¿Qué es el tono sepia?

Contrariamente a lo que mucha gente piensa, esas nostálgicas fotos antiguas que parecen marrones no se volvieron de ese color al envejecer. Las fotos tienen el mismo aspecto que tenían cuando el fotógrafo admiró su obra por primera vez.

Ese suave tono marrón es el resultado de un proceso químico que tenía lugar en el cuarto oscuro. Su finalidad era evitar la decoloración y prolongar la vida de la fotografía y su valor de archivo. El bello color probablemente fue una agradable sorpresa para el primer fotógrafo que probó el proceso. Las fotografías en blanco y negro, que carecían de atractivo emocional, se llenaron de calor e intensidad.

Tenemos que agradecer al inventor del tono sepia el haber transformado imágenes austeras e inquietantes en vibrantes recuerdos. Es una pena que nadie sepa con certeza quién fue ese inventor.

¿De dónde viene el tono sepia?

Hay, literalmente, algo sospechoso en los orígenes del tono sepia.

Empecemos con la palabra sepia, un derivado latino del nombre griego de la sepia común. Al pertenecer a la misma familia de moluscos que el pulpo y el calamar, la sepia es un pariente cercano. Produce un rico pigmento de color marrón rojizo que resulta útil cuando una criatura marina más grande amenaza.

No sólo se utilizaba esta tinta para escribir en la antigua Grecia, sino que era la misma tinta para dibujar preferida por Leonardo da Vinci, Rembrandt y otros antiguos maestros.

Interesantemente, la sepia es comestible. Es fácil imaginar a un fotógrafo hambriento preparando una tanda de risotto al nero di seppia, un plato clásico italiano. En español, se trata de arroz con tinta de sepia. No lo critiques hasta que lo hayas probado.

El primer uso conocido del sepia como tóner no tenía nada que ver con la fotografía. A finales del siglo XVIII, Jacob Seydelmann, un profesor alemán y artista menor, encontró una forma de producir una forma más concentrada de sepia. Lo secó, lo mezcló con goma laca y empezó a utilizarlo como lavado para enriquecer los colores de sus cuadros.

¿Quién inventó el tóner sepia para la fotografía?

Seydelmann tiene el mérito de haber concebido la idea de utilizar el sepia para realzar las pinturas, pero nadie puede decir con certeza quién fue el primero que pensó en utilizar el tóner de sepia en la fotografía a mediados de la década de 1850.

Lo que sí es cierto es que la historia del tóner de sepia es tan colorida como el propio color del sepia. He aquí un poco de historia:

La fotografía más antigua que se conserva, creada por el inventor francés Nicéphore Niepce, data de principios de 1800. Su producción habría requerido entre ocho horas y varios días de exposición. Cuando los avances realizados entre 1840 y 1850 hicieron posible la producción de fotografías en cuestión de minutos, el medio despegó.

La tonificación fotográfica era relativamente nueva cuando Hamilton Lanphere Smith empezó a hacerse un nombre, pero las técnicas estaban lejos de ser refinadas y los resultados eran pobres. Menos mal que Smith, un químico y astrónomo de Ohio, también hizo sus pinitos en la fotografía.

En 1856, justo después de inventar el mayor telescopio de Estados Unidos y de publicar un libro de ciencias, Smith inventó y patentó un proceso fotográfico llamado melanotipia. Un rival llamado Victor Griswold tomó mucho prestado de Smith para producir una novedad llamada ferrotipo.

Cuando Griswold patentó su invento, lo denominó inexactamente ferrotipo; no contenía estaño. Sería interesante saber si a Smith, siendo químico, le hizo gracia o se indignó.

Las imágenes de los ferrotipos se grababan sobre una fina lámina de metal a la que se le había aplicado una capa de laca negra. Eran duraderas y el proceso de fabricación era bastante económico. Como el soporte de hierro lacado no necesitaba secarse, los sujetos podían comprar sus retratos apenas unos minutos después de haberlos tomado. Esto explica la popularidad de los tintypes en carnavales y ferias, pero también ocupan un lugar importante en la historia de Estados Unidos.

Muchas de las imágenes de Mathew Brady de la Guerra Civil son tintypes, y otros fotógrafos pioneros los utilizaron para capturar el drama del Viejo Oeste desde sus carros cubiertos. Fueron omnipresentes durante las décadas de 1860 y 1870, y su popularidad persistió hasta el siglo siguiente, a pesar de que el papel fotográfico ya se utilizaba desde hacía tiempo.

Los experimentos con el tintado fotográfico no iban muy bien hasta que Smith introdujo mejoras revolucionarias en el proceso. Sus técnicas eran lo suficientemente novedosas como para ser patentadas. Es muy posible que fuera el primero en probar el sepia, pero no hay pruebas sólidas.

En cualquier caso, el virado al sepia se convirtió en el método favorito para revelar fotografías hasta la década de 1920. En 1930, las nuevas tecnologías lo habían dejado casi obsoleto.

¿Por qué se tonificaron las fotografías antiguas en sepia?

Las imágenes tonificadas en sepia resultaron ser más agradables estéticamente, pero ese no fue el motivo principal para utilizarlo. Los fotógrafos habían estado experimentando con diferentes tóneres, como el cloruro de oro, el selenio y el cobre, para hacer más estables sus frágiles fotografías. Algunos tóneres tenían justo el efecto contrario, y las imágenes se estropeaban.

Para entender por qué el sepia se puso de moda, hay que saber un poco sobre el revelado de películas. Ser un experto en química ayuda, pero en pocas palabras, la imagen capturada es invisible hasta que un revelador químico saca los haluros de plata sensibles a la luz de la película y los convierte en plata metálica. El tóner de sepia convierte la plata metálica en un compuesto de sulfuro llamado sulfuro de plata.

¿Por qué es importante saber esto? Lo más probable es que el misterioso hombre o mujer que dio con el uso del sepia fuera alguien que sospechaba o sabía que el sulfuro de plata es un 50 por ciento más estable que la plata metálica. El sepia retrasa la decoloración y el deterioro y actúa como un escudo contra los contaminantes ambientales. Las imágenes reveladas con tóner sepia suelen durar el doble que las reveladas sin él.

Inventar el tóner sepia suena muy bien para Smith, pero algunos expertos han teorizado que el proceso se descubrió por accidente.

La tinta de sepia está repleta de compuestos sulfúricos. Un fotógrafo vanguardista podría haberse sentido simplemente frustrado por la dura imagen en blanco y negro de su adorable novia y haber bañado la impresión de revelado en sepia para atenuarla. También podría haberla dejado caer accidentalmente en una tina de tinta de sepia que estaba guardando para otro propósito. Tal vez había planeado almorzar risotto al nero di seppia.

Fuese como fuese, se produjeron cambios moleculares al introducir la tinta sulfúrica en la plata metálica. El resultado fue un retrato más resistente que duraría años. El sorprendente y encantador tono marrón rosado debió de encantar al fotógrafo en ciernes.

El lado más suave del sepia

Aunque Brady reveló muchas de sus fotografías de la Guerra Civil en escala de grises, el efecto sepia suavizó de algún modo el horror en otras. Las obras de Julia Margaret Cameron, una fotógrafa británica nacida en Calcuta, también son buenos ejemplos del tono sepia.

La carrera fotográfica de Cameron duró sólo 11 años, pero fue asombrosamente prolífica. Su hija le regaló una cámara para su 48º cumpleaños, y pronto transformó el revelado ordinario en un arte. Sus innovaciones incluían el uso del enfoque suave, la iluminación suave y el tono sepia para crear un efecto de ensueño. Algunas de sus fotografías de personajes históricos son las únicas que se conservan.

Presentación de diapositivas en sepia

El perdurable atractivo del tono sepia

Los tintes desarrollados artificialmente han sustituido a la versión orgánica y submarina del sepia, pero el aspecto envejecido en la fotografía ha vuelto con fuerza.

Los entusiastas acuden a los fotomatones donde pueden disfrazarse de clientes de salones del Viejo Oeste, hacer el tonto y salir con lo que parecen ser fotografías antiguas de ellos mismos. No es raro que las jóvenes novias modernas pidan fotos de boda en tonos sepia. Los hijos mayores conservan la historia familiar haciendo reparar o retocar las fotos en tono sepia de sus tatarabuelos.

¿Cómo se crea el tono sepia en la actualidad?

Aunque la verdadera coloración sepia sólo se produce a través de un proceso químico, las fotografías modernas pueden teñirse para reproducir la calidez y el romanticismo de las preciadas fotografías antiguas.

El papel fotográfico se blanquea para eliminar la plata metálica de la emulsión. A continuación, la impresión se sumerge en un tóner de compuesto de plata teñido hasta que los colores alcanzan la intensidad deseada. Dado que las diferentes duraciones del tinte dan lugar a tonalidades que van desde los pasteles suaves hasta los marrones profundos y ricos, las posibilidades son infinitas.

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