Le compteur de vitesse grimpe alors que nous dévalons une ligne droite à Humble, au Texas. Alors que l’aiguille frôle les 60, 70, puis 80 miles par heure, l’automobile de 36 ans cliquette et le vent siffle à travers les fenêtres. Finalement, la DeLorean monte en flèche jusqu’à 88 miles par heure et nous avons l’impression, juste pour un instant, d’être retournés dans le futur.
Puis, une série de coups de klaxon retentissants venant de l’autre côté de la route, suivis de signes animés, nous réveillent de notre envoûtement de vitesse. « Cela nous arrive tout le temps », déclare Stephen Wynne, PDG de la DeLorean Motor Company, assis sur le siège avant. « Cela n’arrive avec aucune autre voiture ».
Après notre rêverie de vitesse, nous nous rangeons au siège de DMC au Texas, situé dans cette banlieue de Houston. C’est une journée humide de novembre et les DeLorean s’alignent sur le parking. » C’est le seul parking du pays où l’on voit autant de DeLorean à un moment donné « , dit Wynne.
La porte de garage ouverte révèle des voitures à différents stades de réparation, certaines exposant leur moteur arrière et d’autres avec leurs portes papillon ouvertes, oiseaux d’acier prêts à prendre leur envol. En tout, trois douzaines de DeLorean sont éparpillées dans et hors du siège de DMC de Wynne, toutes en train d’être réparées et restaurées pour retrouver leur gloire d’antan.
La DeLorean DMC-12 est plus qu’un accessoire de cinéma ou une simple automobile ; c’est un long et étrange héritage enveloppé d’acier inoxydable. Cet héritage, porté par l’amour permanent pour les films Retour vers le futur, maintient la voiture dans l’imagination du public, et a donné à Wynne les munitions pour poursuivre un plan bien plus ambitieux que la simple remise en circulation d’une voiture de 36 ans. Il veut construire une toute nouvelle DeLorean, une voiture créée dans le présent à l’aide de la carte routière du passé.
« Je suis farouchement fier de DeLorean, mais la voiture qu’ils ont sortie aurait pu être meilleure », dit Wynne. « Nous avons eu plus de 30 ans et 9 000 prototypes qui ont été fabriqués, tout ça pour que je puisse faire 300 voitures vraiment belles par an. »
Crash and Burn
L’histoire infâme de la DeLorean Motor Company commence avec John Z. DeLorean, le fondateur et homonyme de la société. À la fin des années 70, DeLorean quitte GM au sommet de son art pour construire « la nouvelle voiture de sport américaine ». Il obtient 200 millions de dollars d’investissement et la production commence en 1981 à Belfast sur la DMC-12, élégante, en acier inoxydable et à aile de mouette.
Les dépassements de coûts forcent DeLorean à se précipiter sur le marché et à vendre la voiture à plus du double du prix demandé initialement, ce qui, avec des critiques inquiètes, conduit à ne vendre que la moitié de ce qu’il espérait. En février 1982, la société se déclare en faillite et DeLorean lui-même a des problèmes juridiques. Ce qui était autrefois une entreprise si prometteuse, DeLorean – l’entreprise, la voiture et l’homme – a touché le fond.
Il faudra attendre trois ans plus tard, lorsque Doc Brown ouvre sa remorque voyante au centre commercial Twin Pines, pour que l’automobile à l’allure futuriste s’élance à 88 miles par heure et devienne une icône de la culture pop. Mais la DeLorean Motor Company d’aujourd’hui, ressuscitée à partir des restes de l’original avec la bénédiction de son fondateur, a une histoire bien différente – et elle commence avec Wynne.
En 1980, Wynne, originaire de Liverpool, s’installe aux États-Unis, et après un passage sur la côte Est, il se rend dans l’Ouest, en Californie, où il ouvre un atelier de réparation, travaillant exclusivement sur des marques automobiles anglaises et françaises comme Lotus, Jaguar, Renault et Peugeot.
Mais Wynne a vu une opportunité dans l’ascension et la chute fulgurantes de DeLorean. « Personne ne voulait travailler sur les DeLorean, personne ne savait comment travailler sur les DeLorean, et personne n’était intéressé à apprendre comment travailler sur les DeLorean », dit Wynne. Sauf lui. Wynne avait une grande expérience du travail sur des voitures similaires – après tout, la préproduction et le développement de la DeLorean ont été principalement réalisés par Lotus, tandis que le moteur et la transmission de la voiture ont été fabriqués par Renault. « C’était essentiellement un mélange d’anglais et de français », dit Wynne. « Tout ce qui concernait la était ce que je connaissais déjà ».
En 1983, l’année suivant l’arrêt de la production de la DMC-12, Wynne a quitté tout le reste et travaillait exclusivement sur les DeLorean. « Quand vous avez très peu de concurrence, vous pouvez faire les choses comme vous le voulez », dit Wynne. Il savait que cela allait être un énorme défi. « Par rapport à ce qui existait, c’était une voiture à l’allure incroyable », dit Wynne. « Mais… il n’y avait pas de soutien de l’usine et j’allais devoir me débrouiller tout seul. C’était à la fois du business et de l’ego. »
Au milieu des années 1990, il s’est lancé à fond dans la voiture lorsqu’il a commencé à acquérir les marques et la propriété intellectuelle autour du nom « DeLorean Motor Company. »
Putting the Parts Together
In his Belfast factory in Northern Ireland, DeLorean had stockpiled enough parts to build nearly 30,000 cars, but ended up producing only about 9,200. In November 1982, a company called Consolidated International bought DMC’s U.S. assets, including thousands of leftover parts, and stored them in a facility in Columbus, Ohio.
« It was a huge, huge inventory, » says Wynne. « Il était stocké dans ce bâtiment qui avait été construit au début des années 1900 et dont chaque étage faisait 80 000 pieds carrés. »
Wynne leur achetait sans cesse des pièces pour son entreprise de service DeLorean en plein essor. Puis en 1997, une décennie et demie après la faillite de DeLorean, Wynne a pris un pari. « Je ne sais pas si j’étais le seul pigeon ou quoi, mais j’ai pu mettre en place un accord pour acquérir tout le stock », dit Wynne.
Pour accueillir sa nouvelle réserve de pièces automobiles, il a construit un entrepôt et un centre de restauration à Humble, au Texas. Il a fallu 85 chargements de semi-remorques pour transporter les pièces sur les 1 100 miles qui séparent Columbus, Ohio, de la banlieue de Houston.
En ce moment, la majeure partie du siège de DMC est un espace de travail de garage et de stockage pour ces pièces automobiles vieilles de 37 ans. Il y a des racks géants méticuleusement ordonnés contenant des milliers de composants originaux de la DeLorean. Il y a des portes papillon par douzaines, des enjoliveurs par centaines et des boulons par milliers. Il y a aussi des pare-brise, des phares, des ventilateurs de refroidissement, des ceintures de sécurité, des panneaux latéraux, des tapis de sol, et toutes les autres pièces qui, ensemble, composent une DeLorean.
« Il y a 2 650 pièces qui entrent dans une DeLorean… et nous avons toutes les pièces ici même », dit Wynne. Alors que nous passons devant des piles de moteurs, dont il ne reste que 70 dans le stock, il dit : » Je suis très prudent sur la façon dont je les vends. Je ne gaspille pas les moteurs. »
« Il y a 2 650 pièces qui entrent dans une DeLorean… et nous avons toutes les pièces ici. »
Nous passons devant des rangées de pneus, que Wynne dit utiliser rarement. » Ce sont des pneus vieux d’un an. Ce sont des originaux et ils répondaient aux normes à l’époque, mais maintenant… la pourriture sèche. » Actuellement, ces pièces sont vendues à d’autres propriétaires de DeLorean ou utilisées dans les plus de cent restaurations internes effectuées chaque année dans leurs quatre installations au Texas, en Californie, en Floride et en Illinois. Those restorations cost on average $20,000 to $50,000, depending on the condition of the original.
Car parts aren’t the only thing Wynne purchased after the fall of the DeLorean empire. He also got the entire archives and marketing files and the original racks, crates, and boxes that the parts were stored and shipped in.
« Look at this, » says Wynne, pointing to a sticker on a box of louvres, « this is from the company in Augsburg, West Germany. West Germany doesn’t even exist anymore. We don’t throw these boxes away. They are way too cool. »
But perhaps the most valuable thing Wynne obtained in the sale were the original specs, supplier drawings, and blueprints of all 2,650 parts in a DeLorean. In other words, he’s got John Z. DeLorean’s brain on file.
« This is gold for us. We have notes on every part, » says Wynne. « Ainsi, même si certains fournisseurs sont partis maintenant, nous pouvons aller chercher des trucs reproduits… on ne peut faire qu’un nombre limité de restaurations et vendre un nombre limité de pièces au comptoir. La prochaine chose à faire est de commencer à fabriquer des voitures. »
Quand RAPIDE signifie lent
En décembre 2015, le Congrès a adopté la loi FAST, qui comprenait une disposition permettant aux « fabricants à faible volume » de produire jusqu’à 325 répliques de voitures clés en main par an qui n’auraient pas besoin d’être soumises aux normes de sécurité et de production actuelles et pourraient être construites conformément aux exigences de l’année de production.
Pour une DeLorean, c’est 1981, à une époque, par exemple, où les airbags n’étaient pas encore obligatoires. C’était une victoire massive pour ceux qui voulaient posséder leur réplique de Cobra, de Morgan, ou même de Corvette de 1955. C’était également une grande victoire pour les constructeurs comme Wynne. L’entreprise a immédiatement fait des plans pour reprendre la production de l’automobile emblématique, cherchant à faire appel à d’anciens employés de Lotus pour aider à la réingénierie de la voiture (tout comme l’original) et remplaçant le moteur original de 130 chevaux par un nouveau moteur moderne de 300 à 400 chevaux.
« Une voiture américaine d’une marque américaine qui ne peut pas être vendue en Amérique… C’est horrible. »
Ils avaient assez de pièces originales pour construire 350 à 400 voitures. Pour les pièces manquantes, ils avaient tous les schémas et dessins pour en reproduire de nouvelles. C’était une situation presque idéale. À l’automne 2016, DeLorean a commencé à accepter les demandes « de ceux qui sont intéressés à être placés sur une liste de réservation » pour acheter une voiture. « C’était une pré-intention à l’intention de peut-être acheter une voiture », glousse Wynne. La liste, selon M. Wynne, compte maintenant 5 000 personnes. Tout le monde était excité à l’idée d’avoir une réplique toute neuve de la DeLorean.
Sauf qu’il y avait un problème.
Enfermée dans la loi, la disposition dit que le ministère des Transports, plus précisément la National Highway Traffic Safety Administration (NHTSA), a 12 mois pour publier des règlements et des processus spécifiques autour de la façon dont les fabricants à faible volume s’y prennent pour fabriquer ces répliques. Trois ans plus tard, cela n’a toujours pas eu lieu, et c’est une source d’extrême frustration.
« Ils doivent essentiellement approuver un document d’une page avec un tas de cases à cocher. C’est comme, ‘Allez.' » Il ne connaît pas les raisons de ce blocage, mais suppose qu’il est dû au changement d’administration en 2016 et que la NHTSA a mis du temps à se doter d’un avocat en chef et d’un directeur. Et, bien sûr, il y a maintenant la fermeture du gouvernement qui dure depuis des semaines.
Bien que, en théorie, DeLorean pourrait aller de l’avant et construire des voitures de toute façon, elles ne pourraient être vendues qu’en Europe et en Asie – pas aux États-Unis. « Une voiture américaine d’une marque américaine qui ne peut pas être vendue en Amérique », dit Wynne. « C’est horrible. »
Wynne n’est pas le seul. La Specialty Equipment Market Association (SEMA), dont DeLorean fait partie, est tellement contrariée par le délai manqué qu’elle menace d’intenter un procès. Dans un communiqué de presse publié en novembre, la SEMA a déclaré que l’absence prolongée d’action nuisait aux petites entreprises, aux consommateurs et aux travailleurs, et qu’elle se préparait à « attaquer l’agence en justice si elle ne prenait pas de mesures immédiates pour mettre en œuvre ». »
Lorsque nous avons été contactés au sujet de toute autre mise à jour, SEMA a écrit dans une déclaration à Popular Mechanics qu’une poursuite est « préparée mais pas encore déposée … SEMA est en communication directe avec l’agence et croit que la publication d’une règle proposée est imminente, qui sera suivie d’une règle finale à un moment donné en 2019. »
Lorsque nous avons été contactés, la NHTSA a répondu par courriel : « En ce moment, en raison de la fermeture, l’agence ne peut pas aider sur cette question ».
Cela a mis les plans ambitieux de Wynne en attente pour le moment, mais pas annulés. Il y a de l’optimisme quant à une solution au début de l’année, et Wynne va de l’avant en convertissant une grande partie de l’espace de stockage de DMC en un hall d’assemblage automobile.
Ils ont également établi un plan modeste consistant à ne produire que 22 voitures la première année, quelle que soit la date, avant de monter à 50 la deuxième, puis à 100 la troisième pour voir « comment cela se passe » (ce qui signifie qu’avec suffisamment de pièces d’origine pour construire 400 voitures, les pièces d’origine devraient durer au moins jusqu’à la cinquième année). Il dit qu’ils ne peuvent pas encore fixer un prix pour l’une de ces nouvelles répliques, car ils ne connaissent pas les matériaux exacts qui seront nécessaires, mais il pense que cela franchira le seuil des 100 000 dollars.
Au delà de ces premières étapes, cependant, Wynne attend toujours.
« C’est une somme terriblement importante. Si nous le dépensons et que, le jour où nous aurons terminé, nous ne pourrons plus prendre de commandes, nous ferons faillite. »
Un avenir au-delà de Retour vers le futur
Alors, qu’aurait pensé l’homonyme de la voiture d’un mécanicien anglais faisant revivre sa voiture emblématique hors d’un hall d’assemblage de la banlieue du Texas ? Avant la mort de DeLorean en 2005, Wynne affirme qu’ils ont eu plusieurs conversations téléphoniques « agréables et causales » sur divers sujets. Déjà à l’époque, Wynne envisageait l’idée de faire revenir l’automobile emblématique et en a parlé à DeLorean.
« Il a dit qu’il pensait que c’était une très bonne idée et a offert son aide », dit Wynne. « Il nous a beaucoup soutenus ».
Wynne pense que la chute de DeLorean était principalement liée au fait d’avoir un plan d’affaires beaucoup trop agressif. « Ils sont passés de zéro à la production en 22 mois », dit Wynne. « Ils ont tout précipité. »
Mais là où le principal problème de DeLorean était de ne pas avoir assez de temps, Wynne en a trop. « Tout ce que je veux, c’est des Delorean sur la route… Je suis frustré que nous ne puissions pas encore le faire. »