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¿Qué es el dolor de espalda?

El dolor de espalda se refiere al dolor que se puede sentir en la espalda o en la columna vertebral. Es un problema muy común: 1 de cada 6 australianos afirma tener problemas de espalda, y 4 de cada 5 lo experimentan alguna vez en su vida. Aunque tanto los hombres como las mujeres declaran tener problemas de espalda, es más frecuente entre las personas de 25 años o más.

El dolor de espalda puede agruparse en diferentes categorías. La lumbalgia se refiere al dolor que se siente en la parte inferior de la columna vertebral (la columna lumbar). Los problemas de espalda también pueden afectar a la parte superior de la espalda (la columna torácica), al cuello (columna cervical) y al coxis.

Las personas experimentan el dolor de espalda de diferentes maneras. Algunas personas dicen que se siente como un dolor agudo; otras personas informan de dolores o espasmos. Es posible que te sientas rígido, o que te resulte difícil girar o doblarte en ciertas direcciones. En algunos casos, como la ciática, el dolor puede bajar por una o ambas piernas.

El dolor de espalda puede tener un impacto físico y mental. Las personas que sufren dolor de espalda pueden sentirse irritables o de mal humor. Pueden preocuparse por si el dolor controlará su vida y pueden experimentar sentimientos de impotencia.

¿Qué causa el dolor de espalda?

Su columna vertebral o espina dorsal es una estructura compleja que está formada por 24 huesos pequeños llamados vértebras que se apilan unos encima de otros. Los discos se sitúan entre cada vértebra para actuar como cojines o amortiguadores y dar flexibilidad a su columna vertebral. Las vértebras están unidas por unas pequeñas articulaciones llamadas «facetas». Estas articulaciones permiten mover y doblar la espalda. Una malla de ligamentos y músculos mantiene unida la columna vertebral y proporciona soporte estructural, lo que le permite moverse.

El dolor de espalda puede originarse en cualquiera de estas estructuras, pero en la mayoría de los casos, este dolor no es el resultado de ningún daño significativo en su columna vertebral. Este dolor suele provenir de los músculos, ligamentos o articulaciones circundantes y, ocasionalmente, de problemas en los discos vertebrales.

Para al menos 9 de cada 10 personas, el dolor de espalda no está causado por ninguna afección concreta y se denomina dolor de espalda inespecífico.

Este tipo de dolor de espalda es el resultado de una serie de factores diferentes como:

• una mala postura
• debilidad en los músculos de la espalda y el abdomen
• tensión muscular o espasmo
• presión extra en la columna vertebral por estar demasiado tiempo sentado – por ejemplo, estar sentado en un entorno de oficina
• muy poca actividad física
• un peso poco saludable

Menos de 1 de cada 100 personas tienen dolor de espalda que esté relacionado con un problema médico grave como el cáncer, una infección, una fractura de la columna vertebral o afecciones específicas como la espondilitis anquilosante. Las investigaciones también han demostrado que, en realidad, no es necesario conocer la causa del dolor de espalda para tratarlo con éxito.

COMPRUEBE SUS SÍNTOMAS – Utilice el Comprobador de síntomas y averigüe si necesita buscar ayuda médica.

¿Cuándo debo acudir a mi médico?

Si tiene dolor de espalda y ha perdido la sensibilidad o el movimiento en las extremidades o tiene problemas para controlar los intestinos o la vejiga, llame al triple 000 inmediatamente y pida una ambulancia.

Debe acudir a su médico u otro profesional de la salud para obtener más consejos si:

• su dolor le molesta
• su dolor de espalda no mejora después de unas semanas o empeora
• tiene síntomas como pérdida de peso, hormigueo o entumecimiento en las piernas o problemas con el control de la vejiga y/o los intestinos
• tiene osteoporosis

Debe consultar a su médico lo antes posible, si tiene antecedentes de cáncer, es propenso a las infecciones o utiliza medicamentos intravenosos.

Para la mayoría de las personas, el dolor de espalda se resolverá en unas semanas con los cuidados adecuados. Después de 2 meses, 9 de cada 10 personas se recuperarán del dolor de espalda.

¿Cómo se diagnostica el dolor de espalda?

Su profesional de la salud primero evaluará su dolor de espalda. Es posible que le hagan preguntas como:

• ¿Cuándo comenzó su dolor de espalda?
• ¿Qué actividades realizaba de forma diferente a la normal antes de que comenzara su dolor de espalda?
• ¿Cómo describiría el dolor? ¿Hay hormigueo o entumecimiento?
• ¿Qué hace que el dolor mejore o empeore?

Si su dolor no se resuelve después de unas semanas o empieza a empeorar, pregunte a su médico u otro profesional de la salud sobre otras opciones de gestión. Es posible que le remitan a pruebas si hay motivos para sospechar que su dolor de espalda tiene una causa más grave.

En la mayoría de las situaciones, las pruebas de imagen como las radiografías, el TAC o la resonancia magnética no son útiles a menos que haya una lesión o tensión evidente.

Las pruebas innecesarias pueden ser costosas, y muchas investigaciones mostrarán cambios en su columna vertebral que reflejan el paso normal del tiempo, en lugar de daños en su columna.

¿Cómo se trata el dolor de espalda?

Puede hacer varias cosas para controlar el dolor de espalda. Una conversación con su médico o fisioterapeuta puede ayudar a abordar cualquier preocupación que pueda tener y ayudarle a entender mejor su tratamiento. Recuerde que no toda la información es fiable, así que informe a su equipo sanitario sobre los tratamientos que está considerando antes de comenzarlos.

Las formas de controlar el dolor de espalda incluyen las siguientes:

• Mantenerse activo – Intente volver a realizar alguna actividad física o trabajo regular tan pronto como pueda. Su espalda está diseñada para moverse, así que no descanse su espalda durante más de uno o dos días.
• Fisioterapia – Un fisioterapeuta cualificado o un fisiólogo del ejercicio puede sugerirle ejercicios para mantener su espalda en movimiento.
• Programas de entrenamiento o ejercicios específicos – Cualquier ejercicio que le guste puede ayudar a controlar el dolor de espalda. Algunos ejemplos son el Pilates, la terapia McKenzie, la técnica Alexander, el ejercicio con cabestrillo, el ejercicio de actividad graduada o el ejercicio de control motor.
• Acupuntura – Algunos estudios demuestran que la acupuntura puede aliviar el dolor de espalda, pero no está claro su eficacia a largo plazo.
• Tratamiento con quiroprácticos u osteópatas – Los pacientes suelen acudir a estos profesionales de la salud para aliviar el dolor de espalda
• Medicación – Los medicamentos habituales para aliviar el dolor, como el paracetamol, no suelen ser eficaces para el dolor de espalda. Los antiinflamatorios no esteroideos (AINE) pueden proporcionar una pequeña reducción del dolor de espalda, pero los efectos secundarios pueden ser motivo de preocupación. Si toma medicamentos para controlar el dolor de espalda, utilice la menor dosis efectiva durante el menor tiempo posible. Para algunas personas, los AINE tópicos (como una formulación en gel) pueden ser una opción más segura que los AINE en comprimidos.

No se recomienda una medicación fuerte para el dolor de espalda. Las investigaciones demuestran que los analgésicos fuertes aportan pocos beneficios y pueden causar efectos secundarios como somnolencia, sedación y/o dependencia.

Si tiene un dolor de espalda intenso y su medicación actual no lo controla adecuadamente, hable con su médico sobre un plan de tratamiento adecuado. En algunos casos, su médico puede sugerir una inyección que puede adormecer el dolor, como una inyección epidural, o un procedimiento quirúrgico, como una laminectomía para ayudar a controlar su dolor.

Hay muchos otros tratamientos para controlar el dolor de espalda, pero no han sido bien probados. Estos incluyen:

• medicamentos a base de hierbas (como la cayena, la garra del diablo, la corteza de sauce blanco y la consuelda)
• Terapia con láser
• Terapia con ultrasonidos
• Terapia con calor y frío (como bolsas de hielo, bolsas de agua caliente)
• Electroterapia (como la estimulación nerviosa eléctrica transcutánea o TENS)

¿Cómo se puede prevenir el dolor de espalda?

En la mayoría de los casos, puede prevenir el dolor de espalda haciendo cambios en su estilo de vida.

Hacer ejercicio ayuda a mantener la espalda flexible y fuerte. El ejercicio mejora la postura y ayuda a los músculos a sostener la columna vertebral. Los ejercicios que pueden ayudar a prevenir el dolor de espalda incluyen:

• Ejercicios aeróbicos de bajo impacto (como caminar, tai chi o nadar)
• Ejercicios de fortalecimiento, como levantar pesas, subir escaleras o ir de excursión por las colinas
• Ejercicios de estiramiento, como Pilates y yoga

Mantener una buena postura es importante cuando se sienta en casa, en su lugar de trabajo o en su coche. Intenta no encorvarte y utiliza equipos que apoyen tu espalda, como un soporte lumbar o un reposapiés si lo necesitas.

Mantener un peso saludable también es importante. El exceso de grasa puede forzar tu espalda y provocar dolor de espalda, ciática e inflamación.

Practica el levantamiento seguro en tu casa o lugar de trabajo. Siempre que levante una carga pesada, póngase en cuclillas, sostenga el objeto cerca de su cuerpo y levántelo con las piernas.

In addition:

• Quit smoking — Smoking increases your chances of developing persistent back pain.
• Relax — Learning relaxation techniques and mindfulness can help to reduce stress and muscle tension in your back.
• Avoid high heels — wearing high heels can place strain on your back.

Can back pain lead to complications?

The good news is that most people recover from back pain within a few weeks.1 See your doctor if you experience additional symptoms, such as:

• loss of bowel and/or bladder control
• severe pain that gets worse instead of better over time
• problems with passing urine or bowel movements
• numbness or a ‘pins-and-needles’ sensation in your legs, back or elsewhere
• unexplained weight loss
• back redness or swelling

For some people, back pain becomes an ongoing problem. Alrededor de 1 de cada 2 personas que experimentan dolor de espalda lo volverán a experimentar, y para 1 de cada 5 personas, el dolor de espalda puede durar más de 8 a 12 semanas. Las posibles complicaciones que se derivan de un dolor de espalda persistente y prolongado incluyen:

• depresión
• dependencia de medicamentos fuertes para el dolor, como los opiáceos
• reducción de la calidad de vida
• más dificultad para encontrar trabajo y mantenerse activo

Consulte a su profesional sanitario si su dolor de espalda no se resuelve y limita sus movimientos y actividades. Un profesional de la salud puede ayudarle a encontrar formas de controlar su dolor y recuperar una mejor calidad de vida.

Recursos y apoyo

Para obtener más información y apoyo, visite el sitio web de Pain Australia y encuentre un grupo de apoyo o una comunidad en línea para personas que viven con dolor crónico.

Otros idiomas

¿Prefiere leer en otros idiomas además del inglés? Los siguientes sitios web ofrecen información traducida sobre el dolor de espalda:

• El Servicio Integrado del Dolor de Hunter (HIPS) tiene vídeos sobre la comprensión del dolor en varios idiomas, entre ellos el japonés, el francés, el portugués y el noruego.
• El Servicio de Comunicación Sanitaria Multicultural de Nueva Gales del Sur tiene hojas informativas sobre el dolor lumbar en árabe, chino, griego, coreano y vietnamita.

Aplicaciones y herramientas

Australia del Dolor ha sugerido varias aplicaciones que pueden ayudarte a comprender y gestionar mejor tu dolor.

¿No está seguro de qué hacer a continuación?

Si está preocupado por su dolor de espalda, por qué no utiliza el Comprobador de Síntomas online de healthdirect para obtener consejos sobre cuándo buscar atención médica.

El Comprobador de Síntomas le guía hacia los siguientes pasos apropiados de atención médica, ya sea el autocuidado, hablar con un profesional de la salud, ir a un hospital o llamar al triple cero (000).

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Última revisión: December 2020

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