1914Edit
Bei Ausbruch des Ersten Weltkriegs befehligt Foch das XX. Korps, das zur Zweiten Armee von General de Castelnau gehört. Am 14. August stößt das Korps auf die Linie Sarrebourg-Morhange vor und erleidet in der Schlacht an den Grenzen schwere Verluste. Die Niederlage des XV. Korps zu seiner Rechten zwingt Foch zum Rückzug. Foch schlug sich gut und deckte den Rückzug nach Nancy und die Pforte von Charmes, bevor er einen Gegenangriff startete, der die Deutschen daran hinderte, die Meurthe zu überqueren.
Foch wurde daraufhin ausgewählt, die neu gebildete Neunte Armee während der Ersten Marneschlacht zu befehligen, mit Maxime Weygand als seinem Stabschef. Nur eine Woche nach der Übernahme des Kommandos, während sich die gesamte französische Armee auf dem Rückzug befand, war er gezwungen, eine Reihe von Verteidigungsaktionen durchzuführen, um einen deutschen Durchbruch zu verhindern. Während des Vorstoßes bei den Sümpfen von St.-Gond soll er erklärt haben: „Mein Zentrum gibt nach. Meine Rechte zieht sich zurück. Die Lage ist ausgezeichnet. Ich greife an.“ Diese Worte wurden als Symbol für Fochs Führungsqualitäten und für die Entschlossenheit der Franzosen gewertet, dem Angreifer um jeden Preis zu widerstehen, auch wenn es kaum Belege dafür gibt, dass das Signal gesendet wurde. Dementsprechend wurde Ferdinand am 4. Oktober 1914 zum stellvertretenden Oberbefehlshaber der Nordzone unter Joseph Joffre ernannt.
Fochs Gegenangriff war eine Umsetzung der Theorien, die er während seiner Zeit an der Stabsschule entwickelt hatte, und es gelang ihm, den deutschen Vormarsch zu stoppen. Foch erhielt weitere Verstärkungen aus der Fünften Armee und griff nach einem weiteren Angriff auf seine Truppen erneut an der Marne an. Die Deutschen verschanzen sich und ziehen sich schließlich zurück. Am 12. September erobert Foch die Marne bei Châlons zurück und befreit die Stadt. Die Einwohner von Châlons feierten den Mann, der nach allgemeiner Auffassung maßgeblich dazu beigetragen hatte, den Rückzug zu stoppen und die Position der Alliierten zu stabilisieren, als Helden. Als ihm der Bischof von Châlons (Joseph-Marie Tissier) dankte, antwortete Foch fromm: „Non nobis, Domine, non nobis, sed nomini tuo da gloriam“ („Nicht uns, o Herr, nicht uns, sondern deinem Namen sei Ehre“, Psalm 115,1).
Als stellvertretender Oberbefehlshaber war er für die Koordinierung der Aktivitäten der nordfranzösischen Armeen und für die Verbindung zu den britischen Streitkräften verantwortlich; dies war eine wichtige Ernennung, da der Wettlauf zum Meer damals im Gange war. General Joseph Joffre, Oberbefehlshaber der französischen Armee, wollte Foch ebenfalls als seinen Nachfolger „im Falle eines Unfalls“ ernennen, um sicherzustellen, dass die Aufgabe nicht an Joseph Gallieni übergeben würde, aber die französische Regierung wollte dem nicht zustimmen. Als die Deutschen am 13. Oktober angriffen, gelang es ihnen nur knapp, die britischen und französischen Linien zu durchbrechen. Ende des Monats versuchten sie es in der Ersten Schlacht von Ypern erneut und erlitten diesmal schreckliche Verluste. Foch war es erneut gelungen, eine Verteidigung zu koordinieren und gegen alle Widerstände zu gewinnen.
Feldmarschall Sir John French, Oberbefehlshaber der British Expeditionary Force (BEF), hatte Foch im August 1914 gegenüber J. E. B. Seely, einem Verbindungsoffizier, als „die Art von Mann, mit dem ich weiß, dass ich zurechtkomme“ beschrieben und ihn später im Februar 1915 gegenüber Lord Selbourne als „den besten General der Welt“ bezeichnet. Generalleutnant William Robertson, ein anderer britischer Offizier, hielt Foch dagegen für „eher einen Flachmann, einen bloßen Professor und sehr redselig“ (28. September 1915).
Am 2. Dezember 1914 ernannte ihn König Georg V. zum Ehrenritter des Großkreuzes des Bath-Ordens.
1915-16Edit
Im Jahr 1915, unter dem Kommando der Heeresgruppe Nord, leitete er die Artois-Offensive und 1916 den französischen Einsatz in der Schlacht an der Somme. Wegen seiner Taktik und der hohen Verluste, die die alliierten Armeen in diesen Schlachten erlitten, wurde er im Dezember 1916 von Joffre abgesetzt und zum Kommando der alliierten Einheiten an die italienische Front versetzt; Joffre selbst wurde Tage später entlassen.
1917Edit
Nur wenige Monate später, nach dem Scheitern der Offensive von General Robert Nivelle, wurde General Philippe Pétain, der Held von Verdun, zum Chef des Generalstabs ernannt; Foch hoffte, Pétain im Kommando der Heeresgruppe Mitte abzulösen, aber diese Aufgabe wurde stattdessen General Fayolle übertragen. Im folgenden Monat wird Pétain anstelle von Nivelle zum Generalstabschef ernannt, Foch wird abberufen und zum Chef des Generalstabs befördert. Wie Pétain befürwortete auch Foch nur begrenzte Angriffe (er hatte Generalleutnant Sir Henry Wilson, einem anderen Offizier der britischen Armee, gesagt, dass die geplante Flandern-Offensive „aussichtslos, fantastisch & gefährlich“ sei), bis die Amerikaner, die im April 1917 in den Krieg eingetreten waren, eine große Zahl von Truppen nach Frankreich schicken konnten.
Außerhalb der Westfront widersetzte sich Foch den Plänen des britischen Premierministers David Lloyd George, britische und französische Truppen zur Unterstützung Italiens bei der Einnahme von Triest zu entsenden, war aber offen für den Vorschlag, schwere Geschütze zu schicken. Die britisch-französische Führung einigte sich Anfang September darauf, 100 schwere Geschütze nach Italien zu schicken, davon 50 aus der französischen Armee zur Linken von Feldmarschall Sir Douglas Haig, dem Oberbefehlshaber der BEF, und nicht die von Lloyd George gewünschten 300. Als die Geschütze Italien erreichten, brach Cadorna seine Offensive ab (21. September).
Bis Ende 1916 waren die Franzosen unter Joffre die dominierende alliierte Armee gewesen; nach 1917 war dies nicht mehr der Fall, da Frankreichs Armeen in dem nun dreieinhalb Jahre andauernden Kampf mit Deutschland eine große Anzahl von Verlusten erlitten hatten.
Am 7. November 1917 wurde offiziell der Oberste Kriegsrat eingerichtet, dem der Premierminister und je ein Minister der Westfrontmächte (d.h., außer Russland), der mindestens einmal im Monat zusammentreten sollte. Foch (sowie Wilson und der italienische General Cadorna) wurden zu militärischen Vertretern ernannt, denen die Generalstäbe der einzelnen Länder ihre Pläne vorlegen sollten. Die Franzosen versuchten, Foch als Vertreter zu gewinnen, um ihre Kontrolle über die Westfront zu verstärken (Cadorna hingegen war nach der jüngsten Schlacht von Caporetto in Ungnade gefallen, und Wilson, ein persönlicher Freund Fochs, wurde absichtlich als Rivale von General Robertson ernannt, dem britischen Chef des kaiserlichen Generalstabs, einem Verbündeten Haigs, der im selben Jahr in der Schlacht von Ypern 250.000 Mann verloren hatte). Clemenceau ließ sich schließlich dazu überreden, stattdessen Fochs Schützling Weygand zu ernennen, obwohl viele bereits ahnten, dass Foch schließlich Generalissimus der Alliierten werden würde.
Ende 1917 hätte Foch Haig gerne durch General Herbert Plumer als Oberbefehlshaber der BEF ersetzt; Haig sollte jedoch für den Rest des Krieges das Kommando über die BEF behalten.
1918Bearbeiten
Im Januar 1918 wurde auf Wunsch von Lloyd George ein Exekutivrat zur Kontrolle der geplanten Alliierten Generalreserve eingesetzt, wobei Clemenceaus Zustimmung dadurch erreicht wurde, dass Foch anstelle von Maxime Weygand dem Rat angehörte. Pétain erklärt sich bereit, nur acht französische Divisionen freizugeben, und schließt mit Haig, der sich weigert, überhaupt Divisionen freizugeben, ein bilaterales Abkommen zur gegenseitigen Unterstützung. Die Situation wird durch die Abneigung von Clemenceau und Pétain gegen Foch noch verschärft. Auf einer Sitzung des Obersten Kriegsrats in London (14./15. März), bei der eine deutsche Offensive offensichtlich bevorstand, stimmte Foch unter Protest zu, die alliierte Reserve vorerst zurückzustellen.
Am Abend des 24. März, als die deutsche Frühjahrsoffensive die britischen und französischen Streitkräfte zu spalten drohte, telegrafierte Foch an Wilson (der inzwischen Robertson als Chef des kaiserlichen Generalstabs abgelöst hatte) „mit der Frage, was er von der Situation halte &, wir sind uns einig, dass jemand zupacken muss, sonst werden wir geschlagen“. Wilson erreicht Frankreich am folgenden Mittag. Pétain hatte ein Dutzend Divisionen entsandt, um die Lücke zu schließen, und es ist unklar, ob ein Ausschuss in der unmittelbaren Krise tatsächlich schneller gehandelt hätte. Auf der Konferenz von Doullens (26. März) und in Beauvais (3. April) wurde Foch beauftragt, die Aktivitäten der alliierten Armeen zu koordinieren, eine gemeinsame Reserve zu bilden und diese Divisionen zur Bewachung der Verbindung zwischen der französischen und der britischen Armee einzusetzen und die potenziell tödliche Lücke zu schließen, die ein deutscher Durchbruch im Sektor der britischen Fünften Armee hinterlassen hätte. Auf einer späteren Konferenz wurde ihm der Titel Oberbefehlshaber der alliierten Armeen mit dem Titel Généralissime („Oberster General“) verliehen. Im Mai 1918 wurde Foch auf der fünften Sitzung des Obersten Kriegsrats die Befehlsgewalt über die italienische Front übertragen.
Foch kontrollierte das Military Board of Allied Supply (MBAS), eine alliierte Agentur zur Koordinierung der logistischen Unterstützung der alliierten Streitkräfte. Im März 1918 empfahl Colonel Charles G. Dawes, der Generaleinkäufer der American Expeditionary Forces (AEF), seinem befehlshabenden General John J. Pershing, dass eine neue zwischenstaatliche Behörde notwendig sei, um den Transport und die Lagerung von militärischem Material in Frankreich zu koordinieren. Pershing überbrachte die Empfehlung dem französischen Premierminister Georges Clemenceau. Die Briten zögerten zunächst, doch schließlich waren sich die Hauptakteure einig und die Behörde wurde im Mai 1918 eingerichtet. Es ging darum, die völlig unterschiedlichen Versorgungssysteme der amerikanischen, britischen und französischen Armeen sowie der italienischen und belgischen Armeen zu koordinieren. Ende Juni nahm es seine Arbeit von Paris aus auf. Der Präsident des Gremiums war der französische General Jean-Marie Charles Payot (1868-1931), der von einem internationalen Stab unterstützt wurde. Die Entscheidungen des Gremiums mussten einstimmig getroffen werden und waren für alle Armeen verbindlich. Jede Armee war jedoch weiterhin für ihr eigenes logistisches System und ihre eigenen Verfahren verantwortlich.
Foch wurde von der deutschen Offensive („Bluecher“) am Chemin des Dames (27. Mai) überrascht. Foch glaubte, es handele sich um ein Ablenkungsmanöver, um die alliierten Reserven von Flandern abzulenken. Dies trifft teilweise zu, obwohl die geplante deutsche Flandern-Offensive („Hagen“) nie stattfand. Die alliierten Armeen unter Fochs Kommando hielten schließlich den Vormarsch der deutschen Streitkräfte auf. Der berühmte Satz „Ich kämpfe vor Paris, ich kämpfe in Paris, ich kämpfe hinter Paris“, der sowohl Foch als auch Clemenceau zugeschrieben wird, verdeutlicht die Entschlossenheit des Généralissime, die alliierten Armeen intakt zu halten, selbst auf die Gefahr hin, die Hauptstadt zu verlieren. Der britische General Sir Henry Rawlinson, Befehlshaber der britischen Vierten Armee, kommentierte nach dem Treffen mit Foch: „Ich bin begeistert von seinen Methoden und seiner weitsichtigen Strategie. Ich war 1916 in engem Kontakt mit ihm. Er ist heute ein besserer Mann als damals, denn sein feuriger Enthusiasmus wurde durch die Widrigkeiten gemildert.“ Rawlinson bemerkte auch Fochs intensive Unbekümmertheit: „Er wusste nichts über Großbritannien. Auf der sechsten Sitzung des Obersten Kriegsrats am 1. Juni beklagte Foch, dass das BEF immer noch schrumpfte, und erzürnte Lloyd George, indem er andeutete, dass die britische Regierung Arbeitskräfte zurückhielt. Auf einer großen Konferenz der Alliierten in Beauvais (7. Juni) stimmte Lord Milner mit Clemenceau überein, dass Foch die Befugnis haben sollte, alle alliierten Truppen nach eigenem Ermessen zu befehligen, trotz der Proteste von Haig, der argumentierte, dass dies seine Befugnisse zur Wahrung der Interessen der britischen Armee einschränken würde.
Die Briten waren enttäuscht, dass Foch durch seinen eigenen Stab und nicht durch die Ständigen Militärischen Vertreter in Versailles operierte, und am 11. Juli 1918 beschlossen die britischen Minister, Foch daran zu erinnern, dass er ein alliierter und kein französischer Generalstabschef war. Die Alliierten (vor allem die Franzosen und die immer stärker werdenden amerikanischen Streitkräfte) führen im Juli 1918 einen Gegenangriff in der zweiten Marneschlacht. Am 6. August 1918 wird Foch zum Marschall von Frankreich ernannt. Zusammen mit dem britischen Befehlshaber, Feldmarschall Sir Douglas Haig, plante Foch die Große Offensive, die am 26. September 1918 begann und zur Niederlage Deutschlands führte. Nach dem Krieg behauptete er, Deutschland durch das Rauchen seiner Pfeife besiegt zu haben. Eine unbeabsichtigte Folge von Fochs Ernennung war, dass er Haig vor britischer politischer Einmischung schützte.
Vor dem Waffenstillstand und nach dem Waffenstillstand von Villa Giusti kontrollierte Foch alle Operationen gegen Deutschland, einschließlich einer geplanten Invasion von Italien nach Bayern. Foch akzeptierte die deutsche Waffenruhe im November um 5.00 Uhr morgens Ortszeit vom deutschen Delegierten Matthias Erzberger. Er weigerte sich jedoch, der sofortigen Bitte der deutschen Unterhändler nachzukommen, eine Waffenruhe oder einen Waffenstillstand auszurufen, um die sinnlose Verschwendung von Menschenleben unter den einfachen Soldaten zu vermeiden. Dadurch, dass er nicht einmal zwischen der Unterzeichnung der Dokumente für den Waffenstillstand um 5.45 Uhr und dessen Inkrafttreten, „zur elften Stunde des elften Tages des elften Monats“, einen Waffenstillstand ausrief, wurden etwa 11.000 zusätzliche Männer unnötig verwundet oder getötet – weit mehr als üblich, wie die Militärstatistiken zeigen.
Am Tag des Waffenstillstands, dem 11. November 1918, wurde er in die Académie des Sciences gewählt. Zehn Tage später wurde er einstimmig in die Académie française gewählt. Er erhielt zahlreiche Auszeichnungen und Orden der alliierten Regierungen.