Principio de Pollyanna: la psicología del sesgo de positividad

Cuando piensas en el «sesgo» probablemente piensas en términos de algo negativo.

Por ejemplo, puedes pensar en tener un sesgo contra un grupo de personas y relacionarlo con el racismo, o puedes pensar en la teoría del sesgo de confirmación, que afirma que a menudo ignoramos todas las pruebas que no apoyan nuestra forma de pensar preferida.

Es cierto que el sesgo es generalmente algo malo, ya que implica tener nociones preconcebidas sobre las cosas que pueden resultar falsas, irreales o incluso perjudiciales; sin embargo, un sesgo no es siempre algo malo.

De hecho, hay un sesgo que está profundamente arraigado y omnipresente en todas las culturas y en todas las personas, y nos ayuda a ser más felices, más sanos y más conectados con los demás. Se llama el sesgo de la positividad, o el «Principio de Pollyanna»

¿Qué es el Principio de Pollyanna?

El término «Principio de Pollyanna» se refiere a la tendencia humana a centrarse en lo positivo y utilizar más palabras y términos positivos durante una conversación. Por lo general, las personas mentalmente sanas y que no sufren de depresión tienden a centrarse más en lo positivo que en lo negativo, y también son propensas a recordar más fenómenos positivos que negativos de sus memorias.

Según los investigadores Dember y Penwell (1980), hay muchas formas en las que se manifiesta este sesgo de positividad:

«…la gente sobreestima el tamaño de los objetos valorados, evita mirar imágenes desagradables, comunica las buenas noticias con más frecuencia que las malas, etc.» (p. 321)

Aunque algunos nos consideramos pesimistas o realistas, ya sea pensando más en lo que va mal que en lo que va bien o intentando alcanzar un equilibrio saludable, seguimos siendo en general una especie bastante centrada en lo positivo.

El doctor Clay Jones lo expresa de esta manera: «Cualquiera que no esté clínicamente deprimido es en algún nivel más parecido a Pollyanna que a Eeyore» (2014). Puede que pensemos que no somos muy positivos, pero está escrito en nuestro mismo ADN mirar el lado positivo: todos tenemos una capacidad incorporada para la positividad, pero si realmente abrazamos el Principio de Pollyanna y ponemos nuestra mirada en lo positivo o sucumbimos a la negatividad depende casi por completo de nosotros.

Origen del término Principio de Pollyanna

Tal vez te preguntes de dónde viene el término «Principio de Pollyanna». De hecho, se trata de un caso en el que la vida imita al arte: su nombre se debe al personaje titular del libro infantil Pollyanna, de la escritora Eleanor Porter, una niña alegre y optimista que siempre ve el lado bueno.

Pollyanna jugaba a lo que llamaba el «Juego de la Alegría», y que hoy podríamos considerar como la práctica de la gratitud. En todas las situaciones, por muy tristes o molestas que fueran, Pollyanna intentaba encontrar al menos una cosa buena, un «resquicio de esperanza», como solemos llamarlo hoy en día. Es tan buena en este juego que acaba consiguiendo que todo su pueblo le siga el juego, y tiene un importante impacto positivo en la gente de su pueblo (Jones, 2014).

La psicología del Pollyannaismo

Este principio fue identificado por primera vez por los investigadores Matlin y Stang en la década de 1970, quienes observaron que los seres humanos tienden a ser notablemente optimistas y positivos con más frecuencia que abatidos y hoscos. Su investigación descubrió que las personas dan mayor importancia a lo positivo, y a menudo asumen lo mejor cuando se trata de tomar decisiones sin toda la información relevante.

En sus propias palabras, Matlin y Stang explicaron que «los procesos cognitivos favorecen selectivamente el procesamiento de la información agradable sobre la desagradable» (1978, p. 4). Esta tendencia nos lleva a ser más optimistas, positivos y a pensar en el futuro, todos ellos rasgos que nos ayudan a desenvolvernos en nuestra vida cotidiana y que suavizan nuestras interacciones con otras personas (más adelante).

Además de centrarnos en lo positivo en general, el Principio de Pollyanna explica que es mucho más probable que recordemos los recuerdos agradables y positivos. Incluso tendemos a recordar acontecimientos neutros como más positivos de lo que realmente fueron, lo que a menudo nos da «gafas de color de rosa» sobre nuestro pasado y alimenta nuestro sentido de nostalgia por los días pasados.

Aunque la tendencia a ser optimista y a encontrar el lado positivo es, sin duda, un rasgo deseable -y uno que imparte beneficios a nuestra salud y bienestar-, ser un «Pollyanna» generalmente no se considera algo bueno. De hecho, si escribes «Pollyanna» en Google, obtendrás esta definición:

«Persona excesivamente alegre u optimista» (énfasis añadido).

Esa palabra -excesiva- explica la resistencia general a adoptar la actitud alegre de Pollyanna; existe algo así como ser demasiado alegre y optimista. Considere un ejemplo de su propia vida: es probable que haya al menos una o dos ocasiones en las que necesitaba desahogarse o quejarse un poco, y una persona irritantemente optimista se lo impidió o le hizo sentir mal por pensar negativamente.

Todos tenemos nuestros días de bajón y momentos difíciles, y ninguno de nosotros puede ser Pollyanna todo el tiempo. Como con la mayoría de las cosas en la vida, el punto dulce está en un equilibrio saludable de positividad y optimismo junto con el realismo, un sentido del contexto y una comprensión de trabajo de lo que es apropiado y cuándo.

Como resulta, incluso aquellos de nosotros que sufren de depresión u otros trastornos del estado de ánimo tienen una capacidad inherente para centrarse en lo positivo. Los psicólogos William Dember y Larry Penwell llevaron a cabo un experimento en el que compararon las puntuaciones del Inventario de Depresión de Beck (una escala muy utilizada para los síntomas depresivos) con las puntuaciones de una medida de felicidad y dos medidas de «Pollyanna».

Dember y Penwell descubrieron que, como se esperaba, las puntuaciones de la medida de depresión estaban significativamente correlacionadas de forma negativa con las puntuaciones de la medida de felicidad, pero las puntuaciones de depresión no estaban significativamente correlacionadas con las puntuaciones de ninguna de las medidas de Pollyanna (1980).

Esto indica que nuestro sesgo inherente hacia la positividad es algo independiente de los trastornos del estado de ánimo que nos aquejan a muchos de nosotros, y sugiere que todavía somos capaces de centrarnos en lo positivo incluso en los momentos más difíciles y deprimentes.

Quizás esta tendencia innata hacia lo positivo es lo que los numerosos tratamientos para la depresión son capaces de aprovechar y reforzar, guiándonos para utilizar nuestra propia fuerza interior para restaurar un equilibrio saludable de positividad y realismo en lugar de caer en el lado negativo del espectro.

¿Qué es el sesgo de positividad de la persona?

La necesidad de un equilibrio entre el optimismo y el realismo se pone de manifiesto cuando consideramos cómo nuestros sentimientos sobre las personas influyen en nuestro comportamiento.

Si siempre supusiéramos lo mejor de la gente y nos centráramos sólo en lo positivo, nos encontraríamos con que se aprovechan de nosotros y podríamos acabar sin dinero y oprimidos

Aunque tenemos nuestros gustos y disgustos cuando se trata de personas que conocemos, el sesgo de positividad se extiende también a este ámbito: tendemos a pensar positivamente sobre las personas individuales a menos que se nos dé una razón para pensar lo contrario.

Aunque está relacionado con el Principio de Pollyanna, este fenómeno tiene su propio término: sesgo de positividad de la persona. Se basa en la observación de que las personas tienden a querer más a los individuos que a los grupos que esos mismos individuos componen (Sears, 1983).

Puede que lo reconozca en algunas de sus conversaciones cotidianas: ¿ha oído alguna vez a alguien decir algo como: «En general, no me gustan los seguidores de los Red Sox, ¡pero usted está bien!»

Esta tendencia a ver lo positivo en las personas individuales hace que hagamos «excepciones» y -generalmente- sigamos con nuestra visión establecida del grupo o grupos a los que pertenecen. Por ejemplo, este fenómeno ayuda a explicar por qué las personas racistas pueden tener un amigo que sea miembro de una minoría racial pero seguir viendo a esa raza como inferior o indeseable en general.

Una prueba interesante que apunta a la existencia de un sesgo de positividad de la persona es el fenómeno de las evaluaciones de los estudiantes: ¡los estudiantes generalmente califican a sus profesores significativamente más alto que las propias clases que imparten!

Además, el presidente de los Estados Unidos suele ser más querido que el Congreso en su conjunto, pero los miembros individuales del Congreso suelen ser más queridos que el Congreso como grupo («Person-positivity heuristic», n.d.).

El sesgo de positividad de la persona es fuerte, y explica sucintamente cómo el Congreso puede tener índices de aprobación tan bajos (en torno al 10% en los últimos tiempos) pero los miembros individuales del Congreso pueden tener índices tan altos, aunque es importante tener en cuenta que estos índices variarán en gran medida por la afiliación del partido.

Sobre el tema de la afiliación partidista, eso nos lleva a otro gran ejemplo del sesgo de positividad de la persona; la política se ha vuelto más polarizante que nunca, con grupos extremos en cada borde y alrededor de todos los márgenes de cualquier espectro de opiniones políticas. Sin embargo, aunque hay muchas personas con opiniones extremadamente fuertes y negativas sobre todos los miembros del partido contrario, todos seguimos tendiendo a llevarnos bastante bien en el día a día.

Esto se debe a que, aunque la gente puede tener opiniones muy rígidas sobre el otro partido (por ejemplo, «Todos los conservadores son egoístas» o «Todos los liberales son demasiado sensibles»), tienden a hacer excepciones con las personas de su vida que pertenecen a ese partido.

Muy pocas familias están compuestas en su totalidad por personas que tienen exactamente los mismos puntos de vista sobre la política, por lo que a menudo es necesario interactuar con al menos algunas personas del grupo «indeseable» de manera educada. Cuando estas interacciones siguen siendo civiles y los lazos familiares unen a la gente, es fácil empezar a hacer excepciones con los que tienen puntos de vista diferentes y verlos como «uno de los (pocos) buenos»

Nuestra percepción positiva de las personas individuales ha sido una ventaja evolutiva durante milenios, ayudándonos a llevarnos bien y a trabajar juntos para sobrevivir. Aunque podría decirse que es menos importante unirse para sobrevivir en los tiempos modernos, el sesgo positivo que los humanos tienen hacia otras personas sigue siendo el pegamento que mantiene unida a la sociedad y nos ayuda a unirnos los unos a los otros.

Investigación sobre el sesgo de positividad

Tal vez se pregunte cómo sabemos que existe este sesgo general de positividad. Qué pruebas existen para respaldar esta teoría de la prominencia de un enfoque de toda la humanidad en lo positivo? Las investigaciones en muchas áreas diferentes y desde varias perspectivas distintas han encontrado pruebas del sesgo de positividad, pero hay dos hilos centrales de investigación que arrojan luz sobre el fenómeno: el lenguaje y el envejecimiento.

El sesgo de positividad y el lenguaje

Una de las formas en que los investigadores han podido poner de manifiesto la existencia del Principio Pollyanna es a través del análisis del lenguaje que utilizamos. Un estudio reciente que evaluó más de 100.000 palabras en 10 idiomas diferentes descubrió que existe un sesgo de positividad universal y muy arraigado que traspasa las fronteras del país, el idioma, la cultura e incluso la frecuencia de uso de las palabras (o lo mucho que tendemos a hablar; Dodds et al., 2015).

Los datos se recopilaron de Twitter, Google, Google Books, el New York Times, los subtítulos de las películas y la televisión y las letras de las canciones, y los idiomas evaluados incluían el inglés, el español, el portugués francés, el alemán, el ruso, el árabe, el indonesio, el coreano y el chino. En cada una de las muestras, los investigadores encontraron pruebas de un sesgo de positividad, aunque algunos idiomas y fuentes eran más propensos a la positividad que otros (Dodds et al., 2015).

Los resultados de esta importante empresa ponen de relieve lo que los psicólogos han teorizado y postulado desde la década de 1970: que los seres humanos tienen una tendencia natural hacia el «Pollyannaism».

Positivity Bias and Aging

Este sesgo de positividad que nos anima a prestar atención a lo positivo en la vida es generalmente más fuerte en los adultos mayores que en los niños y jóvenes. Muchos estudios han descubierto que, a medida que las personas envejecen, tienden a recordar más información positiva que negativa (Reed & Carstensen, 2012).

Algunos investigadores han planteado la hipótesis de que el sesgo de positividad se debe al deterioro cognitivo, pero otros insisten en que el sesgo de positividad está presente en los adultos mayores cognitivamente sanos y es el resultado de la capacidad de uno para desplazar el esfuerzo mental hacia los estímulos relevantes para el objetivo y alejarse de las distracciones o los estímulos no relevantes (Reed & Carstensen, 2012).

Independientemente de que este sesgo se deba a un procesamiento cognitivo saludable o a una cognición disfuncional, está claro que los adultos mayores son más propensos a centrarse en lo positivo de sus vidas. Por ejemplo, se ha demostrado que los adultos mayores recuerdan una mayor proporción de imágenes positivas que de imágenes negativas en comparación con las personas más jóvenes (Mather & Knight, 2005), dirigen su atención hacia las caras felices y se alejan de las caras enfadadas o tristes (Isaacowitz et al, 2006), y se centran en los atributos positivos o en las consecuencias de sus elecciones con más frecuencia que las personas más jóvenes (Mather et al., 2005).

Quizás este giro hacia lo positivo en los adultos mayores se deba a la sabiduría que sólo la edad puede aportar; han aprendido a utilizar su atención de forma inteligente en lugar de malgastarla preocupándose e inquietándose por el lado negativo de la vida. Sea cual sea la explicación, los adultos mayores parecen estar perfectamente capacitados para dar consejos y ayudar a los más jóvenes a centrarse en lo positivo, así que asegúrate de escuchar cuando tus padres y abuelos compartan sus palabras de sabiduría.

Sin embargo, no caigas en la trampa de ser demasiado positivo.

El Efecto Lago Wobegon

Es posible que hayas oído hablar de algo similar al Principio Pollyanna llamado «Efecto Lago Wobegon». Este efecto proviene de la ciudad utópica de Garrison Keillor, Lake Wobegon, donde «todas las mujeres son fuertes, todos los hombres son guapos y todos los niños están por encima de la media» (Keillor, citado en White, 2012).

También describe la tendencia a filtrar lo negativo y centrarse en lo positivo, pero en un área específica: ¡cuando se trata de uno mismo! Muchos de nosotros tendemos a sobreestimar nuestras fortalezas, talentos y capacidades y nos vemos a nosotros mismos como mejores que los demás en un sentido u otro (White, 2012).

En psicología, esto se conoce con un nombre más preciso: el sesgo de auto-mejora. Existe en todos los ámbitos y facetas de la vida, lo que nos hace pensar que somos más trabajadores, más divertidos, más atractivos, mejores conductores, más hábiles y más honestos que las personas que nos rodean.

Aunque un buen sentido de la autoestima y del amor propio es saludable, algunas personas llevan el efecto Lago Wobegon al extremo. Como puedes imaginar, un fuerte sesgo de autovaloración no es muy eficaz para ganarte amigos o darte una perspectiva realista del mundo. Los investigadores han descubierto que este efecto es más prominente en ciertas culturas que en otras; es posible que pienses que la mayor división es entre las culturas individualistas y colectivistas, pero una investigación reciente ha sugerido que el sesgo de autoenaltecimiento es más fuerte en las naciones con una alta desigualdad económica (White, 2012).

El efecto del Lago Wobegon pone de relieve las ventajas y las posibles desventajas de centrarse únicamente en lo positivo: es genial ser optimista y pensar en el futuro, pero en realidad es posible tener demasiada positividad y demasiada autoestima.

Ejemplos de un sesgo de positividad

Hay montones de ejemplos de un sesgo de positividad que podrías reconocer, como por ejemplo:

• Cuando recuerdas la primera cita con tu pareja, piensas en la emoción y en lo bien que os llevasteis en lugar de en lo nerviosos que estabais o en lo incómoda que fue la conversación en algunos momentos.
• Busca algo en Google y rápidamente escanea las imágenes resultantes, notando las imágenes positivas y felices más a menudo que las negativas.
• A menos que esté pasando por un momento particularmente difícil, sus mensajes de texto, publicaciones en redes sociales y correos electrónicos a amigos y familiares tienen más palabras y referencias positivas que negativas.
• Cuando mira una lista de palabras o juega a juegos o rompecabezas relacionados con las palabras (como el Scrabble, los crucigramas y las sopas de letras), tiende a pensar y a fijarse en las palabras positivas con más frecuencia que en las negativas.
• Cuando piensa en su día, su memoria probablemente se centra en las cosas buenas que han sucedido, como recibir un mensaje dulce de su pareja, recibir buenas noticias sobre un proyecto en el trabajo o comer una comida especialmente buena.
• Si alguien le pide que se describa a sí mismo, es probable que empiece con atributos positivos (por ejemplo, Si alguien le pide que se describa a sí mismo, es probable que empiece con atributos positivos (por ejemplo, cariñoso, divertido, buen oyente, responsable).
• De la misma manera, si alguien le pide que describa a su cónyuge o a su pareja, es probable que también haga una lista de atributos positivos, siempre y cuando no estén en medio de una discusión.
• Si piensa en una experiencia de la infancia como ir a un campamento de verano, encontrará que los recuerdos positivos de la natación, el senderismo y los juegos son más destacados que los recuerdos negativos como sentir nostalgia y estar cubierto de picaduras de insectos.

Cuando se para a pensar en ello, ¡realmente somos una especie bastante positiva! Salvo los días malos que todos tenemos de vez en cuando -y los atípicos que tienden al pesimismo de forma más permanente- somos bastante buenos para mantener nuestra mente en lo positivo.

5 vídeos recomendados

Si quieres saber más sobre Pollyanna y su «Juego de la Alegría», echa un vistazo a este clip de la película «Pollyanna» de 1960, que muestra cómo se aferra a su positividad frente a la adversidad.

Para saber más sobre los Principios de Pollyanna desde una perspectiva más académica, te pueden resultar útiles estos vídeos:

¿Es la vida inherentemente horrible? David Benatar y el principio de Pollyanna de Carneades.org

La hipótesis de Pollyanna – Ciencia épica #108 – Cómo funcionan las cosas

Presentando los Principios de Pollyanna – Hildy Gottlieb y Creando el futuro

Cómo el lenguaje muestra que estamos sesgados hacia la positividad – CBS This Morning

Un mensaje para llevar a casa

En este breve artículo, cubrimos el «Principio de Pollyanna» y describimos la tendencia humana a centrarse en lo positivo. El mensaje para llevar a casa aquí es que en realidad estamos programados para notar lo bueno de la vida y prestar atención a lo positivo, lo que se relaciona muy bien con el reciente aumento de la psicología positiva.

Si te cuesta pensar en positivo y mantenerte optimista, utiliza este artículo y tu conocimiento del Principio de Pollyanna para recordarte que eres mucho más bueno para centrarte en lo positivo de lo que crees. Consuélate con el hecho de que ya eres muy capaz de ver el lado positivo; ¡a veces sólo necesitas un pequeño empujón para abrazarlo!

¿Qué opinas del Principio de Pollyanna? Encuentras que se aplica a tu propia vida? Alguna vez te has cansado de una «Pollyanna» demasiado positiva y optimista en tu vida? Háganoslo saber en los comentarios!

Gracias por leer, y mucha suerte en el cultivo de su capacidad para encontrar el lado positivo en cualquier situación en la que se encuentre!

• Dember, W. N., & Penwell, L. (1980). La felicidad, la depresión y el principio de Pollyanna. Bulletin of the Psychonomic Society, 15(5), 321-323.
• Dodds, P. S., Clark, E. M., Desu, S., Frank, M. R., Reagan, A. J., Williams, J. R., Mitchell, L., … & Danforth, C. M. (2015). El lenguaje humano revela un sesgo universal de positividad. Proceedings of the National Academy of Sciences USA, 112, 2389-2394.
• Isaacowitz, D. M., Wadlinger, H. A., Goren, D., & Wilson, H. R. (2006). ¿Preferencia selectiva en la fijación visual lejos de las imágenes negativas en la vejez? An eye-tracking study. Psychology and Aging, 21, 40-48.
• Jones, C. (2014). El fenómeno Pollyanna y la no inferioridad: Cómo nuestra experiencia (y la investigación) puede llevar a malas elecciones de tratamiento. Medicina basada en la ciencia. Recuperado de https://sciencebasedmedicine.org/the-pollyanna-phenomenon-and-non-inferiority-how-our-experience-and-research-can-lead-to-poor-treatment-choices/
• Mather, M., & Knight, M. R. (2006). Las caras enfadadas se perciben rápidamente: La detección de amenazas no está deteriorada entre los adultos mayores. The Journals of Gerontology, Series B: Psychological Sciences and Social Sciences, 61B, 54-57.
• Mather, J. A., Larkin, G. R., Reuter-Lorenz, P. A., Carstensen, L. L. (2005). Trayectorias divergentes en la mente que envejece: Cambios en la memoria de trabajo para la información afectiva frente a la visual con la edad. Psychology and Aging, 20, 542-553.
• Matlin, M. W., & Stang, D. J. (1978). The Pollyanna Principle: Selectivity in language, memory, and thought. Cambridge, MA, US: Schenkman.
• «Person-positivity heuristic». (n.d.). Research Net: Psicología. Retrieved from https://psychology.iresearchnet.com/social-psychology/social-cognition/person-positivity-heuristic/
• Reed, A. E., & Carstensen, L. L. (2012). The theory behind the age-related positivity effect. Frontiers in Psychology, 2012, 339.
• Sears, D. O. (1983). The person-positivity bias. Journal of Personality and Social Psychology, 44, 233-250.
• White, L. T. (2012). Occupy Lake Wobegon. Psychology Today. Retrieved from https://www.psycholog ytoday.com/us/blog/culture-conscious/201205/occupy-lake-wobegon