Cada año, más de 100 bañistas de media se ahogan debido a estos fuertes canales de agua en forma de río que alejan a los nadadores de la orilla, según la Asociación de Salvamento de Estados Unidos (USLA).
Y eso sólo en Estados Unidos. Casi la mitad de los rescates realizados por los socorristas en las playas oceánicas están relacionados con las corrientes de resaca, según la USLA. Los tiburones suelen matar a unas 6 personas al año en todo el mundo.
Cómo funcionan
Una percepción común es que las corrientes de resaca arrastran a los nadadores bajo el agua; en realidad, son corrientes fuertes y estrechas que se alejan de la playa.
«Esencialmente, son ríos del mar», dijo Wendy Carey, especialista en peligros costeros del Servicio de Asesoramiento Sea Grant de Delaware en la Universidad de Delaware.
«La gente empieza a hundirse porque entra en pánico, y siente que la corriente los arrastra», dijo Carey. «No hay ninguna corriente que te hunda en el océano»
Hay muchos tipos diferentes de corrientes de resaca, y se forman de varias maneras. Los cambios rápidos en la altura de las olas, que se producen cuando entra un gran conjunto de olas, pueden desencadenar una corriente de resaca. Las corrientes de resaca también pueden producirse en puntos donde hay una rotura en un banco de arena; allí, el agua se canaliza hacia el mar. Estos canales en los bancos de arena se encuentran justo al lado de la playa. Cuando el agua vuelve al océano, sigue el camino de menor resistencia, que suele ser a través de estos canales. Las fuertes corrientes de resaca también suelen aparecer junto a estructuras como muelles, espigones y espigones, dijo Carey.
Las olas rompientes son los ingredientes clave de todas las corrientes de resaca. «Si no hay olas rompientes, no habrá corrientes de resaca», dijo Carey.
El riesgo de corrientes de resaca viene determinado por muchos factores, como el tiempo, las mareas, las variaciones locales en la forma de la playa y cómo rompen las olas en alta mar. Algunas playas pueden tener corrientes de resaca casi todo el tiempo, mientras que otras playas casi nunca ven los flujos peligrosos.
Estas corrientes fuertes y a menudo muy localizadas pueden llevar a los nadadores desprevenidos hacia el mar. Las corrientes suelen moverse a una velocidad de 1 a 2 pies por segundo (0,3 a 0,6 metros por segundo), pero las más fuertes pueden tirar a 8 pies por segundo (1,6 metros/segundo). Ese es el mismo ritmo que el de un nadador olímpico con récord mundial, dice Carey. «Incluso un nadador olímpico se encontraría yendo hacia atrás en un pulso de corriente de resaca», dijo. (El medallista de oro olímpico Michael Phelps puede nadar la brazada de mariposa a unos 6,5 pies/segundo.)
Las corrientes de resaca pueden acelerar drásticamente en poco tiempo. El flujo inestable de una corriente de resaca es similar a estar parado en un río en tierra. El fuerte flujo puede arrastrarte, dijo Carey. «A un adulto que se encuentre con el agua hasta la cintura en una corriente de resaca le resultaría difícil permanecer en el mismo lugar», dijo.
La marea viva es un término equivocado
Las olas que rompen con fuerza pueden desencadenar una repentina corriente de resaca, pero las corrientes de resaca son más peligrosas alrededor de la marea baja, cuando el agua ya se aleja de la playa. En el pasado, las corrientes de resaca se denominaban a veces mareas de resaca, lo cual era un error, según Carey. «Las mareas son cambios muy lentos en el nivel del agua y por sí mismas no inducen una corriente de resaca», dijo. «Una corriente de resaca no es en absoluto una marea».
Los científicos llevan más de 100 años estudiando las corrientes de resaca. En la última década, los avances en las técnicas de medición han proporcionado muchos nuevos conocimientos sobre el funcionamiento de estas complicadas corrientes. Los investigadores lanzan ahora flotadores equipados con GPS al oleaje para seguir con precisión los movimientos y la velocidad de las corrientes de resaca. El perfilado acústico Doppler de las corrientes (similar al sonar) ha revelado el funcionamiento interno de las corrientes de resaca. Este perfilador acústico Doppler de corrientes envía pulsos de sonido de alta frecuencia que golpean y rebotan en las partículas del agua. El instrumento mide la frecuencia de esta señal de retorno: si la partícula (y el agua circundante) se aleja del instrumento, la señal tendrá una frecuencia más baja y si se mueve hacia el instrumento, la señal de retorno tendrá una frecuencia más alta, según la NOAA.
Las mediciones láser altamente detalladas del entorno de la playa muestran cómo el agua y la topografía se combinan para desencadenar las corrientes de resaca.
«Hay una nueva comprensión del flujo y el comportamiento de las corrientes de resaca», dijo Carey.
Cómo detectar una corriente de resaca
Sobrevivir a una corriente de resaca comienza incluso antes de entrar en el agua, dijo Carey. «Evitarla es lo más importante. Nade en una playa protegida por socorristas y hable con el socorrista de turno sobre las condiciones del océano para el día», dijo. «También es realmente importante saber cómo nadar y cómo flotar antes de aventurarse hasta los tobillos en el océano».
Aprender a detectar una corriente de resaca puede ayudarte a evitar quedar atrapado, añadió Carey. Por ejemplo, las corrientes de resaca por encima de los canales de los bancos de arena profundos parecen parches de agua tranquilos. Estas aguas más tranquilas se encuentran a menudo entre olas turbulentas que rompen, presentando un camino que invita a los bañistas inexpertos. «A veces, la gente entra inadvertidamente en el agua en uno de los puntos más peligrosos sólo porque parece tranquilo», dijo Carey.
Las siguientes características también podrían indicar que hay una corriente de resaca en el agua, según la USLA:
- Un canal de agua agitada
- Un área con un color diferente al del resto del agua
- Una línea de espuma, algas o escombros que se está moviendo hacia el mar
- Una ruptura en las olas entrantes
- Pida ayuda a un socorrista.
- Si un socorrista no está disponible, llame al 911.
- No intente rescatar a la persona usted mismo a menos que sea el último recurso y tenga una balsa, una tabla de surf o un salvavidas con usted.
- Si se acerca lo suficiente a la víctima, lance a la persona un dispositivo flotante como un chaleco salvavidas o un tubo inflable.
- También puede gritar a la persona varada instrucciones sobre cómo escapar de una corriente de resaca.
Incluso si no detecta ninguna de estas señales, una corriente de resaca podría estar en marcha. La USLA recomienda llevar gafas de sol polarizadas para ver estas características del océano con mayor claridad.
Cómo sobrevivir a una corriente de resaca
Es fácil quedar atrapado en una corriente de resaca. Lo más frecuente es que ocurra con el agua hasta la cintura, dicen los expertos. Una persona se sumerge bajo una ola, pero cuando vuelve a la superficie se encuentra mucho más lejos de la playa y sigue siendo arrastrada.
Lo que haga a continuación puede decidir su destino.
Los que entienden la dinámica de las corrientes de resaca aconsejan mantener la calma. Conservar la energía. Una corriente de resaca es como una cinta de agua gigante que no se puede apagar, por lo que no sirve de nada intentar nadar contra ella.
«Incluso las corrientes pequeñas pueden fluir más rápido de lo que una persona puede nadar. No se debe intentar nadar contra la corriente», dijo Carey.
Las corrientes de las olas suelen ser estrechas, y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y la USLA sugieren intentar nadar en paralelo a la orilla y fuera de la corriente. Una vez que hayas salido de la corriente, puedes empezar a nadar de vuelta a la orilla.
«Es posible que quieras nadar hacia las aguas blancas, donde las olas están rompiendo», dijo Carey. «Eso puede ayudar a guiarte para salir de la corriente»
Sin embargo, si es demasiado difícil nadar de lado para salir de la corriente, intenta flotar o pisar el agua y deja que la naturaleza haga lo suyo. En algún momento saldrás de la corriente y podrás volver a la orilla. Las últimas investigaciones indican que muchas corrientes de resaca circulan de vuelta a la orilla, y llevarían a los nadadores varados junto con la corriente, pero no todas las corrientes de resaca giran de esta manera, dijo Carey.
«Todavía hay ocasiones en las que los nadadores a la deriva no serían traídos de vuelta», dijo.
Si nadar no parece funcionar para usted, conserve su energía flotando o pisando el agua y trate de llamar la atención de alguien en la orilla, con suerte un socorrista.
Y si ve a alguien atrapado en una corriente de resaca, no se convierta en una víctima, advierte la USLA.
La USLA sugiere que:
«Hay muchas historias trágicas en las que alguien se metió en una corriente de resaca para intentar salvar a otra persona y se convirtió en víctima de ahogamiento», dijo Carey.
Información adicional de Becky Oskin, redactora principal de Live Science