Chaque année, plus de 100 plagistes en moyenne se noient à cause de ces puissants canaux d’eau semblables à des rivières qui éloignent les nageurs du rivage, selon l’Association américaine de sauvetage (USLA).
Et cela ne concerne que les États-Unis. Près de la moitié des sauvetages effectués par les sauveteurs sur les plages océaniques sont liés aux courants de retour, selon l’USLA. Les requins tuent généralement environ 6 personnes par an dans le monde.
Comment ils fonctionnent
Une perception commune est que les courants de retour tirent les nageurs sous l’eau ; en réalité, ce sont des courants forts et étroits qui s’éloignent de la plage.
« Essentiellement, ce sont des rivières de la mer », a déclaré Wendy Carey, spécialiste des risques côtiers au service consultatif Delaware Sea Grant de l’Université du Delaware.
« Les gens commencent à aller sous l’eau parce qu’ils paniquent, et ils ont l’impression que le courant les tire vers le bas », a déclaré Carey. « Il n’y a pas de courant qui vous tire sous l’océan. »
Il existe plusieurs types de courants de retour, et ils se forment de plusieurs façons. Un changement rapide de la hauteur des vagues, qui se produit lorsqu’une grande série de houles arrive, peut déclencher un courant d’arrachement. Les courants d’arrachement peuvent également se produire aux endroits où il y a une brèche dans un banc de sable ; l’eau est alors canalisée vers la mer. Ces canaux dans les barres de sable se trouvent juste à côté de la plage. Lorsque l’eau retourne à l’océan, elle suit le chemin de moindre résistance, qui passe généralement par ces canaux. De forts courants d’arrachement apparaissent également souvent à côté de structures telles que les jetées, les jetées et les épis, a déclaré Carey.
Les vagues déferlantes sont les ingrédients clés de tous les courants d’arrachement. » S’il n’y a pas de vagues déferlantes, il n’y aura pas de courants de retour « , a déclaré Carey.
Le risque de courants de retour est déterminé par de nombreux facteurs, notamment la météo, les marées, les variations locales de la forme des plages et la façon dont les vagues se brisent au large. Certaines plages peuvent avoir des courants d’arrachement presque tout le temps, tandis que d’autres plages ne voient presque jamais ces flux dangereux.
Ces courants forts et souvent très localisés peuvent emporter les nageurs sans méfiance vers la mer. Les courants se déplacent généralement à 1 à 2 pieds par seconde (0,3 à 0,6 mètre par seconde), mais les plus forts peuvent tirer à 8 pieds par seconde (1,6 mètre/seconde). C’est la même vitesse que celle d’un recordman olympique de natation libre, a déclaré Carey. « Même un nageur olympique se retrouverait à reculons dans un courant d’arrachement », a-t-elle ajouté. (Le médaillé d’or olympique Michael Phelps peut nager la nage papillon à environ 6,5 pieds/seconde.)
Les courants d’arrachement peuvent accélérer de façon spectaculaire en peu de temps. Le flux instable d’un courant d’arrachement est similaire à se tenir dans une rivière sur terre. Le fort débit peut vous emporter, a déclaré Carey. « Un adulte se tenant dans l’eau jusqu’à la taille dans un courant de retour aurait du mal à rester au même endroit », a-t-elle dit.
La marée montante est un terme mal choisi
Des vagues déferlantes lourdes peuvent déclencher un courant de retour soudain, mais les courants de retour sont plus dangereux autour de la marée basse, lorsque l’eau s’éloigne déjà de la plage. Dans le passé, les courants de retour étaient parfois appelés marées de retour, ce qui était une erreur, a déclaré Carey. « Les marées sont des changements très lents du niveau de l’eau et n’induisent pas à elles seules un courant de retour », a-t-elle déclaré. « Un courant de retour n’est pas du tout une marée ».
Les scientifiques étudient les courants de retour depuis plus de 100 ans. Au cours de la dernière décennie, les progrès des techniques de mesure ont fourni de nombreuses nouvelles informations sur le fonctionnement de ces courants compliqués. Les chercheurs lancent désormais des dériveurs équipés de GPS dans les vagues pour suivre avec précision les mouvements et la vitesse des courants de retour. Le profilage acoustique du courant par effet Doppler (semblable à un sonar) a révélé le fonctionnement interne des courants d’arrachement. Ce profileur de courant acoustique Doppler envoie des impulsions sonores à haute fréquence qui frappent et rebondissent sur des particules dans l’eau. L’instrument mesure la fréquence de ce signal de retour – Si la particule (et l’eau environnante) s’éloigne de l’instrument, le signal aura une fréquence plus basse et si elle se déplace vers l’instrument, le signal de retour aura une fréquence plus élevée, selon la NOAA.
Des mesures laser très détaillées de l’environnement de la plage montrent comment l’eau et la topographie se combinent pour déclencher des rips.
« Il y a une nouvelle compréhension de l’écoulement et du comportement des courants de retour », a déclaré Carey.
Comment repérer un courant de retour
Surmonter un courant de retour commence avant même d’entrer dans l’eau, a déclaré Carey. » L’évitement est la chose la plus importante. Nagez sur une plage protégée par un maître-nageur et parlez au maître-nageur de service des conditions océaniques de la journée « , a-t-elle déclaré. « Il est également très important de savoir comment nager et comment flotter avant de s’aventurer jusqu’aux chevilles dans l’océan. »
Apprendre à repérer un courant de retour peut vous aider à éviter de vous faire prendre, a ajouté Mme Carey. Par exemple, les courants d’arrachement au-dessus des canaux profonds de barres de sable ressemblent à des taches d’eau calmes. Ces eaux plus calmes se trouvent souvent entre des vagues déferlantes turbulentes, présentant un chemin invitant pour les plagistes inexpérimentés. « Parfois, les gens entrent par inadvertance dans l’eau dans l’un des endroits les plus dangereux, juste parce que cela semble calme », a déclaré Carey.
Les caractéristiques suivantes pourraient également signaler la présence d’un courant de retour dans l’eau, selon l’USLA :
- Un chenal d’eau agitée
- Une zone de couleur différente du reste de l’eau
- Une ligne d’écume, d’algues ou de débris qui se déplace vers le large
- Une pause dans les vagues entrantes
Même si vous ne repérez aucun de ces signes, un courant de retour peut toujours être en cours. L’USLA recommande de porter des lunettes de soleil polarisées pour mieux voir ces caractéristiques océaniques.
Comment survivre à un courant de retour
Il est facile d’être pris dans un courant de retour. Le plus souvent, cela se produit dans des eaux qui descendent jusqu’à la taille, disent les experts. Une personne va plonger sous une vague, mais lorsqu’elle refait surface, elle constate qu’elle est beaucoup plus éloignée de la plage et qu’elle est toujours entraînée.
Ce qu’elle fait ensuite peut décider de son sort.
Ceux qui comprennent la dynamique des courants de retour conseillent de rester calme. Conservez votre énergie. Un courant de retour est comme un tapis roulant d’eau géant que vous ne pouvez pas éteindre, il ne sert à rien d’essayer de nager contre lui.
« Même les petits rips peuvent couler plus vite qu’une personne ne peut nager. Vous ne devez pas essayer de nager contre le rip « , a déclaré Carey.
Les courants de rip sont souvent étroits, et la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) et l’USLA suggèrent d’essayer de nager parallèlement au rivage et de sortir du courant. Une fois que vous êtes sorti du courant, vous pouvez commencer à nager vers la côte.
« Vous pouvez vouloir nager vers les eaux vives, là où les vagues se brisent », a déclaré Carey. » Cela peut vous aider à vous guider hors du rip. «
Cependant, s’il est trop difficile de nager latéralement hors du courant, essayez de flotter ou de faire du sur-place et laissez la nature faire son œuvre. Vous sortirez du courant à un moment donné et pourrez alors regagner le rivage. Les dernières recherches indiquent que de nombreux courants d’arrachement circulent vers le rivage et emporteraient les nageurs échoués avec le courant, mais tous les courants d’arrachement ne tournent pas de cette manière, a déclaré Carey.
« Il y a encore des occasions où les personnes à la dérive ne seraient pas ramenées », a-t-elle dit.
Si la natation ne semble pas fonctionner pour vous, conservez votre énergie en flottant ou en faisant du sur-place et essayez d’attirer l’attention de quelqu’un sur le rivage, avec un peu de chance un sauveteur.
Et si vous voyez quelqu’un qui est pris dans un courant de retour, ne devenez pas vous-même une victime, prévient l’USLA.
L’USLA vous suggère de :
- Appeler à l’aide un maître-nageur.
- Si un maître-nageur n’est pas disponible, appelez le 911.
- Ne pas essayer de sauver la personne vous-même, à moins que ce ne soit le dernier recours et que vous ayez un radeau, une planche de surf ou un gilet de sauvetage avec vous.
- Si vous sortez assez près de la victime, lancez-lui un dispositif flottant comme un gilet de sauvetage ou un tube gonflable.
- Vous pouvez également crier des instructions sur la façon d’échapper à un courant de retour à la personne échouée.
« Il y a beaucoup d’histoires tragiques où quelqu’un est allé dans un courant de retour pour essayer de sauver quelqu’un d’autre et ils sont devenus eux-mêmes des victimes de noyade », a déclaré Carey.
Rapport supplémentaire de Becky Oskin, rédactrice principale de Live Science
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