Le cerveau enflammé

Reconnaître l’encéphalite et la méningite

Cerveau de dessin animé se sentant mal

Lorsque vous tombez malade, certains germes peuvent attaquer le cerveau ou la paroi protectrice qui entoure le cerveau. Cela peut provoquer un gonflement et entraîner une maladie grave, voire la mort. Il est important de reconnaître les symptômes afin d’obtenir une aide médicale le plus rapidement possible.

Lorsque le cerveau gonfle, on parle d’encéphalite. Lorsque la paroi du cerveau, ou les méninges, s’enflamme, on parle de méningite. Les symptômes peuvent être similaires pour les deux.

Au début, vous pouvez avoir de la fièvre, vous sentir fatigué et parfois avoir une éruption cutanée. « Ces choses peuvent durer un jour ou deux, ou un peu plus longtemps », explique le Dr Avindra Nath, neurologue au NIH. « Ensuite, vous pouvez avoir des maux de tête, ainsi que de la fièvre, une raideur du cou, et vous pouvez avoir une sensibilité à la lumière. »

Les autres symptômes comprennent des nausées ou des vomissements, une vision double, de la somnolence et de la confusion. Les maladies plus graves peuvent entraîner des problèmes d’élocution, d’audition ou de vision. Si elle n’est pas traitée, vous pourriez développer des difficultés cognitives avec une perte de conscience progressive, des crises d’épilepsie ou une faiblesse musculaire.

Vous devez obtenir une aide médicale immédiate si vous présentez des symptômes d’encéphalite ou de méningite. Un traitement précoce est important pour un meilleur rétablissement. Le traitement dépendra de la cause. Les virus, les bactéries, les parasites et les champignons peuvent tous causer une encéphalite ou une méningite. Les causes les plus courantes peuvent être différentes selon l’endroit où vous vivez.

« Dans le monde entier, la cause la plus courante de méningite est la méningite bactérienne », explique Nath. « Maintenant, aux États-Unis, nous ne voyons pas beaucoup de méningites bactériennes parce que nous avons certains vaccins. Donc, la cause la plus fréquente de la méningite est la méningite virale. »

Le traitement précoce des causes bactériennes peut être des antibiotiques et d’autres médicaments pour traiter l’enflure et d’autres symptômes de la maladie. Il n’existe pas de traitement antiviral spécifique pour la plupart des causes virales. Mais le traitement des symptômes peut influer sur l’évolution de la maladie. Les maladies plus graves peuvent nécessiter une hospitalisation.

Tout le monde peut contracter ces affections. Se protéger et protéger sa famille des microbes et rester à jour dans ses vaccins est le meilleur moyen de se prémunir à la fois contre l’encéphalite et la méningite. Des vaccins sont disponibles pour prévenir certaines causes bactériennes de méningite, notamment l’Haemophilus influenzae, la pneumonie à pneumocoque et la méningococcie.

Les chercheurs financés par le NIH cherchent d’autres moyens de prévenir ou de traiter l’encéphalite et la méningite. Certains étudient comment empêcher les germes d’infecter le cerveau ou sa paroi.

L’équipe de Nath teste des composés qui pourraient empêcher le virus Zika de pénétrer dans les cellules cérébrales cultivées en laboratoire. Son équipe espère que ceux-ci pourront également bloquer d’autres virus transmis par des insectes et des parasites.

De nombreux scientifiques tentent de développer des antiviraux larges, explique Nath. « Large » signifie que l’antiviral arrêterait de nombreux virus plutôt qu’un seul. Cela serait utile, car les médecins n’auraient pas à savoir quel virus est à l’origine du problème avant de commencer le traitement.

En attendant de meilleurs traitements, la prévention reste le meilleur remède. Les enfants, les personnes âgées et les personnes dont le système immunitaire est affaibli sont les plus exposés aux infections. Consultez l’encadré « Choix judicieux » pour obtenir des conseils sur la façon de vous protéger, vous et votre famille.

Il est important de savoir ce que vous faites.

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