Los números ayudan a contar historias. Pero los números también pueden SER la historia. La población mundial existe en números, miles de millones de números. En 2011, cuando la población humana superó los siete mil millones de personas, esa fue la historia, no solo por el tamaño de la cifra, sino por el poco tiempo que se tardó en llegar a ese punto. Hace apenas cien años, la población mundial aún no había llegado a los dos mil millones, menos de un tercio de la cifra actual. Ahora, mientras nuestra familia global crece de 7.300 millones, añadiendo 80 millones de personas cada año, ¿hacia dónde nos dirigimos? ¿Cuándo dejará de crecer nuestra población mundial?
Calcular el crecimiento de la población humana
Al igual que un historiador ayuda a dar sentido al pasado mediante la interpretación de registros y acontecimientos, un demógrafo actúa de forma similar para dar sentido a las poblaciones humanas, tanto a sus tendencias actuales como a sus proyecciones futuras. Y al igual que los historiadores, los demógrafos utilizan la mejor información disponible, empezando por un censo. La mayoría de los países realizan un censo -un recuento de la población- cada década. Además de los datos del censo, los demógrafos tienen en cuenta la fecundidad y la esperanza de vida a la hora de hacer proyecciones.
La tasa de fecundidad, la variable principal para hacer proyecciones de población, se define como el número de hijos que tendrá una mujer durante sus años reproductivos (de 15 a 44 años). Para que un país mantenga el tamaño de su población actual, debe alcanzar una tasa de fertilidad de 2,1 o lo que se denomina nivel de fertilidad de reemplazo. Con una tasa de fecundidad de 2,1, se considera que una población es estable, lo que es una forma de decir que la siguiente generación de niños nacidos sustituirá igualmente a la generación de adultos que ha pasado. Con la actual tasa de fertilidad global de 2,5, nuestra población aumenta. Aunque la diferencia entre una tasa de fertilidad de 2,1 y 2,5 puede parecer pequeña, esta diferencia impulsa el crecimiento de nuestra población en aproximadamente 80 millones de personas más cada año, el equivalente a añadir la población de Alemania.
La mayoría de los demógrafos esperan que este crecimiento continúe durante el resto de este siglo antes de que la población mundial se estabilice. En la línea de tiempo de la Historia de la Población Mundial, este crecimiento se observa hasta el año 2050, cuando se prevé que la población mundial supere los 9.000 millones. Dado que son muchos los factores que intervienen en la determinación de las tasas de fecundidad, hay una serie de resultados potenciales para nuestra población mundial proyectada. Las Naciones Unidas desarrollaron una serie de estas proyecciones para su informe Perspectivas de la Población Mundial: Revisión 2017, basándose en posibles cambios en la tasa de fertilidad mundial, y proporcionan estimaciones a la probabilidad de que se desarrollen tres escenarios diferentes.
Incluso pequeñas diferencias en la tasa de fertilidad mundial tendrán un impacto significativo en la trayectoria de nuestra población mundial. A medida que los demógrafos obtienen datos más precisos de los informes de los países, las proyecciones se ajustan. Por ejemplo, la proyección de la variante media de la Revisión de 2012 situaba la población mundial en unos 10.900 millones en 2100. La revisión de 2017 ha aumentado esa proyección de variante media a 11.200 millones tras el análisis de recientes encuestas demográficas y de salud. Debido a la volatilidad de las proyecciones futuras, las Naciones Unidas utilizan estadísticas probabilísticas para establecer el rango de posibles resultados poblacionales en lugar de un número exacto. En cada una de las proyecciones de población se prevé un descenso de las tasas de fecundidad, pero todavía se debate hasta qué punto, al igual que el pico previsto de nuestra población mundial total.
Población del mundo – u.n. proyecciones
Variante media
Bajo el supuesto de que la actual tasa de fecundidad mundial de 2,5 seguirá disminuyendo y alcanzará el nivel de reemplazo (2,1) en 2070, las Naciones Unidas proyectan que la población mundial será de 11.200 millones de personas para entonces. Aunque la tasa de fertilidad disminuirá, no se espera que la población total se reduzca en este siglo debido a un fenómeno conocido como «impulso demográfico», ya que grandes generaciones de jóvenes entran en su edad reproductiva. Este resultado tiene la mayor probabilidad estadística basada en los datos de los censos actuales y en nuestra comprensión del registro histórico de la tasa de fertilidad.
Proyección del Intervalo de Confianza del 80%
Esta proyección establece un límite inferior y superior para la población mundial en 2100. Basándose en las tasas de fertilidad actuales, los demógrafos tienen un 80% de confianza, o certeza, de que la población mundial estará entre 10.100 y 12.400 millones de personas en 2100. Las proyecciones sostienen que la población mundial seguirá aumentando al menos hasta 2090, antes de que exista la posibilidad de que disminuya. Esta gama de resultados poblacionales está dividida por la proyección de la variante media, en la que la mitad de los resultados son superiores a los 11.200 millones proyectados y la otra mitad son inferiores a los 11.200 millones.
Proyección del intervalo de confianza del 95%
Si la tasa de fertilidad mundial no disminuye tan rápidamente como se espera, existe la posibilidad de que nuestra población alcance los 13.200 millones en 2100. Por otro lado, un descenso mucho más rápido de la tasa de fertilidad produciría una población mundial de 9.600 millones en 2100, el límite inferior del intervalo de confianza del 95%. Así pues, los demógrafos están seguros en un 95% de que el mundo debería prepararse para una población de entre 9.600 y 13.200 millones de habitantes a finales de siglo.
Las proyecciones de población de las Naciones Unidas son sólo un conjunto de estimaciones sobre el futuro crecimiento de la población, pero son las más utilizadas en todo el mundo. El gráfico anterior muestra la tasa de fertilidad como un número, pero no explica necesariamente por qué o cómo cambian las tasas de fertilidad. Tampoco dónde se produce el crecimiento demográfico desde el punto de vista geográfico. Para eso necesitamos más ayuda de los demógrafos.
¿Qué causa los cambios en la fecundidad?
Al intentar proyectar cómo podrían cambiar las tasas de fecundidad en años futuros, necesitamos entender qué podría estar detrás de esos cambios. Hay una serie de factores que pueden influir en el número de hijos que la gente decide tener, como la economía, las normas y tradiciones culturales, la educación y la asistencia sanitaria pública y reproductiva. Los demógrafos analizan las tendencias en estos ámbitos para determinar cómo pueden afectar a la fecundidad. Por ejemplo, con la mejora de la atención sanitaria, las tasas de mortalidad infantil disminuyen y, como consecuencia de que un mayor número de niños llega a la adolescencia, las familias tienen menos probabilidades de tener más hijos. Otro factor que influye en la tasa de fertilidad es la educación de las niñas. Cuanto mayor es el porcentaje de mujeres de un país que han obtenido al menos un nivel de educación secundaria, menor es la tasa de fertilidad. Dado que estos y otros factores (por ejemplo, los ingresos, la equidad de género, las tradiciones/culturas, la educación sanitaria, el uso de anticonceptivos, la seguridad personal y nacional) se han vinculado a las tendencias de la fertilidad, los demógrafos hacen un seguimiento de esta información dentro de los países para proyectar lo que puede deparar el futuro.
El creciente desafío de África
Hasta ahora se ha hablado de la tasa de fertilidad como una media mundial, pero para comprender realmente las proyecciones de población tenemos que explorar esa tasa por países y regiones. Una de las regiones que plantea el mayor desafío a las proyecciones de población es África. Desde la década de 1950, las tasas de fertilidad han disminuido drásticamente en la mayor parte del mundo, debido en parte a la mejora de la salud, la educación y los ingresos a nivel mundial. Dado que las tasas de fecundidad disminuyeron tan rápidamente en los países en desarrollo de América Latina y Asia, las proyecciones de población se hicieron basándose en la continuación de esas tendencias en todo el mundo. Pero en muchos países de África este rápido descenso de la tasa de fertilidad no se ha producido. Según la ONU, la población del África subsahariana podría cuadruplicarse hasta superar los 4.000 millones de habitantes en 2100, llegando a estar más poblada que China.
Entonces, ¿por qué las tasas de fertilidad se han mantenido tan altas? De los 49 países clasificados como «menos desarrollados», 34 de ellos se encuentran en África. Los niveles más bajos de ingresos, la alfabetización de los adultos (en concreto, la gran brecha en la igualdad educativa entre hombres y mujeres) y la falta de atención sanitaria esencial han contribuido a las elevadas tasas de fertilidad actuales. La razón para destacar a África en particular es que la mitad del crecimiento demográfico mundial previsto se producirá en el continente, y cualquier mejora económica y social que conduzca a la reducción de las tasas de fertilidad puede tener un impacto dramático en nuestra proyección de la población mundial en su conjunto. Se espera que la población aumente de 6.000 millones a 8.400 millones en los países menos desarrollados para el año 2050, pero que permanezca prácticamente sin cambios en los países más desarrollados.
Otras consideraciones
Aunque la tasa de fertilidad es un determinante principal del tamaño de la población futura, no es en absoluto la única variable. Otro determinante clave es la esperanza de vida. La ONU prevé un aumento de la longevidad hasta el final del siglo, con una esperanza de vida mundial que pasará de los 71 años actuales a los 83 en 2100. Los mayores aumentos se esperan en África, Asia y América Latina, ya que las tasas de mortalidad infantil siguen disminuyendo. En los últimos 50 años, los esfuerzos y los fondos internacionales han contribuido a reducir las tasas de fertilidad mediante el compromiso con los servicios de planificación familiar y la supervivencia infantil.
Sólo el tiempo dirá qué proyección alcanzará nuestra población mundial. Los más de 7.400 millones de habitantes del planeta son un número muy elevado de personas que tienen necesidades que satisfacer, sobre todo si las tasas de consumo actuales se mantienen constantes, o aumentan. La historia del crecimiento de la población humana no es una obra acabada. Las decisiones que tomemos hoy como individuos y sociedades pueden afectar al tamaño de la familia global del mañana.