos.
- Ver: Verdery, A. M., & Margolis, R. (2017). Proyecciones de adultos mayores blancos y negros sin parentesco vivo en los Estados Unidos, 2015 a 2060. Proceedings of the National Academy of Sciences, 114(42), 11109-11114.↵
- Para un resumen de las encuestas, véase: Renken, Elena (2020, enero) «3 de cada 5 estadounidenses se sienten solos», NPR.org.↵
- Ver: BBC Radio 4 (2018, enero) «Los jóvenes de 16 a 24 años son el grupo de edad más solitario según una encuesta de BBC Radio 4». BBC.↵
- Esta afirmación proviene del doctor Douglas Nemecek, el médico principal del famoso Índice de Soledad de Cigna, la principal encuesta sobre soledad que se realiza en Estados Unidos cada año. Puedes ver un resumen de los resultados de esa encuesta aquí.↵
- Matthews, T., Danese, A., Caspi, A., Fisher, H. L., Goldman-Mellor, S., Kepa, A., … Arseneault, L. (2018). Adultos jóvenes solitarios en la Gran Bretaña moderna: hallazgos de un estudio de cohorte epidemiológico. Psychological Medicine, 1-10.↵
- Para un resumen de estos estudios, véase: Tate, Nick (2018, mayo) «La soledad rivaliza con la obesidad y el tabaquismo como riesgo para la salud». WebMD.com.↵
- Ver: Larsen, H. G. (2019). Tres fases del cohousing danés: la tenencia y el desarrollo de una forma de vivienda alternativa. Housing Studies, 1-23.↵
- Me parece una idea terrible. Hay algo en hacer feliz a la gente para que se aísle socialmente que da la sensación de que arranca algo fundamental del ser humano.↵
- Ver: Berscheid, E. (2003). La mayor fuerza del humano: Los otros humanos. En L. G. Aspinwall & U. M. Staudinger (Eds.), A psychology of human strengths: Cuestiones fundamentales y direcciones futuras para una psicología positiva (p. 37-47). American Psychological Association.↵
- Ver: Williams, Daniel. (2019). Socially Adaptive Belief.↵
- Ver: Loza, W. (2007). La psicología del extremismo y el terrorismo: Una perspectiva de Oriente Medio. Aggression and Violent Behavior, 12(2), 141-155.↵
- Arendt, Hannah (1951) Los orígenes del totalitarismo. Nueva York, NY: Harcourt Publishing. pp. 477-478.↵
- Masi, C. M., Chen, H.-Y., Hawkley, L. C., & Cacioppo, J. T. (2011). Un meta-análisis de las intervenciones para reducir la soledad. Personality and Social Psychology Review, 15(3), 219-266.↵
- Yanguas, J., Pinazo-Henandis, S., & Tarazona-Santabalbina, F. J. (2018). La complejidad de la soledad. Acta Bio Medica : Atenei Parmensis, 89(2), 302-314.↵
- Cattan, M., White, M., Bond, J., & Learmouth, A. (2005). Prevenir el aislamiento social y la soledad entre las personas mayores: Una revisión sistemática de las intervenciones de promoción de la salud. Ageing & Society, 25(1), 41-67.↵
- Anderson, L. (1985). Intervención contra la soledad en un grupo de mujeres mayores: Una evaluación de impacto. Social Science & Medicine, 20(4), 355-364.↵
- Dickens, A. P., Richards, S. H., Greaves, C. J., & Campbell, J. L. (2011). Intervenciones dirigidas al aislamiento social en personas mayores: Una revisión sistemática. BMC Public Health, 11(1), 647.↵
- Hopman-Rock, M., & Westhoff, M. H. (2002). Desarrollo y evaluación de «Envejecer bien y con salud»: Un programa de educación para la salud y el ejercicio para adultos mayores que viven en la comunidad. Journal of Aging and Physical Activity, 10(4), 364-381.↵
- Y aquí hablamos de conexión cara a cara, no online.↵
- Nótese que este consejo también se aplica bien al sexo.↵
- Para más información sobre esto, véase la charla TED, «Helping Others Makes Us Happier – But it Matters How We Do It»↵
- Hosie, R. (2018, October 1). Los jóvenes están más solos que otros grupos de edad, según un nuevo estudio. The Independent.↵
- Victor, C., Qualter, P., & Barreto, M. (2019). Qué es la soledad: Insights From the BBC Loneliness Experiment. Innovation in Aging, 3, S373-S373.↵
Dicho esto, se están haciendo esfuerzos. En 2018, el Reino Unido nombró un «ministro de la soledad». Países escandinavos como Dinamarca están teniendo éxito con las «políticas de covivienda», en las que una mezcla de personas mayores, jubilados y familias jóvenes con necesidad de cuidado de niños son «emparejados» en unidades de vivienda donde comparten espacios de vida y se apoyan mutuamente. 7
Pero en general, esto parece ser un gran problema. Es un problema hasta el punto de que el mundo de la medicina ha tomado nota y las empresas farmacéuticas incluso se preguntan si podrían desarrollar un medicamento para tratar la soledad de la misma manera que hay pastillas para tratar la depresión.8
El oscuro camino de la soledad
Pero esto sigue sin llegar a la razón por la que creo que la soledad es la raíz discreta de tantos problemas sociales y culturales de hoy en día.
Biológicamente hablando, somos animales sociales. Hemos evolucionado para vivir en grupos y depender físicamente unos de otros. Por lo tanto, también hemos evolucionado para depender unos de otros emocionalmente.9
Mucho del significado y el propósito que obtenemos en la vida viene a través de nuestras relaciones con otros individuos o de nuestro papel percibido dentro de la sociedad, en general. De hecho, parece que nuestra necesidad de conexión humana es tan fuerte que gran parte de nuestra capacidad para formar creencias funcionales sobre nosotros mismos y el mundo está ligada a nuestras relaciones.10 Como un músculo, se pierde la empatía si no se usa.
Y por eso, cuando la gente observa lo que motiva a los fanáticos religiosos, a los locos de la conspiración y a los extremistas políticos, una y otra vez, lo que encuentran es una soledad permanente.11 El rechazo y el aislamiento social radicalizan a la gente. En ausencia de afecto y comprensión, la gente vuelve a caer en ideas delirantes de revolución y salvación del mundo para darse un sentido de propósito.
Hannah Arendt, la filósofa y escritora de mediados del siglo XX, era una judía alemana que logró escapar de los nazis. Después de la guerra, pasó años estudiando el totalitarismo, el ascenso y la caída del fascismo, las revoluciones comunistas, los horrores de Stalin y Hitler y Mussolini y Mao -y, lo que es más importante, por qué estos líderes se hicieron tan rápidamente populares entre sus seguidores a pesar del terror que invocaban.
Luego produjo un libro clásico llamado Los orígenes del totalitarismo. El libro se extiende casi 500 páginas, y al final, ella llega a una conclusión sorprendente: argumentó que la soledad hace que las personas sean susceptibles al desprecio y la fragmentación que hace que las sociedades funcionales colapsen en el extremismo y la violencia.
La citaré extensamente aquí y espero que su progenie no me demande:
«La soledad, el terreno común del terror, la esencia del gobierno totalitario, la preparación de sus verdugos y de sus víctimas, está estrechamente relacionada con el desarraigo y que han sido la maldición de las masas modernas desde el comienzo de la revolución industrial y se han agudizado con el auge del imperialismo a finales del siglo pasado y el desmoronamiento de las instituciones políticas y las tradiciones sociales en nuestra propia época.
Lo que prepara a los hombres para la dominación totalitaria en el mundo no totalitario es el hecho de que la soledad, antaño una experiencia límite que se suele sufrir en ciertas condiciones sociales marginales como la vejez, se ha convertido en una experiencia cotidiana de las masas cada vez más numerosas de nuestro siglo. El proceso despiadado al que el totalitarismo conduce y organiza a las masas parece una huida suicida de esta realidad. que «te agarra como en un tornillo de banco» aparece como un último apoyo en un mundo en el que nadie es fiable y en el que no se puede confiar en nada. Es la coacción interior cuyo único contenido es la estricta evitación de la contradicción lo que parece confirmar la identidad de un hombre fuera de las relaciones con los demás».12
Básicamente, una vez aislados del contacto social empático para enraizarnos, la única manera de dar sentido al mundo es adoptando visiones radicales de todo o nada. Y dentro de estos puntos de vista, la gente comienza a ver la necesidad de derrocar radicalmente el statu quo. Empiezan a imaginarse a sí mismos como víctimas completas o como salvadores destinados de la sociedad.
Tenga en cuenta, también, que escribió esto en 1951, mucho antes de que se pensara que Trump y los izquierdistas despiertos y Twitter lo habían arruinado todo.
Y tal vez esta es la verdadera amenaza de los medios sociales: no nos hace necesariamente más solitarios o más enfadados o más egoístas o más rencorosos; simplemente permite que los solitarios y los enfadados y los egoístas y los rencorosos se autoorganicen y sean escuchados como nunca antes.
Antes, si eras un marxista radical que deseaba una revolución violenta o si eras un charlatán que pensaba que Bill Gates estaba implantando microchips en millones de niños africanos, tenías que guardarte esa mierda para ti. Provocabas un montón de silencios incómodos y miradas de reojo hasta que te dabas cuenta de que ya no te invitaban a las fiestas de cumpleaños de los niños.
Así que… te callabas la boca. Y con el tiempo, empezarías a darte cuenta de que, oye, la mayoría de la gente está bien. Las cosas van a estar bien.
¿Pero ahora? Hay un foro en alguna parte lleno de gente con exactamente la misma locura de mierda que tú. Y qué hacen todos los humanos que tienen creencias similares pero extrañas cuando se juntan? Pues eso, se convencen de que van a salvar el puto mundo con sus conocimientos. Es decir, se lanzan a una cruzada. Y tú y yo y todos los demás tenemos que escucharlos, envalentonados y vigorizados por sus nuevos «amigos» de internet mientras nos explican en Acción de Gracias por qué Jesús era comunista y la película Armagedón era en realidad un mensaje codificado de QAnon que explica por qué Bruce Willis no sólo dirige una red de pederastia, sino que es en secreto un niño de dieciséis años que está preso en contra de sus deseos, y…
(Joder, ahora sí que me van a demandar.)
En fin, ¿por dónde iba?
¡Oh sí! La soledad…
Quizás otra forma de ver el argumento de Arendt es que corremos el riesgo de que los extremistas se hagan con el poder cuando a los radicales con creencias marginales les resulta más fácil movilizarse y organizarse que a la mayoría moderada. Históricamente, esta movilización de los extremos ha sido posible gracias a las depresiones económicas, las hambrunas y las pandemias. Hoy en día, tal vez los medios sociales y los teléfonos inteligentes han hecho inadvertidamente que esa movilización sea más posible.
Pero quién sabe… podría estar equivocado en todo esto. El hecho es que todavía no sabemos lo suficiente como para asegurarlo.
Cómo estar menos solo
Mientras los responsables políticos luchan por abordar la soledad como un problema social, hay cosas que podemos hacer como individuos para ayudarnos a sentirnos menos solos individualmente. He aquí algunos consejos basados en la evidencia para ayudarle a sentirse menos solo en este mundo tan frío.13
Únase a grupos
Las investigaciones muestran que es mucho más útil abordar los sentimientos de soledad buscando grupos sociales en lugar de interacciones individuales.14 Por ejemplo, los investigadores han descubierto que las visitas individuales a los ancianos que se sienten solos no funcionan muy bien,15 mientras que las conversaciones en grupo sí lo hacen.16
Esto es importante porque la mayoría de nosotros solemos intentar atacar nuestra soledad acercándonos a los individuos. Imaginamos que el problema es que no tenemos más interacciones uno a uno en nuestra vida, cuando en realidad, la soledad parece estar más impulsada por las afiliaciones grupales.
¿La forma más fácil de unirse a un grupo? Encontrar una actividad. Cuanto más participativo y activo sea el grupo, mejor.17 La investigación descubrió, por ejemplo, que las clases que implican cosas como el baile, la natación, la gimnasia, etc. disminuían la soledad más que las clases en las que todo el mundo se sentaba a hacer la vista gorda y a hablar de cosas.18
Así que busca un grupo. Encuentra una actividad.
Muy bien, así que estás en un grupo, girando locamente al ritmo de unas dulces melodías de discoteca, pero ¿ahora qué? Resulta que no basta con presentarse. También tienes que ser capaz de conectar con la gente.19
Duh.
Si la soledad es una función tanto de la calidad como de la cantidad de nuestras interacciones sociales, las actividades de grupo pueden encargarse de la cantidad, pero nuestras habilidades sociales son necesarias para encargarse de la calidad.
Si no eres capaz de conectar fácilmente con los demás, si te cuesta mantener conversaciones, conocer a la gente, revelar detalles sobre ti, no importa con cuánta gente hables, vas a salir sintiéndote insatisfecho.
(Nota: Si quieres ayuda para desarrollar tus habilidades sociales, ofrezco un curso en este sitio llamado «El curso de conexión»)
Apoyar a los demás
Muchas personas enfocan sus interacciones sociales en términos de lo que obtienen de ellas. Piensan: «¿Qué hará esta persona por mí?». «¿Cómo puedo *yo* sentirme mejor con esta interacción social?»
Esto es contraproducente. Tus intenciones egoístas se contagian a tus palabras y acciones y la gente percibe que eres un poco engreído.
En cambio, aborda las interacciones sociales con la mentalidad de: «¿Qué puedo darle a esta persona?». «¿Cómo puedo hacer que se sientan mejor?»
En última instancia, a la gente le gusta estar cerca de personas que les hacen sentir bien. Si te centras en hacer que la otra persona se sienta bien y no en ti mismo, tienes más posibilidades de establecer una fuerte conexión con la persona.20
Lo sorprendente de esta mentalidad de dar es que tendemos a encontrar más valor y felicidad en las interacciones en las que damos más. Es como ese viejo cliché: «Recibes lo que das». Pues bien, es cierto. Cuanto más damos a los demás, más satisfechos y queridos tendemos a sentirnos nosotros mismos.21
Encuentra la felicidad en la soledad
Al principio del artículo, mencioné una encuesta que descubrió que más jóvenes dicen experimentar la soledad que las personas mayores.22 Esto me sorprendió, al principio. Pero luego los investigadores explicaron por qué:
«Casi el 50% informó de que la soledad podía ser positiva, con las razones dadas para ello, incluyendo las oportunidades de crecimiento personal, el disfrute de estar solo y el conocimiento de que la sensación pasaría. «23
Resultó que las personas mayores no estaban menos aisladas que los jóvenes, sino que se sentían más cómodos con el aislamiento.
Esto va a sonar contradictorio, pero es quizás el punto más importante de todos: la soledad no es sólo una función de tus interacciones sociales, sino que también es una función de tu actitud hacia tus interacciones sociales.
Puedes sentirte intensamente solo a pesar de pasar todo el día, todos los días con otras personas. Puedes sentirte completamente satisfecho pasando meses solo.
Soledad y soledad no son lo mismo. Una puede ocurrir sin la otra.
Mucha de tu sensación de soledad proviene de tu mentalidad sobre tu propia soledad. La soledad puede ser genial. Puede ser esclarecedora. Puede ser liberadora -después de todo, no hay nadie a quien impresionar.
Quizás la clave para combatir la soledad como sociedad no sea tanto reducirla, sino abrazarla y aprender de ella.
Después de todo, es más fácil conectar con los demás cuando te sientes más conectado contigo mismo.