Hoe eenzaamheid overwinnen

In december 2003 overleed Joyce Vincent aan een schijnbare astma-aanval in haar flat in Noord-Londen. De televisie bleef aan. De post werd nog steeds bezorgd. Haar huur werd automatisch van haar bankrekening afgeschreven. De dagen gingen voorbij en niemand merkte dat ze weg was.

Die dagen werden weken en de weken werden maanden. Er stonden grote vuilniscontainers aan de zijkant van het gebouw naast haar woning, dus de buren dachten niet veel na over de stank die uit haar flat kwam. De verdieping zat vol met luidruchtige kinderen en tieners en niemand zette vraagtekens bij het constante gedreun van televisieruis op de achtergrond.

Eindelijk droogde Joyce’s bankrekening op. Haar huisbaas stuurde haar incassobrieven. Deze brieven vielen, net als de andere, gewoon in de stapels die over haar vloer verspreid lagen. Ze werden niet beantwoord. Uiteindelijk, met meer dan zes maanden achterstallige huur, kreeg de huisbaas een gerechtelijk bevel om haar met geweld uit het pand te verwijderen. De deurwaarders braken de deur open, en pas toen werd haar lichaam ontdekt. Toen was het januari 2006, meer dan twee jaar nadat ze was overleden.

In die tijd is niemand ooit op zoek gegaan naar Joyce Vincent. Geen familie. Geen vrienden. Geen collega’s. Geen buurman klopte aan om te zien of alles in orde was. Niemand belde. Niemand kwam langs. Ze was 38 jaar oud toen ze stierf.

Dit verhaal is verbijsterend in zijn sociale implicaties. Het is onvoorstelbaar dat er hele jaren voorbij kunnen gaan zonder dat iemand merkt dat hij is overleden. Toch komen dit soort verhalen vaak voor. De kans is groot dat je een nieuwsbericht hebt gezien dat lijkt op dat over Joyce Vincent. En ze zijn allemaal hetzelfde.

De persoon leeft alleen. Ze verliezen contact met familie en vrienden. Ze ontmoeten nooit hun buren. Ze blijven jaren achtereen opgesloten bij hun televisie of computer. De wereld draait door alsof ze er niet meer zijn, totdat ze er op een dag niet meer zijn.

Wat is er aan de hand met eenzaamheid?

Eenzaamheid is wijdverbreid in de westerse wereld. Sociologen hebben vastgesteld dat 10-15% van de Amerikanen waarschijnlijk alleen zal sterven en dat aantal zal de komende decennia alleen maar toenemen.1 In tal van onderzoeken in zowel de VS als Europa geeft 30% tot 60% van de bevolking aan zich eenzaam te voelen en/of zegt dagelijks geen zinvolle persoonlijke interacties te hebben.2 Wat nog verrassender is, is dat jongere mensen vaak melden meer eenzaamheid te ervaren dan oudere mensen.3

Laten we het er maar op houden. Eenzaamheid is slecht voor je. Er is een beroemd cijfer dat wordt rondgebazuind, waarin wordt beweerd dat eenzaamheid je levensduur evenveel verkort als het roken van 15 sigaretten per dag.4 Ik vind het altijd nogal belachelijk hoe ze deze feiten berekenen, maar het punt blijft: eenzaamheid is ongezond, zowel lichamelijk als geestelijk. Het verhoogt het risico op angst en depressie.5 Het schaadt ook je lichamelijke gezondheid. Studies vinden dat mensen die eenzaam zijn meer hartaandoeningen, een hogere bloeddruk en een zwakker immuunsysteem ervaren.6

Wat we niet weten over eenzaamheid

Okay, dus dat klinkt behoorlijk slecht. Maar wacht, het wordt nog erger… er is nog veel dat we niet begrijpen over eenzaamheid:

• Waarom dit gebeurt. Eenzaamheid treft de westerse wereld op een manier die andere culturen niet lijken te treffen. Er zijn veel theorieën over hoe dit komt, maar we hebben nog steeds geen solide antwoorden. Sommigen wijzen op de meer individualistische cultuur van de westerlingen met minder nadruk op familie of gemeenschap. Sommigen geven de schuld aan de verstedelijking en de culturele normen rond het bezit van een eigen huis, alleen wonen, zelfstandig werken, enz. Sommigen wijzen op demografische veranderingen: mensen krijgen minder kinderen, verhuizen vaker van stad naar stad, en brengen minder tijd door met ouderen. Sommigen wijzen op de afname van religiositeit, met het argument dat religie van oudsher de kern is van menselijke gemeenschap en kameraadschap. Het zou een van deze of allemaal kunnen zijn.
• Hoe het te verhelpen. Nogmaals, er zijn veel theorieën, maar we weten weinig zeker. Verbindingen online en via apparaten lijken slechte vervangers te zijn voor de emotionele en psychologische voeding die we krijgen door bij anderen te zijn. Sociale media en videospelletjes zijn als de light frisdrank van ons emotioneel welzijn – het smaakt alsof we met mensen omgaan, maar er zitten geen emotionele calorieën in. En in dit geval is geen emotionele calorieën een slechte zaak… het hongert ons uit. Eenzaamheid is zowel een functie van kwaliteit als kwantiteit van sociale interacties. Niet alleen moeten we mensen die we kennen vaak zien, maar we moeten ook een zekere mate van intimiteit en vertrouwen voelen met degenen die we kennen.

Dat gezegd hebbende, worden er inspanningen gedaan. In 2018 benoemde het Verenigd Koninkrijk een “minister van eenzaamheid”. Scandinavische landen zoals Denemarken hebben succes met “co-housing beleid”, waar een mix van ouderen, gepensioneerden en jonge gezinnen met behoefte aan kinderopvang worden “gematcht” in wooneenheden waar ze woonruimtes delen en elkaar ondersteunen. 7

Maar over het geheel genomen lijkt dit een groot probleem te zijn. Farmaceutische bedrijven vragen zich zelfs af of ze een medicijn tegen eenzaamheid kunnen ontwikkelen, net zoals er pillen tegen depressie bestaan.8

Het duistere pad van eenzaamheid

Maar dit raakt nog steeds niet aan de reden waarom ik denk dat eenzaamheid de laag-bij-de-grondse wortel is van zoveel sociale en culturele problemen vandaag de dag.

Biologisch gezien zijn we sociale dieren. We zijn geëvolueerd om in groepen te leven en fysiek op elkaar te vertrouwen. Daarom zijn we ook geëvolueerd om emotioneel op elkaar te vertrouwen.9

Veel van de betekenis en het doel dat we aan ons leven ontlenen, komt voort uit onze relaties met andere individuen of uit onze rol binnen de maatschappij in het algemeen. Het lijkt er zelfs op dat onze behoefte aan menselijke verbondenheid zo sterk is dat een groot deel van ons vermogen om functionele overtuigingen over onszelf en de wereld te vormen, gekoppeld is aan onze relaties.10 Net als een spier verlies je empathie als je die niet gebruikt.

En dit is de reden waarom, als mensen kijken naar wat religieuze fanatici, samenzweringsgekken en politieke extremisten motiveert, ze keer op keer blijvende eenzaamheid vinden.11 Afwijzing en sociaal isolement radicaliseren mensen. Bij gebrek aan genegenheid en begrip vallen mensen terug op waanideeën over revolutie en het redden van de wereld om zichzelf een gevoel van doel te geven.

Hannah Arendt, de filosofe en schrijfster uit het midden van de 20e eeuw, was een Duitse jodin die met succes aan de nazi’s wist te ontsnappen. Na de oorlog besteedde ze jaren aan het bestuderen van totalitarisme, de opkomst en ondergang van het fascisme, de communistische revoluties, de verschrikkingen van Stalin en Hitler en Mussolini en Ma – en nog belangrijker, waarom deze leiders zo snel zo populair werden onder hun volgelingen ondanks de terreur die ze opriepen.

Ze produceerde vervolgens een klassiek boek, genaamd The Origins of Totalitarianism. Het boek beslaat bijna 500 pagina’s, en aan het eind komt zij tot een opzienbarende conclusie: zij betoogt dat eenzaamheid mensen vatbaar maakt voor de minachting en de fragmentatie die functionele samenlevingen doen vervallen in extremisme en geweld.

Ik zal haar hier uitvoerig citeren en hoop dat haar nageslacht me niet aanklaagt:

“Eenzaamheid, de gemeenschappelijke grond voor terreur, de essentie van totalitaire regering, de voorbereiding van haar beulen en haar slachtoffers, is nauw verbonden met ontworteling en die de vloek zijn geweest van de moderne massa’s sinds het begin van de industriële revolutie en acuut zijn geworden met de opkomst van het imperialisme aan het eind van de vorige eeuw en de ineenstorting van politieke instellingen en sociale tradities in onze eigen tijd.

Wat de mens voorbereidt op de totalitaire overheersing in de niet-totalitaire wereld is het feit dat eenzaamheid, ooit een grenservaring die gewoonlijk in bepaalde marginale sociale omstandigheden zoals ouderdom werd ondervonden, een alledaagse ervaring is geworden van de steeds groeiende massa’s van onze eeuw. Het genadeloze proces waarin het totalitarisme de massa’s drijft en organiseert lijkt op een suïcidale ontsnapping aan deze werkelijkheid. die “je grijpt als in een bankschroef” lijkt op een laatste steun in een wereld waar niemand betrouwbaar is en op niets kan worden vertrouwd. Het is de innerlijke dwang, waarvan de enige inhoud het strikt vermijden van tegenspraak is, die de identiteit van een mens buiten de relaties met anderen lijkt te bevestigen. “12

Basically, once cut off from empathetic social contact to ground us, the only way we make sense of the world is by adopting radical all-or-nothing views. En binnen deze opvattingen, beginnen mensen de noodzaak in te zien van een radicale omverwerping van de status quo.

Bedenk ook dat zij dit schreef in 1951, lang voordat men dacht dat Trump en wakkere linksen en Twitter alles hadden verpest.

En misschien is dit wel de echte bedreiging van de sociale media: ze maken ons niet noodzakelijkerwijs eenzamer of bozer of egoïstischer of hatelijker – ze stellen de eenzamen en bozen en egoïsten en hatelijken eenvoudigweg in staat zichzelf te organiseren en gehoord te worden als nooit tevoren.

Vroeger was het zo dat als je een radicale marxist was die een gewelddadige revolutie wenste of een kwakzalver die dacht dat Bill Gates microchips implanteerde bij miljoenen Afrikaanse kinderen, je die onzin voor je moest houden. Je veroorzaakte een hoop ongemakkelijke stiltes en onbetrouwbare blikken, totdat je doorhad dat je niet meer op kinderfeestjes werd uitgenodigd.

Dus… hield je verdomme je kop. En uiteindelijk begon je te beseffen dat de meeste mensen in orde zijn. Het komt allemaal wel goed.

Maar nu? Er is ergens een forum vol met mensen die precies hetzelfde hebben als jij. En wat doen alle mensen met dezelfde, maar vreemde overtuigingen als ze bij elkaar komen? Dat klopt, ze overtuigen zichzelf dat ze de wereld gaan redden met hun kennis. Dat wil zeggen, ze gaan op kruistocht. En u en ik en alle anderen moeten naar hen luisteren, aangemoedigd en gesterkt door hun nieuwe internet “vrienden” terwijl ze ons tijdens Thanksgiving uitleggen waarom Jezus een communist was en de film Armageddon eigenlijk een gecodeerde boodschap van QAnon was die uitlegt waarom Bruce Willis niet alleen een pedofielen bende runt, maar in het geheim een zestienjarige jongen is die tegen zijn wil gevangen wordt gehouden, en…

(Fuck, nu ga ik echt aangeklaagd worden.

Anyway, waar was ik?

Oh yeah! Eenzaamheid…

Een andere manier om naar Arendt’s argument te kijken is misschien dat we het risico lopen dat extremisten de overhand krijgen als het voor radicalen met marginale overtuigingen makkelijker wordt zich te mobiliseren en te organiseren dan voor de gematigde meerderheid. Historisch gezien werd deze mobilisatie van de extremen mogelijk gemaakt door economische depressies en hongersnoden en (gulp) pandemieën en wat al niet meer. Vandaag de dag hebben sociale media en smartphones die mobilisatie misschien onbedoeld meer mogelijk gemaakt.

Maar wie weet… Ik kan het allemaal mis hebben. Feit is dat we nog steeds niet genoeg weten om het met zekerheid te zeggen.

How to Be Less Lonely

Terwijl beleidsmakers worstelen om eenzaamheid als een maatschappelijk probleem aan te pakken, zijn er dingen die we als individu kunnen doen om ons te helpen ons individueel minder eenzaam te voelen. Hier zijn een paar op bewijs gebaseerde tips om u te helpen u minder eenzaam te voelen in deze koude, koude wereld.13

Ga bij groepen

Onderzoek toont aan dat het veel zinvoller is om gevoelens van eenzaamheid aan te pakken door sociale groepen na te streven in plaats van één-op-één interacties.14 Onderzoekers hebben bijvoorbeeld ontdekt dat één-op-één bezoeken aan eenzame ouderen niet erg goed werken,15 terwijl groepsgesprekken dat wel doen.16

Dit is belangrijk omdat de meesten van ons gewoonlijk proberen onze eenzaamheid aan te pakken door naar individuen uit te reiken. We denken dat het probleem is dat we niet meer een-op-een interacties in ons leven hebben, terwijl eenzaamheid in werkelijkheid meer lijkt te worden gedreven door groepsverbanden.

De makkelijkste manier om je bij een groep aan te sluiten? Zoek een activiteit. Hoe actiever en actiever de groep, hoe beter.17 Uit onderzoek bleek bijvoorbeeld dat lessen met dingen als dansen, zwemmen, gymnastiek, enz. eenzaamheid meer verminderden dan lessen waarin iedereen duimen zat te draaien en over van alles en nog wat praat.18

Dus, zoek een groep. Zoek een activiteit.

Verbeter je sociale vaardigheden

Okee, je zit dus in een groepje te dansen op een paar lekkere discodeuntjes, maar wat nu? Het blijkt dat het niet genoeg is om gewoon te komen opdagen. Je moet ook in staat zijn om contact te maken met mensen.19

Duh.

Als eenzaamheid een functie is van zowel de kwaliteit als de kwantiteit van onze sociale interacties, kunnen groepsactiviteiten zorgen voor de kwantiteit, maar zijn onze sociale vaardigheden nodig om te zorgen voor de kwaliteit.

Als je niet in staat bent om gemakkelijk contact te maken met anderen, als je moeite hebt om gesprekken te voeren, om mensen te leren kennen, om details over jezelf te onthullen, maakt het niet uit met hoeveel mensen je praat, je gaat wegkomen met een gevoel van onvoldaanheid.

(Opmerking: als je hulp wilt bij het ontwikkelen van je sociale vaardigheden, bied ik op deze site een cursus aan genaamd “De Verbindingscursus.”)

Anderen steunen

Veel mensen benaderen hun sociale interacties in termen van wat ze er aan hebben. Ze denken: “Wat zal deze persoon voor mij doen?” “Hoe kan *ik* me beter voelen bij deze sociale interactie?”

Dit werkt averechts. Je egoïstische bedoelingen werken door in je woorden en daden en mensen voelen dat je een beetje een verwaande eikel bent.

In plaats daarvan benader je sociale interacties met de mindset van: “Wat kan ik deze persoon geven?” “Hoe kan ik ervoor zorgen dat hij zich beter voelt?”

Eindelijk vinden mensen het prettig om bij mensen in de buurt te zijn die hen een goed gevoel geven. Als je je erop richt dat de ander zich goed voelt in plaats van jijzelf, heb je meer kans dat je een sterke band met die persoon opbouwt.20

Wat verbazingwekkend is aan deze geven-mentaliteit, is dat we de neiging hebben meer waarde en geluk te vinden in interacties waarbij we meer geven. Het is net als dat oude cliché: “Je krijgt wat je geeft.” Nou, het is waar. Hoe meer we aan anderen geven, hoe tevredener en geliefder we onszelf voelen.21

Vind geluk in eenzaamheid

Eerder in het artikel noemde ik een onderzoek waaruit bleek dat meer jonge mensen eenzaamheid ervaren dan oudere mensen.22 Dit verbaasde me aanvankelijk. Maar toen legden de onderzoekers uit waarom:

“Bijna 50% gaf aan dat eenzaamheid positief kon zijn, met als redenen onder meer kansen voor persoonlijke groei, het plezier van alleen zijn en de wetenschap dat het gevoel voorbij zou gaan. “23

Het bleek dat ouderen niet minder geïsoleerd waren dan jongeren, maar dat ze zich prettiger voelden bij hun isolement.

Dit zal contra-intuïtief klinken, maar het is misschien wel het allerbelangrijkste punt: eenzaamheid is niet alleen een functie van je sociale interacties, maar het is ook een functie van je houding ten opzichte van je sociale interacties.

Je kunt je intens eenzaam voelen ondanks het feit dat je de hele dag, elke dag met andere mensen doorbrengt. Je kunt je volkomen tevreden voelen als je maandenlang alleen bent.

Eenzaamheid en eenzaamheid zijn niet hetzelfde. Het een kan gebeuren zonder het ander.

Veel van je gevoel van eenzaamheid komt voort uit je denkwijze over je eigen eenzaamheid. Eenzaamheid kan geweldig zijn. Het kan verhelderend zijn. Het kan bevrijdend zijn – er is tenslotte niemand om indruk op te maken.

Misschien is de sleutel tot het bestrijden van eenzaamheid als samenleving niet zozeer het verminderen ervan, maar het omarmen en ervan leren.

Het is tenslotte het gemakkelijkst om je met anderen te verbinden wanneer je je het meest verbonden voelt met jezelf.