«Los profesores parecen encontrar alivio en que la responsabilidad del fracaso de los estudiantes es la ‘cultura de la pobreza’ y no la instrucción de los profesores», dice Rush. «Los nuevos profesores utilizarán el lenguaje de los conceptos del Marco, es decir, hablarán de la necesidad de ser concretos porque ‘los niños pobres tienen dificultades con los conceptos abstractos’; ‘no entienden las reglas y los códigos’; ‘no tienen un lenguaje formal’ y ‘utilizan jerga y patrones de habla informales’. … Y así sucesivamente. Todo esto se convierte en una racionalización de los increíbles prejuicios raciales y en el refuerzo de los valores normativos y las expectativas de los blancos».
Payne opta por no profundizar en la forma en que la clase se cruza con la raza, el género u otras identidades, explicando que Framework nunca pretendió abordar esos temas. Pero su enfoque singular en la pobreza eleva la clase por encima de todo, socavando fundamentalmente los principios de la pedagogía culturalmente responsable e ignorando el daño que puede surgir de ver sólo un aspecto de la identidad de un niño.
«¿Asumirías que una niña afroamericana, un niño blanco con discapacidad y un niño inmigrante somalí necesitan todos los mismos apoyos?», se pregunta la directora de TT, Maureen Costello, «aunque los tres vivieran en la pobreza». Para los educadores que no han estudiado la desigualdad de ingresos o el impacto de la raza en las oportunidades, la conclusión probable es una visión demasiado simplificada de quiénes son sus alumnos en la pobreza, por qué sus familias son pobres y qué necesitan para tener éxito, una conclusión que, desde la perspectiva de TT, socava la justicia y la equidad en las escuelas.
Pensamiento deficitario
Otra de las críticas que se han hecho a Payne es que hace hincapié en las habilidades y experiencias de las que supuestamente carecen los alumnos en la pobreza, como el dominio del idioma, las habilidades cognitivas y de comportamiento y el respeto a la autoridad. No es sólo que las reglas de la pobreza que Payne identifica sean diferentes de las de las clases medias o altas, argumentan los críticos; es también que las reglas de la pobreza no son tan buenas.
Paul Thomas, de la Universidad de Furman, critica el trabajo de Payne en gran parte porque, como escribió en un artículo de 2009 titulado «Shifting from Deficit to Generative Practices» (Pasar de las prácticas deficitarias a las generativas), la autora hace hincapié en los déficits de los estudiantes en relación con la «norma tácita de lo que la gente debería tener y ser»
«Pone todo el foco en el alumno», dijo Thomas a TT. «Crea un modelo en el que el niño individual es defectuoso y tiene que ser arreglado»
Payne niega que su trabajo se base en los déficits. «El déficit no tiene que ver con el aprendizaje», dice. «La gente va a la escuela porque hay algo que no sabe hacer, y por eso vas a la escuela para aprenderlo. Si has crecido en una comunidad agrícola, probablemente no sepas nadar. Eso no significa que seas deficitario; simplemente significa que eso no está en tu entorno. Sabes otras cosas».
Pero casi todos los capítulos de Framework desmenuzan un ámbito de la vida diferente (por ejemplo, la vida familiar, los modelos de conducta) en el que los estudiantes no están recibiendo lo que necesitan para funcionar en la clase media: un enfoque innegable en lo que falta o es disfuncional, en contraposición a lo que está ahí y funciona. Rush y otros educadores con los que hablamos señalan que el énfasis de Payne en las familias caóticas es especialmente perjudicial, sobre todo porque la conexión con las familias es fundamental para la capacidad de respuesta cultural y el éxito de los estudiantes.
«Si un educador ya está predispuesto a no querer entrar en contacto con las familias o los padres, le da permiso para seguir sin hacerlo», dice Rush. «En la introducción de Framework, Payne dice a los lectores: «No podemos excusar a la gente ni regañarla por no saber», señalando a los educadores que están en una posición superior para emitir o no un juicio. Marco nunca da el siguiente paso de trascender -o incluso examinar- esos juicios animando a los profesores a cuestionar sus prejuicios y a buscar la resistencia y el ingenio únicos de los estudiantes y sus familias.
Falta de base de pruebas
En las primeras ediciones de Marco, Payne citaba una única fuente para apoyar sus afirmaciones: las observaciones que hizo mientras estaba casada con un hombre que creció en la pobreza generacional. Estas observaciones, explicó, informaron las Reglas Ocultas que desarrolló. Teniendo en cuenta la presión a la que están sometidas las escuelas para implementar intervenciones basadas en la evidencia, la ausencia de un marco teórico o empírico sustancial preocupó a muchos educadores y académicos.
La edición de 2013 de Framework sí incluye una sección de referencias sustancial y cita estudios de investigación que apoyan sus afirmaciones sobre, por ejemplo, el número de estudiantes que viven en hogares monoparentales y las formas en que las personas en situación de pobreza disciplinan a sus hijos. Sin embargo, las revisiones no indican un modelo de investigación a la práctica; en cambio, cita selectivamente la investigación para respaldar afirmaciones individuales o secciones del libro. El núcleo de Framework sigue basándose en sus primeras observaciones personales.
La última edición también incluye una referencia a pie de página a una evaluación positiva del trabajo de Payne realizada por el poco conocido Center for Study of Economic Diversity. El Centro no es un investigador independiente, sino -como revelan sus registros fiscales- una organización sin ánimo de lucro 501(c)3 creada por la propia Payne y disuelta desde entonces. ¡El sitio web de aha! Process también ofrece informes «Data Speaks» sobre escuelas que aplican el modelo de escuela integral de Payne. La mayoría muestran mejoras, pero no ofrecen pruebas de grupos de comparación válidos o tamaños de efectos.
Ni la evaluación del Centro para el Estudio de la Diversidad Económica ni la investigación de «Data Speaks» resisten el escrutinio. Teaching Tolerance contrató al Dr. Joseph Taylor, un especialista independiente en evaluación de programas, para que revisara estos materiales. ¿Sus conclusiones? «Todos los estudios aportan escasas pruebas de eficacia y ninguno cumple los estándares de What Works Clearinghouse» (el estándar de oro para la investigación de intervenciones). Lea su revisión en su totalidad aquí.
Payne ha dicho que la popularidad de su libro y sus talleres es una medida de su calidad, una afirmación que tampoco tiene valor empírico. Como hemos señalado, los educadores están hambrientos de información y apoyo sobre la pobreza, y Framework ofrece una historia familiar y accesible redactada en un lenguaje que legitima las creencias preexistentes. ¡También es la única opción importante en el mercado.
Fundamentalmente en desacuerdo
Si el programa aha! Process transformara la enseñanza y el aprendizaje de forma que potenciara a los estudiantes y mejorara de forma demostrable sus resultados académicos, probablemente no lo cuestionaríamos tan de cerca. Pero 20 años y «cientos de miles» de profesores después, eso no ha ocurrido.
Payne lleva años a la defensiva. Framework incluye un apéndice en el que responde a las críticas, y su refutación se reduce a dos afirmaciones básicas: (1) La justicia social no es su área de interés ni su experiencia, y (2) la complejidad de la pobreza no permite a Framework abordar todos sus componentes en profundidad. Los seres humanos, argumenta, aplican naturalmente reglas y patrones, y ella ha aprovechado esa tendencia para ayudar a los educadores a entender por qué los niños en la pobreza luchan por tener éxito en un mundo de normas de clase media y cómo pueden ayudar. ¿Qué hay de malo en ello?
Y no todas sus recomendaciones individuales son malas. De hecho, algunas de las sugerencias de Payne se alinean con el diseño curricular y las recomendaciones prácticas que TT ha hecho a lo largo de los años, específicamente su énfasis en el fomento de las relaciones con los adultos, el aprendizaje relacional y la investigación impulsada por los estudiantes. Pero estas recomendaciones no son exclusivas de los niños en situación de pobreza, ni tampoco de Payne. Cuando se presentan en un contexto más amplio que refuerza los supuestos sesgados sobre los estudiantes, el valor de las recomendaciones de Payne disminuye radicalmente, dejando su marco fundamentalmente incongruente con las creencias de TT sobre la enseñanza y el aprendizaje.
Thomas señala que centrarse exclusivamente en la pobreza -o en cualquier aspecto de la identidad de forma aislada- distrae de las habilidades que los profesores necesitan para conectar realmente con todos los estudiantes, fomentar la equidad en las escuelas y participar en una práctica culturalmente receptiva.
«El trabajo de un profesor es enseñar a un conjunto específico de estudiantes», dice. «Mientras sigamos actuando como si hubiera una forma monolítica de dirigirse a cualquier grupo de alumnos, no estaremos dedicando tiempo a ayudar a un profesor a enseñar al grupo de niños que tiene en ese momento. Creo que las escuelas que saben que tienen poblaciones desafiantes harían mejor en tener grupos de estudio sostenidos ‘¿Cómo servimos mejor a nuestros estudiantes? No ‘¿Cómo enseñamos a los niños en la pobreza?’ ‘¿Cómo servimos mejor a nuestros estudiantes?»