La perte de mémoire survient généralement à la suite de la perte de cellules nerveuses dans le cerveau. Lorsque la perte de mémoire est si grave qu’elle interfère avec le fonctionnement quotidien normal, on parle de démence. Les personnes atteintes de démence peuvent avoir des difficultés à apprendre de nouvelles choses ou à se souvenir du nom des personnes qu’elles viennent de rencontrer. Elles peuvent se perdre dans des endroits qui leur étaient auparavant très familiers ou avoir des difficultés à trouver des mots. Le terme « déficience cognitive légère » est utilisé pour désigner une affection courante chez les personnes âgées, dans laquelle le problème de mémoire est généralement léger et n’interfère pas avec les activités quotidiennes normales. La plupart des personnes atteintes de déficience cognitive légère ne développent pas de problème de mémoire grave et ne finissent pas par développer une démence. De nombreux facteurs peuvent être à l’origine de la démence. L’une d’entre elles est la maladie d’Alzheimer (MA), la cause la plus fréquente de démence chez les personnes âgées. Une autre est la démence vasculaire, causée par des lésions cérébrales dues à des accidents vasculaires cérébraux. Vous trouverez plus d’informations sur les causes de la démence à la page suivante.
Dans ce numéro de Neurology, O’Brien et ses collègues rapportent les résultats d’une étude menée chez des personnes âgées évaluant le risque de développer une démence après qu’une personne ait subi un accident vasculaire cérébral (Gamaldo A, Moghekar A, Kilada S, Resnick SM, Zonderman AB, O’Brien R. Effect of a clinical stroke on the risk of dementia in a prospective cohort. Neurology 2006;67:1363-1369). L’étude a porté sur 335 sujets âgés qui avaient en moyenne 75 ans au moment de leur entrée dans l’étude. Aucun d’entre eux n’avait eu de problème de mémoire, d’accident vasculaire cérébral ou de maladie cérébrale majeure dans le passé. Les sujets ont été évalués chaque année pour des problèmes de mémoire et pour savoir s’ils avaient eu un accident vasculaire cérébral. Dans l’ensemble, les sujets ont été suivis dans l’étude pendant une moyenne de 10 ans.
Pendant la période de suivi, environ la moitié des sujets de l’étude ont développé des troubles cognitifs légers. Trente-six sujets ont eu un accident vasculaire cérébral. Dans le groupe de sujets qui ont développé un AVC, environ deux tiers d’entre eux ont également développé une démence au cours de la première année après l’AVC. La majorité des patients atteints de démence après un AVC présentaient une déficience cognitive légère avant la survenue de l’AVC. La plupart des sujets atteints de troubles cognitifs légers qui n’ont pas eu d’AVC n’ont jamais développé de graves problèmes de mémoire au cours de l’étude et certains ont même montré des signes d’amélioration.
Ce sont 157 patients qui sont décédés pendant la période de suivi. Des autopsies ont été pratiquées chez 22 patients qui avaient eu un accident vasculaire cérébral et 108 qui n’en avaient pas eu. Sur les 108 sujets qui n’avaient pas eu d’AVC pendant le suivi, 26 d’entre eux se sont avérés avoir des lésions cérébrales causées par un AVC qui n’a pas provoqué de symptômes pendant la vie. Ces études d’autopsie du cerveau ont montré que les personnes ayant subi un accident vasculaire cérébral découvert uniquement lors de l’autopsie étaient plus susceptibles de présenter une déficience cognitive légère que les sujets qui ne présentaient pas ces anomalies. Les chercheurs ont également trouvé des anomalies cérébrales qui sont également observées chez les patients atteints de la MA chez la moitié des sujets décédés. Ces changements liés à la MA semblaient être un facteur de risque de déficience cognitive chez ces sujets âgés.