Jedes Jahr ertrinken nach Angaben der U.S. Lifesaving Association (USLA) im Durchschnitt mehr als 100 Strandbesucher durch diese starken, flussähnlichen Wasserkanäle, die Schwimmer vom Ufer wegziehen.
Und das ist nur in den Vereinigten Staaten. Fast die Hälfte aller Rettungseinsätze von Rettungsschwimmern an Meeresstränden sind laut USLA auf reißende Ströme zurückzuführen. Haie töten in der Regel etwa 6 Menschen pro Jahr auf der ganzen Welt.
Wie sie funktionieren
Eine weit verbreitete Vorstellung ist, dass reißende Strömungen Schwimmer unter Wasser ziehen; in Wirklichkeit sind es starke, schmale Strömungen, die vom Strand wegfließen.
„Im Grunde sind sie Flüsse des Meeres“, sagt Wendy Carey, eine Expertin für Küstengefahren beim Delaware Sea Grant Advisory Service an der Universität von Delaware.
„Die Menschen gehen unter, weil sie in Panik geraten und das Gefühl haben, dass die Strömung sie mitreißt“, so Carey. „Im Meer gibt es keine Strömung, die einen unter Wasser zieht.“
Es gibt viele verschiedene Arten von reißenden Strömen, und sie entstehen auf unterschiedliche Weise. Schnell wechselnde Wellenhöhen, die auftreten, wenn eine große Welle anrollt, können eine reißende Strömung auslösen. Rippenströmungen können auch an Stellen auftreten, an denen eine Sandbank unterbrochen ist; dort wird das Wasser ins Meer hinausgeschleudert. Diese Rinnen in Sandbänken liegen direkt vor dem Strand. Wenn das Wasser ins Meer zurückfließt, nimmt es den Weg des geringsten Widerstands, und der führt in der Regel durch diese Kanäle. Starke reißende Ströme treten auch oft in der Nähe von Strukturen wie Molen, Stegen und Buhnen auf, so Carey.
Brechende Wellen sind die wichtigste Voraussetzung für alle reißenden Ströme. „Wenn es keine brechenden Wellen gibt, gibt es auch keine reißenden Ströme“, so Carey.
Das Risiko von reißenden Strömen wird von vielen Faktoren bestimmt, darunter das Wetter, die Gezeiten, lokale Unterschiede in der Strandform und die Art und Weise, wie die Wellen vor der Küste brechen. An manchen Stränden gibt es fast immer reißende Strömungen, während an anderen Stränden die gefährlichen Strömungen fast nie auftreten.
Diese starken und oft sehr lokal begrenzten Strömungen können ahnungslose Schwimmer ins Meer hinaus tragen. Die Strömungen bewegen sich normalerweise mit einer Geschwindigkeit von 0,3 bis 0,6 Metern pro Sekunde, aber stärkere Strömungen können bis zu 1,6 Metern pro Sekunde erreichen. Das ist das gleiche Tempo wie ein olympischer Weltrekord-Freischwimmer, so Carey. „Selbst ein olympischer Schwimmer würde bei einer reißenden Strömung rückwärts schwimmen“, sagte sie. (Der olympische Goldmedaillengewinner Michael Phelps kann den Schmetterlingsschlag mit einer Geschwindigkeit von etwa 6,5 Fuß/Sekunde schwimmen.)
Reißende Strömungen können sich in kurzer Zeit dramatisch beschleunigen. Die unstete Strömung einer reißenden Strömung ist vergleichbar mit dem Stehen in einem Fluss an Land. Die starke Strömung kann einen von den Füßen reißen, so Carey. „Ein Erwachsener, der in hüfttiefem Wasser in einer reißenden Strömung steht, würde es schwer haben, an der gleichen Stelle zu bleiben“, sagte sie.
Rip tide is a misnomer
Schwere brechende Wellen können eine plötzliche reißende Strömung auslösen, aber reißende Strömungen sind am gefährlichsten bei Ebbe, wenn das Wasser bereits vom Strand abläuft. In der Vergangenheit wurden reißende Ströme manchmal als reißende Flut bezeichnet, was ein Fehler war, so Carey. „Gezeiten sind langsame Veränderungen des Wasserstandes, die für sich genommen keine reißende Strömung verursachen“, sagte sie. „Eine reißende Strömung ist überhaupt keine Flut.“
Wissenschaftler untersuchen reißende Ströme seit mehr als 100 Jahren. In den letzten zehn Jahren haben Fortschritte in der Messtechnik viele neue Erkenntnisse über die Funktionsweise dieser komplizierten Strömungen gebracht. Forscher werfen jetzt mit GPS ausgerüstete Drifter in die Brandung, um Bewegungen und Geschwindigkeit der reißenden Strömung genau zu verfolgen. Akustische Doppler-Strömungsprofile (ähnlich wie Sonar) haben das Innenleben von reißenden Strömungen enthüllt. Dieser akustische Doppler-Strömungsprofiler sendet hochfrequente Schallimpulse aus, die auf Partikel im Wasser treffen und von ihnen abprallen. Das Gerät misst die Frequenz dieses zurückkehrenden Signals – wenn sich das Teilchen (und das umgebende Wasser) vom Gerät wegbewegt, hat das Signal eine niedrigere Frequenz, und wenn es sich auf das Gerät zubewegt, hat das zurückkehrende Signal eine höhere Frequenz, so die NOAA.
Hochdetaillierte Lasermessungen der Strandumgebung zeigen, wie Wasser und Topographie zusammenwirken, um Strömungen auszulösen.
„Es gibt ein neues Verständnis der Strömung und des Verhaltens von reißenden Strömen“, sagte Carey.
Wie man eine reißende Strömung erkennt
Das Überleben einer reißenden Strömung beginnt, bevor man überhaupt ins Wasser geht, sagte Carey. „Vermeiden ist das Wichtigste. Schwimmen Sie an einem von Rettungsschwimmern geschützten Strand und sprechen Sie mit dem diensthabenden Rettungsschwimmer über die Meeresbedingungen für den Tag“, sagt sie. „Es ist auch sehr wichtig zu wissen, wie man schwimmt und wie man schwimmt, bevor man sich knöcheltief ins Meer wagt.“
Wenn man lernt, wie man eine reißende Strömung erkennt, kann man es vermeiden, von ihr erfasst zu werden, fügte Carey hinzu. Zum Beispiel sehen reißende Ströme über tiefen Sandbänken wie ruhige Wasserflächen aus. Diese ruhigeren Gewässer befinden sich oft zwischen turbulenten, brechenden Wellen und bieten unerfahrenen Strandbesuchern einen einladenden Weg. „Manchmal gehen Menschen versehentlich an einer der gefährlichsten Stellen ins Wasser, nur weil es ruhig aussieht“, so Carey.
Nach Angaben der USLA können auch die folgenden Merkmale auf eine reißende Strömung im Wasser hindeuten:
- Eine Rinne mit kabbeligem Wasser
- Ein Bereich mit einer anderen Farbe als der Rest des Wassers
- Eine Linie aus Schaum, Seetang oder Geröll, die sich aufs Meer hinausbewegt
- Eine Unterbrechung in den ankommenden Wellen
Auch wenn Sie keines dieser Anzeichen entdecken, könnte eine reißende Strömung im Gange sein. Die USLA empfiehlt, eine polarisierte Sonnenbrille zu tragen, um diese Merkmale besser erkennen zu können.
Wie überlebt man eine reißende Strömung
Es ist leicht, von einer reißenden Strömung erfasst zu werden. Meistens passiert das in hüfthohem Wasser, sagen Experten. Eine Person taucht unter einer Welle hindurch, aber wenn sie wieder auftaucht, stellt sie fest, dass sie viel weiter vom Strand entfernt ist und immer noch weggezogen wird.
Was sie als Nächstes tut, kann über ihr Schicksal entscheiden.
Wer die Dynamik von reißenden Strömen kennt, sollte ruhig bleiben. Sparen Sie Energie. Eine reißende Strömung ist wie ein gigantisches Wasserlaufband, das man nicht abschalten kann, also bringt es nichts, zu versuchen, dagegen anzuschwimmen.
„Selbst kleine Strömungen können schneller fließen, als man schwimmen kann. Man sollte nicht versuchen, gegen die Strömung zu schwimmen“, sagt Carey.
Die National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) und die USLA empfehlen, parallel zum Ufer und aus der Strömung heraus zu schwimmen. Sobald Sie aus der Strömung heraus sind, können Sie beginnen, zurück zum Ufer zu schwimmen.
„Sie sollten in Richtung Wildwasser schwimmen, wo sich die Wellen brechen“, so Carey. „
Wenn es jedoch zu schwierig ist, seitwärts aus der Strömung zu schwimmen, versuchen Sie es mit Schwimmen oder Wassertreten und lassen Sie die Natur ihr Werk tun. Irgendwann werden Sie aus der Strömung herausgeschwemmt und können sich dann wieder ans Ufer begeben. Nach neuesten Erkenntnissen zirkulieren viele reißende Ströme zurück zum Ufer und nehmen gestrandete Schwimmer mit, aber nicht alle reißenden Ströme drehen sich auf diese Weise, so Carey.
„Es gibt immer noch Fälle, in denen die Getriebenen nicht zurückgebracht werden“, sagte sie.
Wenn das Schwimmen für Sie nicht zu funktionieren scheint, sparen Sie Ihre Energie, indem Sie schwimmen oder auf dem Wasser treten und versuchen, jemanden am Ufer auf sich aufmerksam zu machen, hoffentlich einen Rettungsschwimmer.
Und wenn Sie jemanden sehen, der in eine reißende Strömung geraten ist, werden Sie nicht selbst zum Opfer, warnt die USLA.
Die USLA empfiehlt:
- Holen Sie Hilfe von einem Rettungsschwimmer.
- Wenn kein Rettungsschwimmer zur Verfügung steht, rufen Sie den Notruf.
- Versuchen Sie nicht, die Person selbst zu retten, es sei denn, dies ist der letzte Ausweg und Sie haben ein Floß, ein Bodyboard oder eine Rettungsweste dabei.
- Wenn Sie nahe genug an das Opfer heranfahren, werfen Sie ihm ein schwimmfähiges Gerät wie eine Schwimmweste oder einen aufblasbaren Schlauch zu.
- Sie können der gestrandeten Person auch Anweisungen zur Rettung aus einer reißenden Strömung zurufen.
„Es gibt viele tragische Geschichten, in denen jemand in eine reißende Strömung hineingegangen ist, um zu versuchen, jemand anderen zu retten, und dann selbst zum Ertrinkungsopfer wurde“, sagte Carey.
Zusätzliche Berichte von Becky Oskin, Live Science Senior Writer