Sur la base des registres de chasse à la baleine, les scientifiques estiment que les nations baleinières (principalement les États-Unis, le Royaume-Uni, la Norvège et l’Australie) ont tué plus de 250 000 baleines à bosse au cours du XXe siècle. Certaines populations ont été tellement réduites que de nombreux scientifiques craignaient qu’elles ne se rétablissent jamais. En 1966, la CBI a décrété un moratoire mondial sur la chasse commerciale des baleines à bosse, une interdiction que l’Union soviétique a ignorée pendant sept ans. Phil Clapham, de la NOAA, estime qu’en 1973, le nombre de baleines à bosse restantes pourrait être « de quelques milliers », alors qu’il était d’un demi-million ou plus.
En 1986, alors que presque toutes les espèces de baleines planaient près de l’extinction, la CBI a étendu le moratoire à toute chasse commerciale. Seules les petites communautés qui dépendent traditionnellement de la viande de baleine, comme les peuples inuits côtiers d’Alaska et du Groenland, sont autorisées à tuer un nombre limité d’animaux. La Norvège et l’Islande ont rejeté l’interdiction générale ; elles chassent principalement le petit rorqual, une espèce que les baleiniers ignoraient par le passé en raison de sa petite taille. Ces dernières années, le Japon a chassé le petit rorqual, le cachalot, le rorqual boréal, le rorqual commun et le rorqual de Bryde en vertu d’un règlement de la CBI qui permet aux gouvernements de prendre des baleines pour la recherche scientifique.
Dans l’ensemble, le moratoire de la CBI sur la chasse à la baleine est considéré comme l’une des mesures de conservation les plus réussies du XXe siècle. Au moins certaines populations de baleines grises, de Bryde, bleues, boréales, boréales et rorquals communs sont stables ou en augmentation. Cependant, la baleine franche du Nord ne s’est toujours pas reconstituée et la population de baleines grises du Pacifique Nord-Ouest compte moins d’une centaine d’individus. Aujourd’hui, la population mondiale de baleines à bosse s’élève à environ 70 000 individus.
Citant le rebond de la population de baleines à bosse, l’Agence japonaise des pêches a envoyé en novembre dernier ses navires baleiniers dans le sanctuaire de l’océan Austral de l’Antarctique pour harponner jusqu’à 50 baleines à bosse par an. En décembre, après des protestations mondiales, elle a reporté la chasse (voir encadré page 60).
Certains spécialistes des baleines à bosse soulignent qu’il n’est pas nécessaire de tuer les baleines pour les étudier. « Nous essayons de mettre un visage sur chaque baleine à bosse », dit Pack. « Nous construisons les histoires de vie individuelles de chacune d’entre elles que nous voyons – avec qui elles passent du temps, quand elles ont des baleineaux, où elles voyagent. »
À bord du Kohola II, Pack enfile un tuba et un masque et grimpe dans l’eau. Dans une main, il porte une caméra vidéo bien usée ; de l’autre, il se dirige vers la zone où le groupe a disparu. À environ cinq pieds de l’endroit, il nous fait un signe du pouce, puis plonge pour rejoindre les baleines.
Après quelques minutes, Pack remonte à la surface et fait signe d’être récupéré. « Elles remontent », dit-il, tandis que Herman l’aide à se hisser à bord.
Goutteux de sa plongée, Pack explique ce qu’il a vu en bas : « L’AN est à environ 80 pieds de profondeur, et Whitehook est juste en dessous d’elle, chassant les intrus. C’est le comportement classique d’un mâle protecteur. Il fait de grands balayages avec ses nageoires pectorales si un type s’approche d’elle ; et si un challenger s’approche par l’avant, il la quitte et fait une attaque frontale. Il a reculé une fois pour donner un coup de queue à une escorte secondaire, puis il s’est approché d’elle et a soufflé une traînée de bulles linéaire. Juste après, elle a commencé à faire surface, et tout le monde a suivi. »
La plupart des violentes batailles entre les mâles ont lieu sous l’eau. Certains combats sont mortels, dit Pack ; le corps meurtri d’un mâle a été retrouvé près d’un pod compétitif il y a 12 ans. Les mâles s’élancent vers l’avant, mâchoires ouvertes, pour gouger ou gratter un rival, utilisent leur tête comme bélier ou se frappent mutuellement avec leurs nageoires pectorales et leurs nageoires caudales.
Lorsque la nacelle refait surface dans le canal, deux concurrents suintent du sang de leurs mâchoires bosselées. Leurs blessures ne les ralentissent pas, ils replongent dans la mêlée. Whitehook frappe une baleine sur sa gauche avec sa mâchoire inférieure, en frappe une autre avec sa nageoire pectorale, puis s’élance vers le ciel tandis que les autres s’écrasent et se soulèvent pour s’écarter de son chemin. Une autre pulvérise de son évent si près du bateau qu’une fine brume s’installe au-dessus de nous.
« Oh, génial, de la morve de baleine sur mon objectif de caméra », murmure un membre de l’équipage.
Whitehook a continué ses démonstrations casse-cou, mais son comportement était-il un prélude à l’accouplement ? « Nous aimerions le savoir », répond Herman. « Nous avons voyagé avec de très nombreux pods compétitifs, et nous sommes tous deux allés dans l’eau pour les filmer après une plongée profonde. Mais ce comportement que vous avez vu aujourd’hui, cela signifie-t-il qu’elle va choisir Whitehook comme partenaire ? Ou cela signifie-t-il qu’il s’est déjà accouplé avec elle ? Nous ne savons pas. On suppose que c’est lui qu’elle préfère, puisqu’elle le laisse rester avec elle. Peut-être qu’un jour, nous aurons de la chance. »
Virginia Morell a écrit sur les Indiens Zuni, la science du climat et les gnous pour Smithsonian.