Principe de Pollyanna : la psychologie des préjugés de positivité

Lorsque vous pensez aux « préjugés », vous y pensez probablement en termes de quelque chose de négatif.

Par exemple, vous pouvez penser au fait d’avoir un préjugé contre un groupe de personnes et le lier au racisme, ou vous pouvez penser à la théorie du biais de confirmation, qui stipule que nous ignorons souvent toutes les preuves qui ne soutiennent pas notre façon de penser préférée.

Il est vrai que les préjugés sont généralement une mauvaise chose puisqu’ils impliquent d’avoir des idées préconçues sur les choses qui peuvent s’avérer fausses, irréalistes ou même nuisibles ; cependant, un préjugé n’est pas toujours une mauvaise chose.

En fait, il existe un préjugé profondément ancré et omniprésent dans toutes les cultures et tous les peuples, et il nous aide à être plus heureux, plus sains et plus connectés avec les autres. On l’appelle le biais de positivité, ou le  » principe de Pollyanna « .

Qu’est-ce que le principe de Pollyanna ?

Le terme  » principe de Pollyanna  » fait référence à la tendance humaine à se concentrer sur le positif et à utiliser des mots et des termes plus positifs au cours d’une conversation. En général, les personnes qui sont en bonne santé mentale et qui ne souffrent pas de dépression ont tendance à se concentrer davantage sur le positif que sur le négatif, et elles sont enclines à se souvenir de phénomènes plus positifs que négatifs dans leurs souvenirs également.

Selon les chercheurs Dember et Penwell (1980), ce biais de positivité se manifeste de plusieurs façons :

« …les gens surestiment la taille des objets de valeur, évitent de regarder des images désagréables, communiquent les bonnes nouvelles plus fréquemment que les mauvaises, etc. » (p. 321)

Bien que certains d’entre nous se considèrent comme des pessimistes ou des réalistes, pensant davantage à ce qui va mal qu’à ce qui va bien ou essayant de trouver un équilibre sain, nous restons généralement une espèce plutôt axée sur le positif.

Le docteur Clay Jones l’exprime ainsi : « Toute personne qui n’est pas cliniquement déprimée est, à un certain niveau, plus proche de Pollyanna que de Bourriquet » (2014). Nous pouvons ne pas penser que nous sommes très positifs, mais il est inscrit dans notre ADN même de voir le bon côté des choses – nous avons tous une capacité intégrée de positivité, mais le fait d’embrasser réellement le principe de Pollyanna et de jeter notre dévolu sur le positif ou de succomber à la négativité dépend presque entièrement de nous.

Origin of the Term Pollyanna Principle

Vous vous demandez peut-être d’où vient le terme « principe de Pollyanna ». En fait, c’est un cas où la vie imite l’art – il a été nommé d’après le personnage titulaire du livre pour enfants de l’auteure Eleanor Porter, Pollyanna, une fille joyeuse et optimiste qui voit toujours le bon côté des choses.

Pollyanna jouait à ce qu’elle appelait le « Glad Game », et ce que nous pourrions considérer comme la pratique de la gratitude aujourd’hui. Dans chaque situation, aussi triste ou contrariante soit-elle, Pollyanna essayait de trouver au moins une bonne chose – un « bon côté » comme nous l’appelons souvent aujourd’hui. Elle est si douée à ce jeu qu’elle finit par faire jouer toute sa ville, et elle a un impact positif important sur les habitants de sa ville (Jones, 2014).

La psychologie du pollyannisme

Ce principe a été identifié pour la première fois par les chercheurs Matlin et Stang dans les années 1970, qui ont observé que les humains ont tendance à être sensiblement optimistes et positifs plus souvent qu’abattus et maussades. Leurs recherches ont révélé que les gens accordent une plus grande importance au positif et présument souvent du meilleur lorsqu’il s’agit de prendre des décisions sans disposer de toutes les informations pertinentes.

Dans leurs propres termes, Matlin et Stang ont expliqué que « les processus cognitifs favorisent sélectivement le traitement des informations agréables par rapport aux informations désagréables » (1978, p. 4). Cette tendance nous amène à être plus optimistes, positifs et tournés vers l’avenir, autant de traits qui nous aident à fonctionner dans notre vie quotidienne et qui fluidifient nos interactions avec les autres (nous y reviendrons).

En plus de se concentrer sur le positif de manière générale, le principe de Pollyanna explique que nous sommes beaucoup plus susceptibles de nous souvenir de souvenirs agréables et positifs. Nous avons même tendance à nous souvenir d’événements neutres comme étant plus positifs qu’ils ne l’étaient réellement, ce qui nous donne souvent des « lunettes roses » sur notre passé et alimente notre sentiment de nostalgie pour les jours passés.

Bien que la tendance à être optimiste et à trouver le bon côté des choses soit sans aucun doute un trait de caractère souhaitable – et qui confère des avantages à notre santé et à notre bien-être pour démarrer – être un « Pollyanna » n’est généralement pas considéré comme une bonne chose. En fait, si vous tapez « Pollyanna » dans Google, vous obtenez cette définition :

« Une personne excessivement joyeuse ou optimiste » (c’est nous qui soulignons).

Ce mot-excessif-explique la résistance générale à l’adoption de l’attitude joyeuse de Pollyanna ; il existe une chose telle qu’être trop joyeux et optimiste. Considérez un exemple tiré de votre propre vie – il y a probablement au moins une ou deux occasions où vous avez eu besoin de vous défouler ou de vous plaindre un peu, et une personne irritante et optimiste vous a empêché de le faire ou vous a fait vous sentir mal d’avoir des pensées négatives.

Nous avons tous nos jours de baisse et nos moments difficiles, et aucun d’entre nous ne peut être Pollyanna tout le temps. Comme pour la plupart des choses dans la vie, le sweet spot réside dans un équilibre sain de positivité et d’optimisme accompagné de réalisme, d’un sens du contexte et d’une compréhension pratique de ce qui est approprié et quand.

Il s’avère que même ceux d’entre nous qui souffrent de dépression ou d’autres troubles de l’humeur ont une capacité inhérente à se concentrer sur le positif. Les psychologues William Dember et Larry Penwell ont mené une expérience dans laquelle ils ont comparé les scores de l’inventaire de dépression de Beck (une échelle largement utilisée pour les symptômes dépressifs) avec les scores d’une mesure du bonheur et de deux mesures « Pollyanna ».

Dember et Penwell ont constaté que, comme prévu, les scores de la mesure de la dépression étaient significativement corrélés négativement aux scores de la mesure du bonheur, mais que les scores de la dépression n’étaient pas significativement corrélés aux scores de l’une ou l’autre mesure Pollyanna (1980).

Cela indique que notre biais de positivité inhérent est quelque chose de distinct des troubles de l’humeur qui affligent tant d’entre nous, et suggère que nous sommes toujours capables de nous concentrer sur le positif même dans les moments les plus éprouvants et les plus déprimants.

Peut-être que cette tendance innée vers le positif est ce que les nombreux traitements de la dépression sont capables d’exploiter et de renforcer, en nous guidant pour utiliser notre propre force intérieure afin de rétablir un équilibre sain de positivité et de réalisme au lieu de tomber du côté négatif du spectre.

Qu’est-ce que le biais de positivité de la personne ?

La nécessité d’un équilibre entre optimisme et réalisme est mise en évidence lorsque nous considérons comment nos sentiments à l’égard des personnes influencent notre comportement.

Si nous supposions toujours le meilleur des gens et ne nous concentrions que sur le positif, nous nous retrouverions à être exploités et pourrions finir sans le sou et abattus !

Bien que nous ayons nos goûts et nos dégoûts lorsqu’il s’agit de personnes que nous connaissons, le biais de positivité s’étend également à ce domaine – nous avons tendance à penser positivement aux personnes individuelles, à moins qu’on nous donne des raisons de penser autrement.

Bien que lié au principe de Pollyanna, ce phénomène a son propre terme : le biais de positivité de la personne. Il est basé sur l’observation que les gens ont tendance à aimer les individus plus que les groupes que ces mêmes individus composent (Sears, 1983).

Vous pourriez reconnaître ce phénomène dans certaines de vos conversations quotidiennes – avez-vous déjà entendu quelqu’un dire quelque chose comme :  » Je n’aime généralement pas les fans des Red Sox, mais vous êtes bien ! » ou  » Je déteste les avocats, mais celui-là n’est pas si mal. « 

Cette tendance à voir le positif chez les individus nous pousse à faire des  » exceptions  » et – en général – à poursuivre notre vision établie du ou des groupes auxquels ils appartiennent. Par exemple, ce phénomène permet d’expliquer pourquoi les personnes racistes peuvent avoir un ami membre d’une minorité raciale tout en continuant à considérer cette race comme inférieure ou indésirable dans l’ensemble.

Une preuve intéressante qui pointe vers l’existence d’un biais de positivité des personnes est le phénomène des évaluations des étudiants : les étudiants évaluent généralement leurs professeurs de manière significativement plus élevée que les classes mêmes qu’ils enseignent !

En outre, le président des États-Unis est généralement plus apprécié que le Congrès dans son ensemble, mais les membres individuels du Congrès sont généralement plus appréciés que le Congrès en tant que groupe (« Person-positivity heuristic », n.d.).

Le biais de positivité de la personne est fort et explique succinctement comment le Congrès peut avoir des taux d’approbation aussi bas (autour de 10 % ces derniers temps) mais que des membres individuels du Congrès peuvent avoir des taux aussi élevés, même s’il est important de noter que ces taux varient largement selon l’affiliation au parti.

Sur le sujet de l’affiliation au parti, cela nous amène à un autre grand exemple du biais de positivité de la personne ; la politique est devenue plus polarisée que jamais, avec des groupes extrêmes sur chaque bord et autour de toutes les franges de tout spectre d’opinions politiques. Cependant, bien qu’il existe de nombreuses personnes ayant des opinions extrêmement fortes et négatives sur tous les membres du parti adverse, nous avons tous tendance à nous entendre plutôt bien au quotidien.

C’est parce que, même si les gens peuvent avoir des opinions très rigides sur l’autre parti (par ex, « Tous les conservateurs sont égoïstes » ou « Tous les libéraux sont trop sensibles »), ils ont tendance à faire des exceptions pour les personnes de leur vie qui appartiennent à ce parti.

Très peu de familles sont composées entièrement de personnes qui ont exactement les mêmes opinions sur la politique, il est donc souvent nécessaire d’interagir avec au moins quelques personnes du groupe « indésirable » de manière polie. Lorsque ces interactions restent civiles et que les liens familiaux lient les gens entre eux, il est facile de commencer à faire des exceptions pour ceux qui ont des opinions différentes et de les considérer comme « l’un des (rares) bons ».

Nos perceptions positives des personnes individuelles ont été un avantage évolutif pendant des millénaires, nous aidant à nous entendre et à travailler ensemble pour survivre. Bien qu’il soit sans doute moins important de se regrouper pour survivre à l’époque moderne, le biais positif que les humains ont pour d’autres personnes est toujours la colle qui maintient la société et aide à nous lier les uns aux autres.

Recherche sur le biais de positivité

Vous vous demandez peut-être comment nous savons que ce biais de positivité général existe. Quelles sont les preuves qui étayent cette théorie de la proéminence d’une focalisation sur le positif à l’échelle de l’humanité ? Des recherches dans de nombreux domaines et selon plusieurs perspectives différentes ont trouvé des preuves du biais de positivité, mais deux fils conducteurs de la recherche éclairent le phénomène : le langage et le vieillissement.

Positivity Bias and Language

L’une des façons dont les chercheurs ont pu mettre en évidence l’existence du principe de Pollyanna est d’analyser le langage que nous utilisons. Une étude récente qui a évalué plus de 100 000 mots dans 10 langues différentes a révélé l’existence d’un biais de positivité universel et profondément ancré qui traverse les frontières du pays, de la langue, de la culture et même de la fréquence d’utilisation des mots (ou combien nous avons tendance à parler ; Dodds et al., 2015).

Les données ont été collectées à partir de Twitter, Google, Google Books, le New York Times, les sous-titres de films et de télévision et les paroles de chansons, et les langues évaluées comprenaient l’anglais, l’espagnol, le français portugais, l’allemand, le russe, l’arabe, l’indonésien, le coréen et le chinois. Dans chaque échantillon, les chercheurs ont trouvé des preuves d’un biais de positivité – même si certaines langues et sources étaient plus enclines à la positivité que d’autres (Dodds et al, 2015).

Les résultats de cette entreprise substantielle mettent en évidence ce qui a été théorisé et postulé par les psychologues depuis les années 1970 : les humains ont une tendance naturelle au « Pollyannaisme ».

Biais de positivité et vieillissement

Ce biais de positivité qui nous encourage à prêter attention aux aspects positifs de la vie est généralement plus fort chez les adultes âgés que chez les enfants et les jeunes. De nombreuses études ont révélé qu’en vieillissant, les gens ont tendance à se souvenir davantage d’informations positives que négatives (Reed & Carstensen, 2012).

Certains chercheurs ont émis l’hypothèse que le biais de positivité est dû au déclin cognitif, mais d’autres insistent sur le fait que le biais de positivité est présent chez les adultes âgés en bonne santé cognitive et résulte de la capacité d’une personne à déplacer son effort mental vers des stimuli pertinents pour l’objectif et à l’éloigner des distractions ou des stimuli non pertinents (Reed & Carstensen, 2012).

Que ce biais soit causé par un traitement cognitif sain ou une cognition dysfonctionnelle, il est clair que les adultes plus âgés sont plus susceptibles de se concentrer sur les aspects positifs de leur vie. Par exemple, il a été démontré que les adultes âgés se souviennent d’une plus grande proportion d’images positives que d’images négatives par rapport aux personnes plus jeunes (Mather & Knight, 2005), qu’ils dirigent leur attention vers les visages heureux et loin des visages en colère ou tristes (Isaacowitz et al, 2006), et ils se concentrent sur les attributs ou les conséquences positives de leurs choix plus fréquemment que les personnes plus jeunes (Mather et al., 2005).

Peut-être que ce virage vers le positif chez les adultes plus âgés est dû à la sagesse que seul l’âge peut apporter ; ils ont appris à utiliser leur attention à bon escient au lieu de la gaspiller en s’inquiétant et en se tracassant sur le côté négatif de la vie. Quelle que soit l’explication, les adultes plus âgés semblent parfaitement aptes à donner des conseils et à aider les plus jeunes à se concentrer sur le positif – alors assurez-vous d’écouter lorsque vos parents et grands-parents partagent leurs paroles de sagesse !

Pour autant, ne tombez pas dans le piège d’être trop positif.

L’effet du lac Wobegon

Vous avez peut-être entendu parler d’un phénomène similaire au principe de Pollyanna appelé « effet du lac Wobegon ». Cet effet vient de la ville utopique de Garrison Keillor, Lake Wobegon, où « toutes les femmes sont fortes, tous les hommes sont beaux et tous les enfants sont au-dessus de la moyenne » (Keillor, cité par White, 2012).

Il décrit également la tendance à filtrer le négatif et à se concentrer sur le positif, mais dans un domaine spécifique : quand il s’agit de vous-même ! Beaucoup d’entre nous ont tendance à surestimer leurs forces, leurs talents et leurs capacités et à se considérer comme meilleurs que les autres d’une manière ou d’une autre (White, 2012).

En psychologie, ce phénomène est connu sous un nom plus précis : le biais de valorisation de soi. Il existe dans tous les domaines et facettes de la vie, nous amenant à penser que nous sommes plus travailleurs, plus drôles, plus attirants, meilleurs conducteurs, plus habiles et plus honnêtes que les personnes qui nous entourent.

Bien qu’un bon sens de l’estime et de l’amour de soi soit sain, certaines personnes poussent l’effet Lac Wobegon à l’extrême. Comme vous pouvez l’imaginer, un fort biais de valorisation de soi n’est pas très efficace pour vous faire des amis ou vous donner une perspective réaliste du monde. Les chercheurs ont constaté que cet effet est plus important dans certaines cultures que dans d’autres ; vous pensez peut-être que le plus grand fossé se situe entre les cultures individualistes et collectivistes, mais des recherches récentes ont suggéré que le biais de valorisation de soi est plus fort dans les nations où les inégalités économiques sont importantes (White, 2012).

L’effet Lake Wobegon met en évidence les avantages et les inconvénients potentiels de se concentrer uniquement sur le positif – c’est génial d’être optimiste et de penser à l’avenir, mais il est en fait possible d’avoir trop de positivité et trop d’estime de soi.

Exemples d’un biais de positivité

Il existe des exemples de biais de positivité que vous pourriez reconnaître, comme :

• Lorsque vous vous souvenez du premier rendez-vous avec votre conjoint, vous pensez à l’excitation et au fait que vous vous entendiez bien plutôt qu’à votre nervosité ou à la maladresse de la conversation par moments.
• Vous recherchez quelque chose sur Google et balayez rapidement les images qui en résultent, en remarquant les images positives et heureuses plus souvent que les images négatives.
• Sauf si vous traversez une période particulièrement difficile, vos messages texte, vos messages sur les médias sociaux et vos courriels aux amis et à la famille contiennent plus de mots et de références positifs que négatifs.
• Lorsque vous consultez une liste de mots ou que vous jouez à des jeux ou des énigmes liés aux mots (comme le Scrabble, les mots croisés et les mots cachés), vous avez tendance à penser et à remarquer les mots positifs plus souvent que les mots négatifs.
• Lorsque vous repensez à votre journée, votre mémoire se concentre probablement sur les bonnes choses qui se sont produites, comme recevoir un message gentil de votre moitié, recevoir de bonnes nouvelles sur un projet au travail, ou manger un repas particulièrement bon.
• Si quelqu’un vous demande de vous décrire, vous commencez probablement par des attributs positifs (par ex, attentionné, drôle, à l’écoute, responsable).
• De même, si quelqu’un vous demande de décrire votre conjoint ou votre partenaire, vous égrenez probablement une liste d’attributs positifs ici aussi – à condition que vous ne soyez pas au milieu d’une dispute !
• Si vous repensez à une expérience d’enfance comme le départ en colonie de vacances, vous trouverez vos souvenirs positifs de natation, de randonnée et de jeux plus saillants que les souvenirs négatifs comme le mal du pays et le fait d’être couvert de piqûres d’insectes.

Lorsque vous vous arrêtez pour y penser, nous sommes vraiment une espèce assez positive ! Mis à part les mauvais jours que nous avons tous de temps en temps – et les cas aberrants qui tendent vers le pessimisme de façon plus permanente – nous sommes plutôt bons pour garder l’esprit positif.

5 vidéos recommandées

Si vous souhaitez en savoir plus sur Pollyanna et son « Glad Game », regardez ce clip du film « Pollyanna » de 1960, qui montre comment elle s’en tient à sa positivité face à l’adversité.

Pour en savoir plus sur les principes de Pollyanna d’un point de vue plus académique, vous trouverez peut-être ces vidéos utiles :

La vie est-elle intrinsèquement horrible ? David Benatar et le principe de Pollyanna de Carneades.org

L’hypothèse de Pollyanna – Epic Science #108 – How Stuff Works

Introducing the Pollyanna Principles – Hildy Gottlieb and Creating the Future

How language shows we’re biased towards positivity – CBS This Morning

A Take-Home Message

Dans ce court article, nous avons abordé le « principe de Pollyanna » et décrit la tendance humaine à se concentrer sur le positif. Le message à retenir ici est que nous sommes en fait programmés pour remarquer ce qu’il y a de bon dans la vie et prêter attention au positif, ce qui correspond bien à l’essor récent de la psychologie positive.

Si vous avez du mal à penser positivement et à rester optimiste, utilisez cet article et votre connaissance du principe de Pollyanna pour vous rappeler que vous êtes beaucoup plus doué pour vous concentrer sur le positif que vous ne le pensez. Soyez réconforté par le fait que vous êtes déjà tout à fait capable de voir le bon côté des choses ; parfois, vous avez juste besoin d’un petit coup de pouce pour l’embrasser !

Que pensez-vous du principe de Pollyanna ? Trouvez-vous qu’il s’applique à votre propre vie ? Vous arrive-t-il de vous lasser d’un « Pollyanna » trop positif et optimiste dans votre vie ? Faites-le nous savoir dans les commentaires !

Merci de votre lecture, et bonne chance pour cultiver votre capacité à trouver le bon côté des choses, quelle que soit la situation dans laquelle vous vous trouvez !