En noviembre de 1971, un «hombre indescriptible» que se identificó como Dan «DB» Cooper compró un billete de 20 dólares para un vuelo de Northwest Orient de Portland a Seattle, exigiendo posteriormente un rescate de 200.000 dólares y un paracaídas en lo que más tarde se convertiría en uno de los casos fríos más infames de todos los tiempos, y el único secuestro aéreo sin resolver de la historia de Estados Unidos.
Cooper desapareció posteriormente sin dejar rastro, lanzándose en paracaídas desde la parte trasera del avión con el dinero en mano, lo que provocó décadas de debate y conspiración sobre la verdadera identidad del descarado ladrón.
Un inesperado avance se produjo el año pasado cuando el experto en casos sin resolver y autor Thomas J Colbert identificó a Robert Rackstraw, un veterano militar con un turbio pasado plagado de acusaciones de asesinato y estafas, como el responsable, citando como prueba décadas de investigación.
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Pero el martes, la familia de Rackstraw anunció que el principal sospechoso había fallecido por causas naturales a la edad de 75 años, llevándose potencialmente las respuestas de lo que realmente sucedió en aquella fatídica tarde de invierno.
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«Estoy en contacto con miembros de la familia Rackstraw en seis estados, y hemos sabido que murió ayer», dijo Colbert.
«Aunque mi equipo de casos sin resolver cree que era Cooper, también era marido, padre, abuelo y bisabuelo. Nuestras condolencias a la familia.»
El 24 de noviembre de 1971, DB Cooper -descrito como un hombre de unos cuarenta años- embarcó en el vuelo 305, y le dijo a una azafata, poco después del despegue, que llevaba una bomba en su maletín y una nota para el piloto.
En la carta se incluía una demanda del secuestrador silencioso, en la que ordenaba al piloto que se comunicara con las autoridades en tierra para que le trajera 200.000 dólares en efectivo (el equivalente a 1.2 millones de dólares actuales) y cuatro paracaídas a cambio de las vidas de los 36 pasajeros que iban a bordo del avión.
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Cuando el vuelo aterrizó en Seattle, Cooper cambió con éxito los rehenes por el dinero en efectivo con el FBI, ordenando al piloto de Northwest que despegara de nuevo en dirección a Ciudad de México.
Cooper dijo a los pilotos que volaran el avión por debajo de los 10.000 pies y a una velocidad inferior a los 200 nudos.
En algún punto entre Seattle y Reno, poco después de las 20:00 horas, Cooper bajó los escalones traseros y saltó por la parte trasera del avión utilizando uno de los paracaídas estafados a las autoridades y el dinero en efectivo agarrado.
Los pilotos aterrizaron más tarde sin problemas, pero el hombre que la prensa apodaría posteriormente DB Cooper desapareció sin dejar rastro en la noche -dejando que su identidad y destino se convirtieran en objeto de folclore y provocando «una de las investigaciones más largas y exhaustivas de la historia del FBI»
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Se identificó a la asombrosa cifra de 800 sospechosos de haber podido llevar a cabo el legendario atraco en los primeros cinco años.
Rackstraw era un veterano con una amplia formación militar, que sirvió en la Guardia Nacional, en la Reserva, en el Ejército y sirvió en una de las divisiones de combate más condecoradas del Ejército estadounidense, la 1ª División de Calvarios, en Vietnam en 1969.
Se le consideró por primera vez como sospechoso siete años después del secuestro, en 1978, y los investigadores dijeron que «tantas cosas» sobre él parecían coincidir con la descripción de Cooper.
Rackstraw fue entrevistado sobre su vinculación con el caso en 1979, donde se le pidió explícitamente que dijera si era o no DB Cooper.
Con una sonrisa irónica visible en su rostro, dijo al reportero de la KNBC: «Uh, tengo miedo a las alturas».
El periodista añadió que su entrenamiento en paracaídas en el ejército significa que «podría haber sido DB Cooper».
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«Podría haber sido, podría haber sido», respondió Rackstraw.
Poco se supo de las sospechas del FBI sobre Rackstraw, pero Thomas Colbert le señaló oficialmente con el dedo acusador en junio del año pasado, esgrimiendo una carta enviada entonces al periódico Portland Oregonian, en la que se decía que se trataba de Cooper.
«Esta carta es para haceros saber que no estoy muerto, sino realmente vivo y que acabo de volver de las Bahamas, así que vuestros tontos soldados de allí pueden dejar de buscarme. Así de tonto es este gobierno. Me gustan sus artículos sobre mí, pero ya pueden dejar de hacerlo. D.B. Cooper no es real», dice la carta.
«Quiero salir del sistema y vi la manera de hacerlo a través del bueno de Unk», escribe. «Ahora le toca al Tío llorar y pagar a uno de los suyos algo de dinero para variar. (Y, por favor, dile a los policías lacayos que D.B. Cooper no es mi verdadero nombre)»
Colbert dijo que obtuvo la carta después de demandar con éxito al FBI para acceder a los archivos de Cooper. Le dio la carta a Rick Sherwood, un antiguo miembro de la Agencia de Seguridad del Ejército, para que la descifrara.
Previamente descifró las cartas con el equipo de detectives en cinco notas diferentes supuestamente enviadas por Cooper que lo relacionaban con Rackstraw.
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«Nadie sabía de esta carta», dijo Colbert al Daily News. «Cuando la recibí, me di cuenta de que estaba escrita igual que (otra carta de Cooper), así que llamé a un descifrador de códigos y se la mostré. Me dijo: ‘Tom, no te lo vas a creer, pero su confesión está aquí'», dijo Colbert.
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Utilizó un sistema de letras y números para descifrar esas frases y, después de unas dos semanas, tradujo «a través del bueno de Unk «en secuestrando un avión a reacción» y «Y por favor, dígaselo a los policías lacayos» en «Soy el 1er LT Robert Rackstraw».
Otro miembro del equipo de investigación confirmó los hallazgos de Sherwood.
Se dice que un número de nueve dígitos tecleado en la parte inferior de la carta sólo pudo proceder de Rackstraw porque se refería a tres unidades militares encubiertas con las que estuvo vinculado durante la guerra.
Colbert reveló el pasado febrero que su descifrador de códigos había descubierto desde entonces los nuevos mensajes ocultos en otras cuatro notas burlonas enviadas por Cooper a finales de la década de 1970.
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La codificación en una nota, que fue enviada el 30 de noviembre de 1971, decía: «SI ME CAPTAN SOY DE LA CIA… RWR».
Los investigadores creen que el «RWR» de la codificación son las iniciales de Rackstraw y que también indicaba que esperaba una tarjeta de salida de la cárcel de la agencia federal de espionaje si era capturado.
Otra nota contenía una codificación que decía: «PUEDE EL FBI CAPTARME… SWS», que según Colbert era Rackstraw burlándose de los agentes para que lo rastrearan. Añadió que el SWS significaba Escuela de Guerra Especial, que es donde el veterano supuestamente aprendió a codificar.
Colbert dijo que dos de las cartas fueron enviadas a menos de 30 minutos de la antigua ciudad de montaña de Rackstraw en California.
Añadió que las recientes pruebas apoyan lo que ha defendido durante algún tiempo: que el atraco de los atrevidos se llevó a cabo un Rackshaw, que está vivo y bien en California.
Los investigadores interrogaron a Rackstraw sobre el caso Cooper en 1978 y lo eliminaron como sospechoso al año siguiente. Cuando Colbert nombró y vinculó públicamente por primera vez a Rackstraw con el secuestro, el abogado del veterano calificó las acusaciones como «la cosa más estúpida que he oído nunca».
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Sin embargo, en una entrevista telefónica el año pasado tras la acusación de Colbert, Rackstraw dijo: «No hay desmentido alguno, querida.
«Que firmen bajo pena de perjurio que todo lo que declararon era cierto», añadió.
Rackstraw tuvo una ilustre carrera militar como piloto en la 1ª División de Caballería -una de las primeras grandes divisiones de asalto aéreo estadounidenses-.
Allí Rackstraw aprendió a saltar en paracaídas y recibió dos Cruces de Vuelo Distinguidas por su actuación en el aire – pero fue expulsado del ejército después de que descubrieran que había mentido sobre el abandono de la escuela secundaria y la asistencia a dos universidades.
Colbert cree que el ejército le dio todas las habilidades que necesitaba para llevar a cabo el extraordinario atraco.
El FBI reveló en julio de 2016 que cerraba la investigación, diciendo que Cooper -cuya verdadera identidad nunca ha sido confirmada por las autoridades- murió por exposición en los bosques entre Oregón y Washington después de saltar del avión.
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Poco después, Colbert demandó al FBI para obtener resmas de información no revelada previamente sobre el caso, incluyendo las cartas escritas por Cooper.
Cuatro de las cartas ya eran conocidas por el público, pero Colbert obtuvo la quinta carta en noviembre en la última solicitud de Libertad de Información que había presentado.
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Copias de la carta mecanografiada fueron enviadas a The Seattle Times, The New York Times, The LA Times y The Washington Post por el secuestrador de entonces.
Colbert argumenta que la carta, que fue enviada 17 días después del secuestro, también demuestra la existencia de un encubrimiento del FBI en relación con el secuestro.
«Sabía desde el principio que no me atraparían», comenzaba la carta, para luego decir «no dejé huellas dactilares».
La carta no fue de dominio público más allá de unas breves informaciones en los periódicos que la interpretaron como una broma, según Colbert.
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Colbert dijo que él y su esposa contrataron a dos expertos forenses -uno ex presidente de la Sociedad Americana de Examinadores de Documentos Cuestionados y el otro un ex agente del FBI- para que examinaran la nota manuscrita.
Los dos hombres dijeron que la escritura era tan similar a la de la tarjeta de embarque de Cooper que era «probable» que «fueran escritas por una sola persona.»
Colbert dijo que Rackstraw puede haber incluido los mensajes codificados en las cartas para señalar a sus co-conspiradores que sobrevivió al salto de un Boeing 727 después de secuestrarlo.
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Colbert cree que otros dos hombres ayudaron a llevar a cabo el atraco, después de que supuestamente fueran vistos en una avioneta en otro aeródromo en torno al momento del secuestro.
Entonces se dice que recogieron a Cooper después de que aterrizara y volaron bajo el radar para dejarlo a salvo y que pudiera emprender la huida.
Colbert insiste en que el FBI se precipitó al cerrar la investigación y ahora dice que la revelación de los mensajes ocultos, especialmente los vínculos con la CIA, demuestra por qué la agencia ha estado dando largas.
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Dijo que su equipo encontró lo que creían que era una correa de paracaídas y el relleno de espuma de la mochila del paracaidista en el bosque cerca del supuesto lugar de salto de Cooper en 2017. Entregaron los dos artículos, junto con el propio lugar de la excavación, al FBI.
Colbert cree que el FBI todavía no ha tomado medidas sobre ninguno de los esfuerzos del equipo a pesar de lo que les proporcionaron.
Ha pasado varios años realizando su propia investigación sobre el misterioso crimen, escribiendo un libro y produciendo una serie documental sobre el mismo en el proceso.
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Colbert dijo que también ha investigado ampliamente a Rackstraw. En 1977, seis años después del secuestro, se sospechó que Rackstraw había robado cheques por 75.000 dólares, pero huyó antes de ser detenido y se fue a Irán a enseñar a los hombres del Sha a pilotar helicópteros.
Mientras tanto, de vuelta a casa, la policía hizo una redada en sus almacenes y encontró 14 rifles y 150 libras de dinamita. Perdió su trabajo como piloto de helicópteros en Irán y fue llevado de vuelta a Estados Unidos, donde fue arrestado por fraude y por el asesinato de su padrastro. P
Philip Rackstraw fue encontrado en los terrenos de la casa de sus padres con dos balas en la cabeza.
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Rackstraw fue absuelto del asesinato y salió bajo fianza por el cargo de fraude. Luego fingió su muerte, simulando estrellar su avión en el océano en la bahía de Monterey, California.
Fue encontrado y acogido por el FBI, que creyó que podría ser Cooper, pero la falta de pruebas y el repentino descubrimiento de parte del dinero del secuestro en Washington -planteado, según Colbert, por un cómplice- hicieron que fuera liberado.
Rackstraw llegó a un acuerdo de culpabilidad y, tras cumplir un año de prisión por sus condenas en Stockton, se trasladó a Riverside, California.
There he taught a law course in mediation before retiring to his yacht, «Poverty sucks».