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David Brent est le type de patron qui veut être un ami et un mentor pour ceux qui travaillent pour lui. Il imagine que ses employés le trouvent très drôle et apprécient sa compagnie, tout en le respectant et en l’admirant en tant que patron, voire en tant que figure paternelle.
Un aspect clé du personnage de Brent est son inconscience de la façon dont les autres le voient réellement, ce qui le pousse à s’emporter dès que le voile d’ignorance et de vanité qu’il entretient est percé. Brent demande souvent aux autres personnages l’âge qu’ils pensent qu’il a, pour être consterné et offensé lorsque leurs suppositions – même si elles sont exactes (39 ans) – sont plus vieilles que ce qu’il souhaite entendre. Il a un besoin constant d’être reconnu comme un homme de la Renaissance et d’être reconnu comme exceptionnellement compétent dans les nombreuses réalisations qu’il souhaite. Il s’agit notamment d’écrire des poèmes et des paroles de chansons, de composer et de jouer de la musique, d’être une rock star, de gérer son équipe, de danser, et même de sortir et de se marier. Il se considère en particulier comme un comédien de stand-up remarquablement doué, et ne manque jamais une occasion de se montrer devant les caméras. Son « matériel », cependant, est invariablement peu original et mal exécuté, consistant presque entièrement en de mauvaises impressions et des routines banales recyclées de spectacles comiques britanniques tels que Fawlty Towers, The Two Ronnies et Harry Enfield and Chums. Il se vante fréquemment de la quantité d’alcool qu’il consomme, croyant ainsi gagner le respect. Il a révélé qu’il faisait partie d’un groupe de rock appelé Foregone Conclusion, et a affirmé qu’ils étaient autrefois soutenus par le Texas. Il prétend être un supporter du Reading F.C., mais n’assiste jamais aux matchs.
Brent a tendance à se promouvoir comme un homme intelligent et politiquement correct, mais fait souvent preuve d’une attitude involontairement offensante envers les minorités ethniques, les personnes handicapées et les femmes. Cependant, aussi croustillantes et insultantes que puissent être ses attitudes et ses faux pas, les insultes sont rarement destinées à être malveillantes ; elles sont fréquemment le résultat d’une extrême naïveté et d’une illusion sur soi et elles sont prononcées au mauvais endroit au mauvais moment. À cela s’ajoutent généralement des tentatives maladroites de rétractation, après s’être rendu compte de ses propos insultants. Le besoin de Brent d’être reconnu comme un philosophe et un intellectuel se manifeste également lorsqu’on le voit fréquemment partager des citations inspirantes et philosophiques avec ses employés, en essayant de s’attribuer le mérite de leur invention. En vérité, la plupart de ses déclarations ne sont que des citations directes d’écrivains célèbres tels que George Bernard Shaw et Confucius.
De même, tout en voulant être considéré par son personnel comme « un ami d’abord, et un patron ensuite, probablement un amuseur ensuite », il fait preuve d’un manque chronique de conscience et de considération pour les sentiments des autres. Dans le premier épisode de la série, il fait pleurer Dawn en plaisantant sur le fait qu’elle va être licenciée pour avoir volé des post-it. À la fin de la série 1, lors d’une réorganisation de Wernham-Hogg, le patron de Brent lui propose deux choix : soit il accepte une promotion au conseil d’administration, ce qui entraînerait la fusion du bureau de Slough avec celui de Swindon et la mise au chômage de la plupart de ses employés, soit il conserve son poste, ce qui entraînerait la fusion du bureau de Swindon avec celui de Slough et le maintien de ses employés. Brent, ne voyant pas de dilemme ou de conflit de loyauté, accepte immédiatement et avec joie le poste et est ensuite déconcerté par l’accueil de ses collègues à cette nouvelle. Cependant, il échoue plus tard à un test médical et le plan de fusion des branches est retravaillé, le directeur de Swindon étant transféré à Slough en tant que supérieur de David et amenant avec lui plusieurs de ses propres employés véritablement loyaux. Un travailleur plus âgé nommé Malcolm tente de confronter l’apparente histoire de David de « refuser » le poste d’entreprise en révélant qu’il a découvert que Brent a en fait échoué à l’examen médical en raison d’une pression artérielle élevée, puis lorsque David refuse d’accepter cela, suggère qu’il doit dans ce cas avoir simulé une pression artérielle élevée afin d’échouer à l’examen médical, mais Brent refuse d’admettre cela à Malcolm en disant « oh non » de manière à suggérer que l’hypothèse initiale de Malcolm était en fait vraie.
Dans la deuxième série, Brent doit faire face à l’arrivée de Neil Godwin dans un rôle immédiatement supérieur au sien. Contrairement à Brent, Neil est beau, travailleur, plus mince, authentiquement confiant en lui et impose réellement le respect à son personnel. Reconnaissant que Neil est, à bien des égards, son supérieur et qu’il est beaucoup plus apprécié du personnel, Brent en vient rapidement à le mépriser et à lui en vouloir profondément. Lors de la première apparition de Neil, il prononce un bref discours de bienvenue à la nouvelle équipe de Slough, suivi d’une tentative désastreuse de Brent de faire un numéro de « comédien professionnel ». À partir de ce moment, Brent passe une grande partie de la deuxième série à essayer de voler la vedette à Neil et à prouver qu’il est le patron populaire et respecté à chaque occasion. Le personnel qui arrive avec Godwin en vient rapidement à lui manquer de respect et, dans une certaine mesure, à l’humilier. À une occasion, Brent invite plusieurs membres du personnel au pub, pour prouver qu’il est de bonne compagnie, ce qui se retourne contre lui. À son retour, Brent découvre que le reste du personnel s’amuse avec Neil et s’en prend à lui. Brent est de plus en plus dépeint comme un homme désespéré et déprimé à mesure que la présence de Neil brise ses illusions sur la façon dont les gens le voient réellement. La volonté désespérée de Brent de surpasser Neil est illustrée de façon particulièrement mémorable par un numéro de danse tristement célèbre dans l’épisode 5. Neil exécute une danse de charité bien reçue avec un autre membre du personnel et, dans sa colère et sa frustration, Brent annonce imprudemment qu’il est un grand danseur dont il décrit le style avec une fausse modestie et une inexactitude typiques, en disant : » J’ai en quelque sorte fusionné Flashdance avec une merde de MC Hammer « .
Brent a soutenu que l’équipe du documentaire l’a » piégé » et l’a dépeint comme le » patron de l’enfer « . Bien qu’il soit dépeint à l’écran comme incompétent, il est suggéré qu’il a réussi dans le passé. Dans le premier épisode, il énumère ses réalisations (par exemple, augmenter la rentabilité sans perdre de personnel), et dans la deuxième série, il est à la fois interviewé pour un magazine professionnel et invité à donner des conférences de motivation, ce qui suggère que sa réputation n’est pas aussi mauvaise que les téléspectateurs sont amenés à le croire. De nombreuses insécurités de Brent peuvent provenir du fait qu’il n’est plus capable de gérer son propre travail, et son désespoir d’être apprécié peut être à la fois un effort raté pour cacher ce fait, et une distraction constante des tâches qu’il est censé faire. Dans les émissions spéciales de Noël de The Office, on l’entend se plaindre que le « documentaire » le fait passer pour un idiot – une observation qui démontre également une rare conscience de soi. Gervais a dit une fois que, dans l’univers de la série, Brent avait de nombreux moments où il faisait bien son travail et montrait même un sens de l’humour efficace ; par exemple, dans la première série, Brent est accueilli par un véritable rire après avoir raconté ce qui semblait être une blague lors d’une petite réunion avec son personnel. Ces moments n’ont délibérément pas été inclus dans le « documentaire », mais ont vraisemblablement contribué à façonner les perceptions des téléspectateurs selon lesquelles Brent n’était pas seulement un costume vide sans valeur et un idiot.
Pour toutes ses nombreuses caractéristiques antipathiques et méprisables, Brent n’est pas sans mérite rédhibitoire et est largement dépeint comme une figure tragique, de plus en plus au fur et à mesure que la série progresse : un homme solitaire et quelque peu délaissé qui accorde trop de valeur à son travail peu gratifiant. À plusieurs reprises, le public est amené à éprouver de la sympathie pour Brent. C’est particulièrement vrai dans le dernier épisode de la deuxième série – Brent est confronté à un licenciement – et dans certaines parties du spécial de Noël où on le voit se débattre avec la vie après avoir perdu son emploi et ses quinze minutes de célébrité (reconnaissant ainsi que le prétendu « documentaire » filmé à Wernham-Hogg a été diffusé à la télévision). Ce sont les rares fois où l’on voit Brent essayer de s’accrocher face à une situation plutôt sombre. Le moment le plus déprimant de Brent est peut-être celui où il lui est interdit de se présenter à l’improviste au bureau de Slough après y avoir perdu son emploi. Brent prétend que sa présence est « bonne pour le moral » et dans son moment le plus triste, il demande à tout le personnel de sortir avec lui pour boire un verre, ce à quoi personne ne répond. Sa demande se transforme en mendicité lorsqu’il propose plusieurs jours comme options, pour se rendre compte que personne ne veut rien avoir à faire avec lui, ce qui incite finalement Tim à accepter son offre par pitié. L’avenir de Brent semble plus heureux à la fin de l’émission spéciale de Noël, lorsque sa cavalière, vive et séduisante, semble vraiment apprécier sa compagnie. Dans la scène finale, Brent réussit également à accomplir ce qu’il n’a pas réussi à faire pendant toute la série jusqu’à ce point : il fait rire le personnel. Le spécial Noël révèle également que Brent possède un labrador de compagnie appelé Nelson, qu’il a nommé d’après Nelson Mandela. Le fait que Brent ait apporté le chien au bureau suggère qu’il a peut-être acheté le chien dans le but d’améliorer son image personnelle aux yeux de ses anciens employés et de monopoliser la vedette à Neil Godwin.
Le personnage de Brent a été délibérément rendu plus sympathique au fur et à mesure que la série progressait, générant du pathos à partir d’un personnage superficiellement grotesque à la manière des classiques de la comédie britannique comme Hancock’s Half Hour et Steptoe and Son. Dans le commentaire du DVD de l’épisode pilote américain de The Office, le scénariste B.J. Novak se souvient que Gervais et Merchant ont dit qu’ils avaient délibérément modifié Brent pour qu’il devienne davantage un « bouffon » dans la deuxième série, et donc plus sympathique. Cette approche a été adoptée dès le début avec l’équivalent américain de Brent, Michael Scott, qui n’a pas la plupart des traits les plus méchants de Brent. Au lieu de cela, la série américaine se concentre sur ses tentatives d’humour ratées et souvent désespérées, et met davantage l’accent sur sa solitude. Alors que Brent est montré comme n’ayant pas de réelles compétences, Scott est dépeint comme un excellent vendeur qui a été imprudemment promu et est devenu un manager sans espoir.
En raison de la popularité de la série, le personnage de Brent est entré dans la culture britannique de la vie de bureau comme l’incarnation du « mauvais patron ». Il est fréquemment classé aux côtés de nombreux personnages classiques de la comédie britannique, notamment Basil Fawlty, le capitaine George Mainwaring et Alan Partridge. On peut soutenir qu’il a un précurseur plus récent en la personne de Gordon Brittas et Colin Hunt du Fast Show.