Biographie de Dave Chappelle

1973-

Acteur, écrivain, comique

Dès son plus jeune âge, Dave Chappelle savait faire rire. Chappelle a réalisé la puissance de son talent naturel et s’est fixé des objectifs très sérieux pour son art. À l’adolescence, il a conçu son spectacle de stand-up à partir des réalités de sa vie de Noir dans la capitale des États-Unis. Le racisme et la division raciale sont devenus ses principales cibles, et il les a abordés avec une irrévérence scandaleuse qui a souvent choqué son public et l’a fait éclater de rire. Bien que Chappelle ait œuvré pour la reconnaissance et le succès, il a toujours refusé d’atténuer son style ou de diluer son point de vue afro-américain franc afin de rendre sa comédie « plus acceptable ». En conséquence, il a gagné la célébrité et le succès selon ses propres termes, et est devenu particulièrement populaire auprès du jeune public qui apprécie le commentaire social sournois et le style satirique agressif de Chappelle.

Né David Chappelle le 24 août 1973 à Washington, il a grandi dans la ville et dans la banlieue voisine de Silver Springs, dans le Maryland. Il passait souvent les étés à Yellow Springs, dans l’Ohio, avec son père qui était professeur à l’université d’Antioch. Il appréciait l’atmosphère rurale paisible de Yellow Springs et, à l’âge adulte, sa maison dans une ferme de l’Ohio allait devenir un refuge familial loin des mondes du spectacle plus agités de New York et de Los Angeles.

Chappelle n’avait que 14 ans lorsqu’il a présenté pour la première fois son numéro de stand-up comedy dans des lieux publics à Washington. Sa mère, une ministre unitarienne, était très favorable au talent de son fils et l’accompagnait fréquemment en tant que chaperon lorsqu’il se produisait dans des boîtes de nuit et des bars. Après quelques années sur scène, Chappelle a commencé à gagner des concours de comédie, et au moment où il était en dernière année de lycée, il voyageait pour des emplois de comédie sur la route, excusé de l’école par le principal afin qu’il puisse poursuivre sa carrière.

Après avoir obtenu son diplôme du lycée, Chappelle a fait un marché avec ses parents. Au lieu d’aller tout de suite à l’université, il irait à New York pour travailler sur son numéro de comédie. S’il ne réussissait pas au bout d’un an, il envisagerait d’aller à l’université. En travaillant avec d’autres comiques dans la région de Washington, Chappelle avait beaucoup appris sur les comedy clubs de New York, et il en était venu à penser qu’il devait y aller pour avoir un réel succès dans la comédie.

Chappelle a adopté deux approches différentes pour développer son art en tant qu’interprète et percer sur la scène comique nationale. D’autres humoristes lui avaient conseillé que le Boston Comedy Club de Greenwich Village était un bon endroit pour les jeunes humoristes, il a donc commencé à s’y produire pour construire sa réputation dans la ville. Son plan a bien fonctionné, et en quelques semaines, il se produisait non seulement régulièrement au Boston, mais aussi dans des comedy clubs de tout New York.

Cependant, Chappelle ne se contentait pas de travailler sur le circuit des clubs. Il voulait garder un bord de spontanéité de rue dans son travail. Pour ce faire, il est allé, littéralement, dans la rue et a joué la comédie dans les parcs et sur les trottoirs de la ville, aux côtés d’autres artistes de rue. C’est là qu’il rencontre Charles Barnett, un humoriste de rue qui devient son ami et son mentor. Travailler dans la rue a permis à Chappelle d’acquérir de la confiance en lui et d’affiner son style agressif et rapide. Il était impressionné par le courage et l’habileté des comiques de rue comme Barnett, qui avaient le culot et l’habileté de capter l’attention des passants, mais dont le travail était vu par si peu de gens. Lorsque Charles Barnett est mort du sida, Chappelle a envisagé de réaliser un jour un film sur son mentor, en faisant lui-même le portrait de Barnett.

Juste avant la fin de sa première année à New York, Chappelle s’est produit au Festival de l’humour de Montréal. Son succès à ce grand événement ne laisse aucun doute sur le fait qu’il est destiné à une carrière dans la comédie. Son dévouement et son courage ont été mis à l’épreuve au début des années 1990, lorsqu’il a été hué lors de ses débuts en tant que comédien de stand-up au célèbre Apollo Theater de Harlem. Cependant, en 1992, il est acclamé par la critique et le public pour son apparition à la télévision dans l’émission Def Comedy Jam de Russell Simmons sur HBO. Sa popularité commence à augmenter, et il devient un invité régulier des émissions de télévision de fin de soirée comme Politically Incorrect, The Late Show With David Letterman, The Howard Stern Show, et Late Night With Conan O’Brien.

En 1993, Chappelle décroche son premier rôle au cinéma : la comédie de Mel Brooks Robin Hood : Men in Tights. Il a tenu de petits rôles dans plusieurs autres films, mais c’est son rôle du méchant comique Reggie Warrington dans le film The Nutty Professor d’Eddie Murphy en 1996 qui l’a fait connaître à Hollywood.

Soudainement, Dave Chappelle était demandé pour des rôles de personnages, et il a fait plusieurs films dans les années suivantes. En 1998, il a coécrit son premier film, Half Baked, un hommage à Cheech et Chong, un duo comique qui avait réalisé une série de comédies burlesques liées aux drogues récréatives à la fin des années 1970 et dans les années 1980. Bien que Half Baked ait connu un certain succès, Chappelle est déçu de sa première expérience cinématographique. Il estime que le studio a affaibli le film en essayant de le rendre plus acceptable pour un public conservateur. Il n’aimait pas perdre le contrôle de son travail, et cette expérience allait influencer ses choix ultérieurs.

Chappelle avait tâté du développement de pilotes de télévision à partir du début des années 1990. Après en avoir créé plus d’une dizaine, un pilote, intitulé Buddies, a été repris par ABC au début des années 1990. Mais comme Chappelle l’a rappelé à 60 Minutes, cité sur le site Web de CBS : « C’était une mauvaise série. C’était mauvais. Je veux dire, quand on le faisait, je pouvais dire que ça n’allait pas marcher. » En effet, elle n’a été diffusée que pendant 13 épisodes avant d’être annulée. Alors que sa popularité comique continue de croître, Chappelle attire l’attention des réseaux. La chaîne de télévision FOX a proposé de construire une comédie de situation autour de l’humour de Dave Chappelle à la fin des années 1990. Chappelle était intéressé, mais lorsque les dirigeants de la chaîne ont commencé à suggérer d’ajouter des personnages blancs à la distribution afin d’élargir l’attrait de l’émission, le comique s’est retiré du marché. Autant que possible, il refusait toujours de compromettre ses principes ou sa comédie.

Chappelle a continué à écrire et à se produire dans des films ainsi que sur scène. En 2000, il a fait un one-man show très réussi pour HBO, intitulé Dave Chappelle : Killin’ Them Softly. En 2003, on lui offre la possibilité de faire de la télévision selon ses propres conditions. Comedy Central, une chaîne humoristique, lui offre sa propre émission. Chappelle’s Show, une émission d’une demi-heure, répétée plusieurs fois par semaine, mettait en scène Chappelle et une équipe d’habitués et d’invités dans des sketches satiriques. La télévision par câble s’est avérée être un endroit plus confortable pour la comédie outrancière de Chappelle, et l’émission a rapidement développé un public dévoué. Bien qu’aucun sujet ne soit à l’abri de la satire acerbe de Chappelle, le racisme reste un thème majeur de son humour mordant. Dans son premier spectacle, par exemple, Chappelle joue le rôle d’un leader aveugle d’un mouvement suprématiste blanc qui ne se rend pas compte qu’il est noir. Chaque demi-heure était remplie de sketches comme « Race Draft », dans lequel des membres de différentes races arrivent à revendiquer des célébrités comme les leurs, et « Ask a Black Dude », dans lequel des Blancs posent des questions à Paul Mooney, un habitué de l’émission, sur le fait d’être noir.

Bien que le Chappelle’s Show soit conçu pour l’hilarité, un message politique très sérieux sous-tend les attaques du spectacle contre le racisme et le sectarisme. Même les invités musicaux reflètent la critique sociale percutante de l’émission, en se concentrant sur les artistes hip-hop, dont la musique contient des messages politiques pointus et une appréciation de la culture noire. Les critiques reconnaissent les similitudes entre la comédie de Chappelle et celle de l’humoriste Richard Pryor dans les années 1970. La femme de Pryor a parlé au nom de son mari malade lors de l’émission 60 Minutes, affirmant que Pryor approuve le travail de Chappelle et lui a « passé le flambeau ». Le respect de Chappelle pour Pryor s’est manifesté dans sa réponse : « C’est beaucoup de pression. C’était le meilleur, mec. Qu’il dise ça, c’est, vous savez, c’est quelque chose, je ne sais même pas si j’essaierai d’être à la hauteur. »

Malgré sa modestie, au début des années 2000, Chappelle semblait bien parti pour devenir une telle super star. Le DVD de la saison 2003 du Chappelle’s Show est rapidement devenu le DVD le plus vendu de tous les temps, dépassant le populaire dessin animé des Simpsons. En 2004, Comedy Central a signé un contrat de deux ans avec Dave Chappelle pour poursuivre son émission.

Ouvrages choisis

Films

Undercover Blues, 1993.

Robin Hood : Men in Tights, 1993.

Getting In, 1994. Comédie : Coast to Coast, 1994.

The Nutty Professor, 1996.

Joe’s Apartment, 1996.

Bowl of Pork, 1997.

The Real Blonde, 1997.

Damn Whitey, 1997.

Con Air, 1997.

You’ve Got Mail, 1998.

Woo, 1998.

Half Baked, 1998.

Blue Streak, 1999.

200 Cigarettes, 1999.

Screwed, 2000.

Undercover Brother, 2002.

Television

Def Comedy Jam, 1992.

Dave Chappelle: Killin’ Them Softly, 2000.

Chappelle’s Show, 2003–.

Dave Chappelle: For What It’s Worth, 2004.

Screenwriting

The Dana Carvey Show, 1996.

The Dave Chappelle Project, 1997.

Damn Whitey, 1997.

(With Neil Brennan) Half Baked, 1998.

Dave Chappelle: Killin’ Them Softly, 2000.

Chappelle’s Show, 2003–.

Dave Chappelle: For What It’s Worth, 2004.