Hay dos preguntas que han perseguido a los aspirantes a astrónomos durante décadas: «¿Por qué nuestra galaxia se llama Vía Láctea?» y «¿Tiene algo que ver con la deliciosa barra de caramelo?»
Hace mucho tiempo, los romanos llamaron a la galaxia «via lactea», que se traduce como «camino de la leche». Los romanos la llamaron via lactea precisamente porque parece una mancha de cielo lechoso sobre la Tierra por la noche.
Pero, los romanos no fueron los primeros en nombrar la galaxia. Los romanos obtuvieron el nombre de los griegos, que la llamaron galaxias kyklos, que se traduce como «círculo lechoso».
Según el mito griego, Zeus llevó a su hijo Heracles a casa para que Hera lo amamantara mientras dormía. A Hera no le gustaba Heracles, principalmente porque el niño era medio mortal y era el resultado de una de las aventuras de Zeus. Cuando Hera se despertó, apartó rápidamente a Heracles, lo que provocó que unas gotas de leche se derramaran en el cielo nocturno.
Científicamente, la mancha de luz brillante es el resultado de mirar una banda concentrada de miles de millones de estrellas diferentes en nuestra galaxia. Cuando miramos al cielo nocturno, estamos viendo la galaxia de lado. Esta visión crea el arco de luz brillante que conocemos como la Vía Láctea.
Otras culturas tienen diferentes nombres para la Vía Láctea. En Alemania, la galaxia se llama «Milchstrasse» y los noruegos la llaman «Melkeveien».
Frank Mars inventó la barra de caramelo de la Vía Láctea después de tres años de investigación en 1923. Fue la primera chocolatina rellena. El sabor del relleno se inspiró en el batido de chocolate y malta que era popular en la época. Cuando Frank Mars bautizó la barra de caramelo, la llamó Vía Láctea por su relleno similar al de un batido.