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En novembre 1971, un « homme non descriptif » s’identifiant comme Dan « DB » Cooper a acheté un billet de 20 dollars US pour un vol Northwest Orient de Portland à Seattle, exigeant plus tard une rançon de 200 000 dollars US et un parachute dans ce qui est devenu plus tard l’un des cold cases les plus tristement célèbres de tous les temps – et le seul détournement d’avion non résolu de l’histoire des États-Unis.

Cooper disparaîtra plus tard sans laisser de trace, sautant en parachute depuis l’arrière de l’avion avec l’argent en main, suscitant des décennies de débat et de conspiration sur la véritable identité du voleur impudent.

Une percée inattendue a eu lieu l’année dernière lorsque l’expert et auteur de cold case Thomas J Colbert a identifié Robert Rackstraw, un vétéran militaire au passé trouble criblé d’accusations de meurtre et d’escroquerie, comme l’homme responsable, citant comme preuve des décennies de recherches.

Mais mardi, la famille de Rackstraw a annoncé que le principal suspect était décédé de causes naturelles à l’âge de 75 ans, emportant potentiellement avec lui les réponses sur ce qui s’est réellement passé en ce funeste après-midi d’hiver.

« Je suis en contact avec des membres de la famille Rackstraw dans six États, et nous avons appris qu’il est mort hier », a déclaré Colbert.

« Bien que mon équipe chargée des affaires non résolues pense qu’il était Cooper, il était aussi un mari, un père, un grand-père et un arrière-grand-père. Nos condoléances à la famille. »

Le 24 novembre 1971, DB Cooper – décrit comme étant un homme d’une quarantaine d’années – est monté à bord du vol #305, disant à une hôtesse de l’air peu après le décollage qu’il avait une bombe dans sa mallette et une note pour le pilote.

Dans la lettre figurait une demande du pirate de l’air silencieux, ordonnant au pilote de communiquer avec les autorités au sol pour lui apporter 200 000 dollars en espèces (l’équivalent de 1.2 millions de dollars actuels) et quatre parachutes en échange de la vie des 36 passagers à bord de l’avion.

Lorsque le vol a atterri à Seattle, Cooper a réussi à échanger les otages contre l’argent liquide avec le FBI, ordonnant au pilote de Northwest de redécoller en direction de Mexico.

Cooper a demandé aux pilotes de faire voler l’avion à moins de 10 000 pieds et à une vitesse inférieure à 200 nœuds.

Quelque part entre Seattle et Reno, juste après 20 heures, Cooper a abaissé les marches arrière et a sauté par l’arrière de l’avion en utilisant l’un des parachutes escroqués aux autorités et l’argent serré dans sa main.

Les pilotes ont ensuite atterri en toute sécurité, mais l’homme que la presse allait surnommer DB Cooper a disparu sans laisser de trace dans la nuit – laissant son identité et son sort devenir le sujet de folklore et suscitant « l’une des enquêtes les plus longues et les plus exhaustives de l’histoire du FBI ».

Un nombre stupéfiant de 800 suspects ont été identifiés pour avoir potentiellement réalisé le casse légendaire au cours des cinq premières années.

Rackstraw était un vétéran avec une formation militaire approfondie, servant dans la Garde nationale, la Réserve, l’armée et ayant servi dans l’une des divisions de combat les plus décorées de l’armée américaine, la 1ère division de calvaires, au Vietnam en 1969.

Il a été considéré pour la première fois comme un suspect sept ans après le détournement d’avion en 1978, les enquêteurs affirmant que « tant de choses » le concernant semblaient correspondre à la description de Cooper.

Rackstraw a été interviewé sur son lien avec l’affaire en 1979, où on lui a demandé explicitement de dire s’il était ou non DB Cooper.

Avec un sourire en coin visible sur son visage, il a répondu au journaliste de KNBC : « Euh, j’ai le vertige ».

Le journaliste a ajouté que sa formation de parachutiste dans l’armée signifie qu’il « aurait pu être DB Cooper ».

« Cela aurait pu être, cela aurait pu être », a répondu Rackstraw.

Les soupçons du FBI à l’égard de Rackstraw n’ont pas donné grand-chose, mais Thomas Colbert a officiellement pointé le doigt accusateur sur lui en juin de l’année dernière, brandissant une lettre envoyée au journal Portland Oregonian de l’époque, qui aurait révélé qu’il était Cooper.

« Cette lettre est pour vous faire savoir que je ne suis pas mort mais vraiment vivant et que je reviens tout juste des Bahamas, afin que vos stupides soldats là-haut puissent arrêter de me chercher. Voilà à quel point ce gouvernement est stupide. J’aime vos articles sur moi mais vous pouvez les arrêter maintenant. D.B. Cooper n’est pas réel », peut-on lire dans la lettre.

« Je veux sortir du système et j’ai vu un moyen par le bon vieux Unk », écrit-il. « Maintenant, c’est au tour de l’Oncle de pleurer et de payer l’un des siens en liquide pour changer. (Et s’il vous plaît, dites aux flics laquais que D.B. Cooper n’est pas mon vrai nom). »

Colbert dit avoir obtenu la lettre après avoir réussi à poursuivre le FBI pour avoir accès aux dossiers de Cooper. Il a donné la lettre à Rick Sherwood, un ancien membre de l’Agence de sécurité de l’armée, pour qu’il la décode.

Il a précédemment décodé des lettres avec l’équipe de limiers dans cinq notes différentes censées être envoyées par Cooper et qui le reliaient à Rackstraw.

« Personne n’était même au courant de cette lettre », a déclaré Colbert au Daily News. « Quand je l’ai reçue, j’ai remarqué qu’elle était tapée exactement comme (une autre lettre de Cooper), alors j’ai appelé un casseur de code et je lui ai montré. Il m’a dit : ‘Tom, tu ne vas pas le croire, mais ses aveux sont là-dedans' », a déclaré Colbert.

Il a utilisé un système de lettres et de chiffres pour décoder ces phrases et après environ deux semaines, il a traduit « through good ole Unk « en by skyjacking a jet plane » et « And please tell the lackey cops » en « I am 1st LT Robert Rackstraw. »

Un autre membre de l’équipe d’enquête a confirmé les découvertes de Sherwood.

Un numéro à neuf chiffres tapé au bas de la lettre n’aurait pu provenir que de Rackstraw car il faisait référence à trois unités militaires secrètes avec lesquelles il avait des liens pendant la guerre.

Colbert a révélé en février dernier que son décrypteur avait depuis découvert les nouveaux messages cachés dans quatre autres notes de raillerie envoyées par Cooper à la fin des années 1970.

Le codage d’une note, envoyée le 30 novembre 1971, disait : « IF CATCH I AM CIA… RWR ».

Les enquêteurs pensent que le « RWR » dans le codage est les initiales de Rackstraw et qu’il indiquait également qu’il attendait une carte de sortie de prison de l’agence d’espionnage fédérale s’il était capturé.

Une autre note contenait un codage qui disait : « CAN FBI CATCH ME… SWS », ce qui, selon Colbert, représentait Rackstraw narguant les agents pour le traquer. Il a ajouté que le SWS signifiait Special Warfare School, où le vétéran aurait appris le codage.

Colbert a déclaré que deux des lettres ont été postées à moins de 30 minutes de la vieille ville de montagne californienne de Rackstraw.

Il a ajouté que les preuves récentes corroboraient ce qu’il soutient depuis un certain temps – que le casse casse a été réalisé par un Rackshaw, qui est bien vivant en Californie.

Les enquêteurs ont interrogé Rackstraw sur l’affaire Cooper en 1978 et l’ont éliminé comme suspect l’année suivante. Lorsque Colbert a pour la première fois publiquement nommé et lié Rackstraw au détournement d’avion, l’avocat du vétéran a qualifié ces accusations de « la chose la plus stupide que j’ai jamais entendue ».

Cependant, lors d’une interview téléphonique l’année dernière après l’accusation de Colbert, Rackstraw a déclaré : « Il n’y a pas le moindre démenti, ma chère.

« Faites-leur signer sous peine de parjure que tout ce qu’ils ont déclaré est vrai », a-t-il ajouté.

Rackstraw a eu une illustre carrière militaire en tant que pilote dans la 1ère division de cavalerie – l’une des premières grandes divisions d’assaut aérien américaines.

C’est là que Rackstraw a appris à sauter en parachute et a reçu deux Distinguished Flying Crosses pour ses performances dans les airs – mais il a été renvoyé de l’armée après qu’ils aient découvert qu’il avait menti sur le fait d’avoir abandonné le lycée et d’avoir fréquenté deux collèges.

Colbert pense que l’armée lui a donné toutes les compétences dont il avait besoin pour réussir ce casse extraordinaire.

Le FBI a révélé en juillet 2016 qu’il clôturait l’enquête, affirmant que Cooper – dont la véritable identité n’a jamais été confirmée par les autorités – est mort d’exposition dans les bois entre l’Oregon et Washington après avoir sauté de l’avion.

Seulement après, Colbert a poursuivi le FBI pour obtenir des rames d’informations non divulguées auparavant sur l’affaire, y compris les lettres écrites par Cooper.

Quatre de ces lettres étaient déjà connues du public, mais Colbert a obtenu la cinquième lettre en novembre dans la dernière demande de liberté d’information qu’il avait soumise.

Des copies de la lettre dactylographiée ont été envoyées au Seattle Times, au New York Times, au LA Times et au Washington Post par le pirate de l’air de l’époque.

Colbert soutient que la lettre, qui a été envoyée 17 jours après le détournement, prouve également l’existence d’une dissimulation du FBI concernant le détournement.

« Je savais dès le départ que je ne serais pas pris », commence la lettre, avant de dire plus tard « Je n’ai laissé aucune empreinte digitale ».

La lettre n’était pas connue du public au-delà de quelques brefs rapports dans les journaux qui l’ont fait passer pour une farce, selon Colbert.

Colbert a déclaré que sa femme et lui avaient engagé deux experts en criminalistique – l’un ancien président de l’American Society of Questioned Document Examiners et l’autre ancien agent du FBI – pour examiner la note manuscrite.

Les deux hommes ont déclaré que l’écriture était si similaire à celle de la carte d’embarquement de Cooper qu’il était « probable » qu’elles « aient été écrites par une seule personne. »

Colbert a déclaré que Rackstraw avait peut-être inclus les messages codés dans les lettres pour signaler à ses coconspirateurs qu’il avait survécu au saut d’un Boeing 727 après l’avoir détourné.

Colbert pense que deux autres hommes ont aidé à réaliser le hold-up, après avoir été prétendument vus dans un petit avion sur un autre aérodrome à peu près au moment du détournement.

Ils auraient ensuite récupéré Cooper après son atterrissage et volé sous le radar pour le déposer en toute sécurité afin qu’il puisse prendre la fuite.

Colbert est catégorique : le FBI a été trop hâtif pour conclure l’enquête et dit maintenant que la révélation des messages cachés, en particulier les liens avec la CIA, prouve pourquoi l’agence a fait de l’obstruction.

Il a déclaré que son équipe a trouvé ce qu’ils croyaient être une sangle de parachute et un rembourrage en mousse provenant du sac à dos du parachutiste dans la forêt près du lieu de saut présumé de Cooper en 2017. Ils ont remis les deux éléments, ainsi que le site de fouille lui-même, au FBI.

Colbert pense que le FBI n’a toujours pas donné suite aux efforts de l’équipe malgré ce qu’ils leur ont fourni.

Il a passé plusieurs années à mener sa propre enquête sur ce crime mystérieux, écrivant un livre et produisant une série documentaire à ce sujet dans le processus.

Colbert a déclaré qu’il avait également enquêté de manière approfondie sur Rackstraw. En 1977, six ans après le détournement d’avion, Rackstraw a été soupçonné de faire des chèques en bois pour 75 000 dollars, mais il a fui avant une arrestation et est parti en Iran pour enseigner aux hommes du Shah comment piloter des hélicoptères.

Pendant ce temps, de retour chez lui, la police a fait une descente dans ses unités de stockage et a trouvé 14 fusils et 150lbs de dynamite. Il perd son emploi d’hélico en Iran et il est ramené aux USA, où il est arrêté pour fraude et pour le meurtre de son beau-père. P

Philip Rackstraw a été retrouvé dans le parc de la maison de ses parents avec deux balles dans la tête.

Rackstraw a été acquitté du meurtre et libéré sous caution pour l’accusation de fraude. Puis il a simulé sa mort, en faisant semblant de crasher son avion dans l’océan à Monterey Bay, en Californie.

Il a été retrouvé et recueilli par le FBI, qui pensait qu’il pouvait être Cooper, mais le manque de preuves et la découverte soudaine d’une partie de l’argent du détournement à Washington – placé, selon Colbert, par un complice – ont conduit à sa libération.

Rackstraw a conclu un accord de plaidoyer et après avoir purgé un an de prison pour ses condamnations à Stockton, il a déménagé à Riverside, en Californie.

There he taught a law course in mediation before retiring to his yacht, « Poverty sucks ».