En diciembre de 2019, el Congreso aprobó el presupuesto federal de 2020. La legislación fue firmada por el presidente Trump, financiando al gobierno federal hasta el final del año fiscal.
Los proyectos de ley, H.R. 1865 y H.R. 1158, incluyen aumentos en el gasto federal para los programas de subvención existentes y la financiación de un nuevo programa de subvención de EMS rural que fue autorizado en 2018. El presupuesto también incluye fondos para programas adicionales de bomberos y EMS.
AFG y SAFER
El presupuesto de 2020 contiene 355 millones de dólares cada uno para los programas Assistance to Firefighters Grant (AFG) y Staffing for Adequate Fire & Emergency Response (SAFER), frente a los 350 millones de dólares de cada uno en el Año Fiscal (FY) 2019.
Antes de empezar a darnos palmaditas en la espalda, el coste de la vida aumentó un 2,8% para 2019. Eso significa que AFG y SAFER tendrían que incrementarse en 9,8 millones de dólares sólo para seguir el ritmo del aumento del coste de los equipos, y eso es básicamente lo que ha ocurrido. Los programas tienen ahora 10 millones de dólares más para 2020.
Para un contexto adicional, los dos programas alcanzaron su punto álgido de financiación en 2009, cuando su asignación total fue de 985 millones de dólares. Los programas experimentaron su financiación más baja en 2013, cuando se les asignaron 642 millones de dólares. Aunque tanto AFG como SAFER recibieron aumentos en los últimos dos años, estos programas no se acercan a los niveles de financiación de hace 11 años.
Asistencia a Incendios Voluntarios
En el presupuesto de 2020 se incluyen 18 millones de dólares para el programa de subvenciones de Asistencia a Incendios Voluntarios (VFA) – un aumento de 1 millón de dólares desde el año fiscal 2019.
El VFA proporciona subvenciones de contrapartida al 50 % a los departamentos de bomberos combinados y voluntarios que protegen a las comunidades con poblaciones de 10.000 o menos residentes para que se preparen para responder a los incendios forestales. La financiación puede utilizarse para actividades de planificación, formación en incendios forestales y para la compra de equipos.
Subvención para sirenas
El programa de subvención para sirenas tiene asignados 5 millones de dólares en el presupuesto de este año. El programa iba a ser financiado con 20 millones de dólares anuales hasta el año fiscal 2023; sin embargo, el Congreso sólo asignó 5 millones de dólares para 2020.
El programa se centra en servir a las comunidades rurales que a menudo experimentan problemas como la sobredosis de drogas, grandes poblaciones de ciudadanos de edad avanzada y presupuestos insuficientes. El premio cubre una variedad de programas, como la formación y la educación del personal de los SME, la obtención y el mantenimiento de las licencias y certificaciones necesarias, y la compra de equipos. La Ley Sirena también apoya la contratación y retención del personal de los SME, tanto remunerado como voluntario, para atender a las comunidades rurales con mayor eficacia. Destaca la importancia de establecer métodos innovadores para avanzar y educar a los proveedores de atención médica de emergencia a través de métodos mejorados por la tecnología.
Registro Nacional de Bomberos para rastrear los casos de cáncer
También en el plan de gastos de este año hay 2,5 millones de dólares para el Registro Nacional de Bomberos. El Registro fue creado por el Congreso en 2018 y está siendo desarrollado por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional (NIOSH).
El Registro recogerá información ocupacional sobre los bomberos de forma voluntaria. Conectará esa información con los datos de los registros estatales de cáncer para documentar los casos de cáncer de los bomberos.
Durante años, las asociaciones comerciales de bomberos presionaron para que se estableciera el registro para ayudar a verificar el número de bomberos que están contrayendo y muriendo de cáncer. Ha sido difícil establecer estadísticas precisas. Esto es especialmente cierto en el caso de los bomberos voluntarios que pueden prestar servicio en un departamento durante 20 años y luego retirarse de su empleo habitual y trasladarse a otra zona. Unos años más tarde, desarrollan un cáncer, y nadie sabe documentarlo como un caso de cáncer de bombero. El Registro contribuirá en gran medida a documentar y hacer un seguimiento de esta enfermedad mortal y de cómo está afectando a los bomberos
Incentivos para los voluntarios
El presupuesto para 2020 también restablece la Ley de Protección de Incentivos para los Voluntarios (VRIPA). La VIRPA exime del pago del impuesto sobre la propiedad y de hasta 600 dólares de incentivos adicionales (como estipendios) que los voluntarios reciben como recompensa por su servicio, de estar sujetos al impuesto sobre la renta federal y a la presentación de informes.
Financiación de la USFA
Por último, pero no menos importante, el presupuesto asigna 46,8 millones de dólares para la Administración de Incendios de Estados Unidos, por encima de los 44,2 millones de dólares del año fiscal 2019.
La USFA proporciona formación a más de 80.000 bomberos y personal de servicios de emergencia cada año, realiza investigaciones y recopila datos específicos del servicio de bomberos y de las actividades del servicio de bomberos, y educa al público sobre la importancia de la seguridad contra incendios.
Oportunidades para 2020
El nuevo presupuesto es una victoria para los departamentos de bomberos y EMS, aunque sea pequeña.
El programa de subvenciones Siren bombeará ingresos adicionales en las comunidades rurales para las agencias de EMS. Esperemos que el Congreso vea el beneficio que proporciona y aumente las asignaciones anuales para el programa.
Por el lado de los bomberos, tanto los programas SAFER como AFG vieron aumentada la financiación, aunque sea una cantidad simbólica de nuevo este año; al menos es un paso adelante. Los fondos de VFA para los departamentos de bomberos rurales se incrementaron en 1 millón de dólares de nuevo este año, lo que es un aumento bastante sustancial para el pequeño programa.
La mejor manera en que podemos mostrar al Congreso que estos programas necesitan aumentos dramáticos en la financiación es seguir solicitándolos cuando se abren. Para aquellos que tengan éxito, compartan su historia con su representante del Congreso y sus senadores para subrayar la importancia de la financiación. Para los que no tengan éxito, pónganse en contacto con sus funcionarios federales y háganles saber que sus necesidades críticas no han podido ser satisfechas porque el programa AFG o SAFER no tenía suficiente financiación. La única manera de que el Congreso conozca sus necesidades es si usted lo comparte con ellos.