« Les gens disent que c’était un moment historique, mais la seule chose à laquelle j’ai pensé était ‘est-ce que ce truc va fonctionner ?’
En 1972, Marty Cooper travaillait comme ingénieur à Chicago pour Motorola quand il a eu une idée. Cette idée a été l’étincelle qui a conduit à l’omniprésent appareil de poche que vous utilisez pour consulter la météo, savoir combien de pas vous avez fait, obtenir les résultats du match de football, prendre un selfie, tweeter le président des États-Unis, télécharger une vidéo TikTok et, très occasionnellement, passer un appel téléphonique. Le journaliste Colm Flynn a rencontré Cooper à Chicago pour en savoir plus pour l’émission History Show de RTÉ Radio One.
Au début des années 1970, Motorola produisait des radios pour les services de police et de pompiers du monde entier. Ils n’étaient pas un très grand acteur dans le secteur des télécommunications où le marché était dominé par AT&T dont la grande idée était les téléphones embarqués.
« Pour eux, c’était des communications parce qu’ils avaient construit des téléphones câblés, et avoir quelqu’un assis dans une voiture était une grande amélioration », dit Cooper. « Pour nous, c’était ridicule. Nous avions été tenus en laisse au mur et à notre bureau par ce fil pendant plus de cent ans, et maintenant ils veulent nous tenir en laisse à notre voiture.
« Cela n’avait aucun sens pour nous. Nous allons avoir des communications cellulaires et tout le monde va pouvoir parler à tout le monde. Tout ce que nous avions à faire était de surveiller nos clients parce que nos clients étaient des policiers. Le directeur de la police de Chicago est venu nous voir et nous a dit : « Pourquoi mes policiers sont-ils coincés dans leur voiture alors que les gens sont dans la rue ? ». Nous avons donc observé cela. Nous avons observé qu’ils étaient libérés. Nous savions donc que les gens étaient mobiles, que c’était comme ça que ça devait être. »
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D’après CBS News, l’histoire de l’invention du téléphone portable
Il a convaincu ses patrons chez Motorola d’essayer l’idée et il a été décidé de faire la démonstration d’un téléphone portable fonctionnel en seulement 90 jours. « Ce qu’ils ont réalisé était miraculeux », se souvient Cooper. « Ils ont réduit les performances d’une pièce d’équipement électronique qui pesait environ 10 kg à quelque chose que vous pouviez tenir dans votre main. Et ils avaient 90 jours pour le faire. Parce que nous avions prévu une démonstration à New York en avril 1973, nous devions respecter ce calendrier. »
Le grand jour, Motorola a tenu une conférence de presse où ils ont dévoilé un grand téléphone cellulaire portatif avec une antenne qui dépassait du sommet, pesant environ un kilo. Cooper a pris le téléphone, a descendu la Cinquième Avenue et, entouré de journalistes, a passé un appel.
« La seule fois où j’ai eu des doutes, c’est lorsque je me tenais dans la rue à New York, sur la Sixième Avenue, et que j’ai dû en faire la démonstration à un journaliste. Et les gens disent que c’était un moment historique, et je dois vous dire que la seule chose à laquelle j’ai pensé était ‘est-ce que cette chose va fonctionner’ ? »
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Depuis TEDx UHasselt, Marty Cooper sur le passé, le présent et l’avenir des télécommunications mobiles
Il a décidé d’appeler Joel Engel, son rival chez AT&T. « J’ai sorti mon petit carnet d’adresses et j’ai appelé le numéro de Joel. Et deuxième miracle, c’est lui qui a répondu au téléphone lui-même, pas sa secrétaire. J’ai dit ‘Salut, Joel. C’est Marty Cooper.’ Il a dit ‘Bonjour, Marty’. J’ai dit ‘Je vous appelle d’un téléphone portable’. Il me dit : « Vraiment ? » Je réponds : « Oui, mais un vrai téléphone portable, un téléphone portable personnel ». Silence à l’autre bout du fil. Mais il ne se souvient pas de cet appel et, pour tout vous dire, je ne lui en veux pas. Comment aimeriez-vous être célèbre comme le gars qui a répondu à l’appel de Marty ? »
Naturellement, Cooper ne savait pas que ce morceau de technologie allait changer le monde. « Nous savions que cela allait être une grosse affaire, mais nous n’étions pas certains que cela allait arriver de notre vivant. Nous n’aurions pas pu imaginer l’iPhone que j’ai devant moi. L’idée que vous auriez toute cette technologie comprimée dans quelque chose que vous pourriez tenir dans votre main n’était même pas imaginable. »
« Le plus grand impact que le téléphone mobile a eu dans le monde aujourd’hui n’est pas dans les pays développés », dit Cooper. « C’est dans des endroits comme l’Afrique et l’Inde, parce que les gens sont sortis de la pauvreté, principalement grâce à la présence d’un téléphone portable. Difficile à imaginer, mais l’idée qu’en Inde, on puisse avoir un système où les gens trouvent des emplois pour une heure à la fois parce qu’ils reçoivent des messages sur le téléphone portable qui leur disent : « J’ai besoin de quelqu’un pour une heure. » En Afrique, ils ont un système économique complet basé sur le téléphone portable. »
Écoutez l’interview complète de Colm Flynn avec Marty Cooper ci-dessous
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