5 Mythes de la tarière et de la plume

Mythe :

Le tarring and feathering pouvait être fatal.

Busted:

L’idée que le goudron chaud provoquait des brûlures graves, parfois mortelles, repose sur l’hypothèse que le « goudron » désignait l’asphalte que nous utilisons sur les routes, qui est généralement stocké à l’état liquide à environ 300°F (150°C). Mais au XVIIIe siècle, le terme « goudron » désignait le goudron de pin, utilisé à plusieurs fins dans la construction et l’entretien des navires. Comme tout fan de baseball le sait, le goudron de pin n’a pas besoin d’être très chaud pour être collant. Les chantiers navals ont réchauffé ce goudron pour qu’il s’écoule plus facilement, mais le goudron de pin commence à fondre à environ 60°C (140°F). C’est bien au-dessus de la température idéale pour l’eau du bain, mais loin de celle de l’asphalte chaud.

Le goudron de pin pourrait être assez chaud pour blesser quelqu’un. Le juge loyaliste Peter Oliver s’est plaint que, lorsqu’une foule a attaqué le Dr Abner Beebe, du Connecticut, « on a versé sur lui de la poix chaude qui lui a fait des cloques sur la peau ». Mais d’autres victimes du goudron et des plumes n’ont pas mentionné de brûlures graves ou durables parmi leurs blessures. Les émeutiers appliquaient probablement le goudron avec une serpillière ou une brosse, ce qui en abaissait la température. Parfois, ils goudronnaient les gens plus délicatement par-dessus leurs vêtements.

L’attaque au goudron et aux plumes la plus vicieuse de l’Amérique révolutionnaire a été menée sur un contrôleur du service des douanes nommé John Malcolm à Boston le 25 janvier 1774. Non seulement Malcolm a été déshabillé et recouvert de goudron et de plumes, mais, écrit un commissaire des douanes, il a également été « frappé à coups de poing avec une longue perche, battu avec des massues, conduit à l’arbre de la liberté, là fouetté avec des cordes, et par une nuit très froide, conduit sur la potence, puis fouetté à nouveau ». La soeur de ce fonctionnaire a ajouté : « On dit que sa chair se détache de son dos en pieux. » Comme preuve de ses souffrances, Malcolm s’est embarqué pour Londres avec des morceaux de peau qui étaient tombés de son corps, certains avec du goudron et des plumes encore attachés. Il est à noter, cependant, que Malcolm a fait ce voyage parce qu’il n’est pas mort. La victime de la pire agression pré-révolutionnaire de l’Amérique au goudron et aux plumes a vécu quatorze ans de plus en Angleterre.

Le goudron et les plumes ont sans aucun doute causé des douleurs et beaucoup d’inconfort et de désagréments. Mais avant tout, il était censé être embarrassant pour la victime. Les foules exécutaient l’acte en public comme une humiliation et un avertissement – à la victime et à toute autre personne – pour ne pas exciter la communauté à nouveau. Il n’y a aucun exemple de personnes dans l’Amérique révolutionnaire qui sont mortes d’avoir été goudronnées et emplumées.

Myth :

Des Bostoniens rebelles ont inventé le traitement au goudron et aux plumes.

Busted:

Certains incidents de goudron et de plumes dans le Boston pré-révolutionnaire sont devenus des emblèmes notoires de la violence américaine. Cette agression contre John Malcolm a inspiré à l’artiste britannique Philip Dawe une gravure intitulée « The Bostonian’s Paying the Excise-Man, or Tarring & Feathering. »

Mais le premier exemple d’une telle agression dans l’Amérique pré-révolutionnaire a eu lieu dans le port de Norfolk, en Virginie, en mars 1766. Un capitaine de mer nommé William Smith a écrit que sept hommes, dont le maire, avaient « badigeonné de goudron mon corps et mon visage sur toute la surface, puis jeté des plumes sur moi ». Ces marchands et marins ont également jeté des œufs pourris et des pierres sur le capitaine, l’ont promené « dans toutes les rues de la ville » au son de « deux tambours » et l’ont finalement jeté d’un quai. Les émeutiers avaient accusé Smith d’avoir informé un fonctionnaire royal au sujet d’un contrebandier, bien qu’il l’ait nié.

Comme l’a constaté l’historien Ben Irvin dans une enquête approfondie sur le goudronnage et le plumage de la Révolution, les prochains exemples documentés ont eu lieu à Salem et Newburyport, dans le Massachusetts, au cours de l’été 1768. C’est pourquoi Peter Oliver, qui n’avait pas grand-chose de bon à dire sur les Bostoniens, a écrit sur un ton sarcastique : « La ville de Salem, à environ vingt miles de Boston, a l’honneur de cette invention ». À l’automne 1769, la pratique est apparue à New Haven, New York et Philadelphie. Les journaux rapportant ces incidents décrivaient en détail le processus de goudronnage et de plumage, ce qui indique que les lecteurs n’y étaient pas encore familiarisés.

Lorsque la punition est arrivée à Boston, il semble que les premiers instigateurs étaient des marins de l’extérieur de la ville. Le 28 octobre 1769, une foule s’empare du marin George Gailer, qui travaillait depuis peu sur le Liberty, un navire de la patrouille douanière (confisqué l’année précédente à John Hancock). Selon le marin, cette foule l’a déshabillé, goudronné et emplumé, et l’a promené dans Boston dans une charrette pendant trois heures, le frappant avec des massues, des pierres et « une scie à main ». Gailer a reconnu certains de ses agresseurs et les a poursuivis. Les trois premiers accusés venaient de Newport, Rhode Island, suivis de trois hommes de la région et d’un mineur. En mai 1770, une autre foule à Boston a goudronné et emplumé le maître d’équipage des douanes, Owen Richards, pour avoir saisi un navire en provenance de New London, dans le Connecticut.

Un schéma clair se dégage des rapports de ces premières attaques : des foules au bord de l’eau ont goudronné et emplumé des hommes qui avaient démantelé des opérations de contrebande. La punition semble avoir été une forme traditionnelle de mobbing maritime. On en trouve des exemples épars dans le droit et l’histoire de l’Angleterre, qui remontent à plusieurs siècles. Une fois que les droits de Townshend de 1767 ont fait de la contrebande et de la lutte contre la contrebande le point central du conflit entre les colons et le gouvernement de Londres, cela a donné au goudron et aux plumes une signification politique.

Dès janvier 1774, les journaux whigs de Boston ont commencé à publier des annonces signées « Joyce, Jun’r, président du comité pour le goudron et les plumes. » L’historien Al Young a interprété ces avis publics comme un moyen pour les dirigeants politiques de la ville de contenir les foules spontanées et de garder les manifestations sous leur contrôle. « Joyce, Jun’r » a en fait répudié l’attaque contre John Malcolm, déclarant : « Nous réservons cette méthode pour amener les méchants de plus grande conséquence à un sentiment de culpabilité et d’infamie ». En effet, la seule agression au goudron et aux plumes à Boston après cette date a été menée par le 47e régiment britannique sur un fermier qu’ils soupçonnaient d’avoir essayé d’inciter les soldats à vendre leurs armes.

Mythe :

Les foules d’avant-guerre attaquaient les fonctionnaires royaux de haut rang avec du goudron et des plumes.

Busted:

En 1767, le gouvernement de Londres a nommé cinq commissaires des douanes pour l’Amérique du Nord et a installé leur siège à Boston. Dès le début, ces hommes ont été au centre du ressentiment et des critiques des marins. À différents moments, des foules encerclent leurs maisons ou les poursuivent à travers la campagne. Mais aucun de ces hommes n’a jamais été recouvert de goudron et de plumes. Pas plus que leurs adjoints de haut niveau, tels que les collecteurs et les inspecteurs. Pas plus que d’autres personnes nommées par la Couronne, comme les gouverneurs, les juges, les shérifs ou les juges de paix.

Au contraire, les foules pré-révolutionnaires réservaient le goudron et les plumes principalement aux employés des douanes de la classe ouvrière et à d’autres hommes du peuple : les maîtres de marée et les maîtres de terre, les marins des navires des douanes, les informateurs et les ouvriers qui soutenaient la Couronne. Les colons britanniques vivaient dans une société déférente dans laquelle chacun s’attendait à ce que les gentlemen soient traités plus gentiment que la masse des hommes ordinaires. Il arrivait que des gens collent du goudron et des plumes sur la boutique d’un riche marchand ou, comme à Marlborough, dans le Massachusetts rural, en juin 1770, sur le cheval d’un gentleman, mais ils n’attaquaient pas ces hommes eux-mêmes.

La fois où une foule de Boston s’est approchée le plus du goudron et des plumes d’un gentleman, c’est le 19 juin 1770, lorsque des gens se sont emparés de Patrick McMaster, un marchand d’origine écossaise qui défiait le boycott de  » non-importation  » de la ville sur les marchandises en provenance de Grande-Bretagne. Les hommes le placent dans un chariot à côté d’un baril de goudron. Mais alors que McMaster « s’évanouit par appréhension de ce qui allait lui arriver », écrit un fonctionnaire royal, la foule « lui épargne cette ignominie et se contente de le conduire à travers la ville dans la charrette jusqu’à Roxbury, où elle le rejette en lui crachant dessus ». La foule a montré moins de pitié pour les hommes de la classe ouvrière comme George Gailer et Owen Richards.

En fait, il semble que tarauder et emplumer quelqu’un était une façon de communiquer qu’il n’était pas un gentleman, tout comme matraquer ou fouetter un homme était une façon de signaler qu’il n’était pas assez distingué pour le défier en duel. Nous le voyons dans l’échange qui a mené à l’attaque contre John Malcolm en janvier 1774. Le petit cordonnier George Robert Twelves Hewes reproche au douanier d’avoir menacé un garçon. Malcolm a traité Hewes de « vagabond » et a déclaré « qu’il ne devrait pas parler à un gentleman dans la rue ». Hewes ne tarde pas à répondre :  » Quoi qu’il en soit, je n’ai jamais reçu de goudron ni de plumes  » – rappelant à Malcolm un incident antérieur dans le New Hampshire et laissant entendre qu’il n’était pas du tout un vrai gentleman. Et puis Malcolm a frappé Hewes à la tête.

Alors que la guerre d’indépendance se rapproche, la déférence de classe s’effrite un peu. En septembre 1774, une foule à East Haddam, dans le Connecticut, a goudronné et autrement maltraité le médecin et propriétaire de moulin Abner Beebe. Peu après le début de la guerre, à l’été 1775, on assiste à une explosion de goudron et de plumes dans de nombreuses colonies, de Savannah à Litchfield. Parmi les cibles figurait James Smith, un juge du comté de Dutchess, dans l’État de New York, qui avait tenté d’empêcher un comité local de désarmer les « Tories ». Malgré tout, ces attaques contre des hommes de la classe supérieure restaient des exceptions au modèle général.

Mythe :

Les villes affichaient des barils de goudron et des sacs de plumes sur les Liberty Poles.

Busted:

Liberty Poles étaient des mâts affichant le drapeau de l’Union britannique. En 1769, un contingent de soldats stationnés à New York a abattu un tel mât à l’extérieur d’une taverne populaire auprès des Whigs locaux, manifestement irrités par leur prétention à un patriotisme supérieur. Les habitants ont érigé un mât plus grand. Lorsque les soldats l’ont également renversé, les New-Yorkais en ont érigé un encore plus grand, qu’ils ont appelé « Liberty Pole ». Cette bagarre, relatée dans les journaux, a fait du Liberty Pole un symbole de l’obstination patriotique. (Alors que le conflit politique américain s’intensifie au début des années 1770, les villes rivalisent pour ériger le plus haut mât de la liberté. Mais ces poteaux affichaient des drapeaux, pas du goudron et des plumes.

Un tonneau de goudron est bien apparu à côté d’un poteau à Williamsburg, en Virginie, en novembre 1774. Un marchand loyaliste nommé James Parker a raconté à un ami :  » À Wmsbg, il y avait un poteau érigé par ordre du colonel Archd. Cary, un fort patriote, en face de la taverne Raleigh sur lequel était accroché une grande serpillière & un sac de plumes, sous lequel se trouvait une bbl de goudron. » Ni Parker ni un autre témoin n’ont appelé ce poteau un « poteau de la liberté », et ni l’un ni l’autre n’ont signalé la présence d’un drapeau dans cet étalage menaçant.

Inspiré par ce rapport, au début de 1775, Philip Dawe, le graveur, a publié une caricature politique intitulée « L’alternative de Williams-Burg. » À l’arrière-plan de cette image se dresse un poteau ayant la forme indubitable d’une potence. Au lieu de laisser le lourd baril de goudron sur le sol, comme le suggérait la description de Parker, la caricature le montrait suspendu à la potence, à côté du sac de plumes. Colonial Williamsburg a modelé sa représentation d’un Liberty Pole portant un tonneau et des plumes sur cette caricature, même si l’artiste londonien n’a pas dessiné cette scène d’après nature et a façonné son imagerie pour faire un point politique.

Mythe :

Le goudron et les plumes ont pris fin avec la Révolution.

Busted:

La culture américaine en est venue à associer le goudron et les plumes à la période révolutionnaire, mais cela a simplement donné à ce châtiment violent un cachet patriotique lorsque les foules l’ont fait revivre pendant d’autres conflits. Et elles l’ont fait.

Dans l’Amérique d’avant la guerre de Sécession, des foules ont goudronné et emplumé plusieurs personnes qui s’étaient prononcées contre l’esclavage et ont menacé des abolitionnistes de premier plan de leur infliger le même traitement. D’autres foules ont utilisé le goudron et les plumes sur des leaders de minorités religieuses : le leader mormon Joseph Smith en 1832 et le prêtre catholique John Bapst en 1851.

Lorsque les États-Unis sont entrés dans la Première Guerre mondiale, des foules ont attaqué certains citoyens qui refusaient de coopérer à l’effort de guerre. Ces émeutes ont débordé sur les assauts contre les organisateurs syndicaux, en particulier les Industrial Workers of the World, hostiles à la guerre, et contre les militants des droits civiques. Une victime, John Meints, de Luverne, dans le Minnesota, a documenté ses blessures avec des photographies.

Les exemples plus récents de goudronnage et de plumage sont rares et ne semblent plus impliquer le déshabillage de la victime. En 1971, une branche du K.K.K. a goudronné un directeur d’école du Michigan pour avoir préconisé une célébration du défunt révérend Martin Luther King. En Irlande du Nord, en 2007, deux hommes soupçonnés d’appartenir à l’I.R.A. ont procédé à l’agression rituelle d’un homme qu’ils accusaient de vendre de la drogue. Le goudron et les plumes restent un moyen puissant d’intimider et d’humilier les ennemis perçus en dehors de la loi.