Prolactine

Prolactine

La prolactine est une hormone protéique à chaîne unique étroitement liée à l’hormone de croissance. Elle est sécrétée par ce qu’on appelle les lactotrophes dans l’antéhypophyse. Elle est également synthétisée et sécrétée par un large éventail d’autres cellules de l’organisme, plus particulièrement par diverses cellules immunitaires, le cerveau et la decidua de l’utérus gravide.

La prolactine est synthétisée sous forme de prohormone. Après clivage du peptide signal, la longueur de l’hormone mature est comprise entre 194 et 199 acides aminés, selon les espèces. La structure de l’hormone est stabilisée par trois liaisons disulfure intramoléculaires.

Effets physiologiques de la prolactine

La vision conventionnelle de la prolactine est que son principal organe cible est la glande mammaire, et que la stimulation du développement de la glande mammaire et de la production de lait définit assez bien ses fonctions. Une telle image est vraie dans la mesure où elle va, mais elle ne parvient pas à transmettre une représentation précise de cette hormone multifonctionnelle.

Il est difficile d’indiquer un tissu qui n’exprime pas les récepteurs de la prolactine, et bien que l’hypophyse antérieure soit la principale source de prolactine, l’hormone est synthétisée et sécrétée dans de nombreux autres tissus. Au total, plusieurs centaines d’actions différentes ont été rapportées pour la prolactine chez diverses espèces. Certains de ses principaux effets sont résumés ici.

Développement de la glande mammaire, production de lait et reproduction

Dans les années 1920, on a découvert que des extraits de l’hypophyse, injectés à des lapines vierges, induisaient la production de lait. Des recherches ultérieures ont démontré que la prolactine joue deux rôles majeurs dans la production de lait :

• La prolactine induit une croissance lobuloalvéolaire de la glande mammaire. Les alvéoles sont les amas de cellules de la glande mammaire qui sécrètent réellement le lait.
• La prolactine stimule la lactogenèse ou la production de lait après l’accouchement. La prolactine, ainsi que le cortisol et l’insuline, agissent ensemble pour stimuler la transcription des gènes qui codent les protéines du lait.

Le rôle critique de la prolactine dans la lactation a été confirmé chez des souris présentant des délétions ciblées du gène de la prolactine. Les souris femelles qui sont hétérozygotes pour le gène de la prolactine délété (et qui produisent environ la moitié de la quantité normale de prolactine) présentent une absence de lactation après leur première grossesse.

La prolactine semble également importante dans plusieurs aspects non-lactationnels de la reproduction. Chez certaines espèces (rongeurs, chiens, mouffettes), la prolactine est nécessaire au maintien des corps jaunes (structures ovariennes qui sécrètent la progestérone, l' »hormone de la grossesse »). Les souris homozygotes pour un gène de la prolactine inactivé et donc incapables de sécréter la prolactine sont infertiles en raison de défauts dans l’ovulation, la fécondation, le développement préimplantatoire et l’implantation.

Enfin, la prolactine semble avoir des effets stimulants chez certaines espèces sur les comportements reproducteurs ou maternels tels que la construction du nid et la récupération des petits dispersés.

Effets sur la fonction immunitaire

Le récepteur de la prolactine est largement exprimé par les cellules immunitaires, et certains types de lymphocytes synthétisent et sécrètent la prolactine. Ces observations suggèrent que la prolactine peut agir comme un modulateur autocrine ou paracrine de l’activité immunitaire. Il est intéressant de noter que les souris présentant des délétions homozygotes du gène de la prolactine ne présentent pas d’anomalies significatives dans les réponses immunitaires.

De nombreuses recherches sont en cours pour délimiter le rôle de la prolactine dans les réponses immunitaires normales et pathologiques. Il semble que la prolactine ait un rôle modulateur dans plusieurs aspects de la fonction immunitaire, mais qu’elle ne soit pas strictement nécessaire à ces réponses.

Contrôle de la sécrétion de prolactine

Contrairement à ce qui est observé avec toutes les autres hormones hypophysaires, l’hypothalamus supprime toniquement la sécrétion de prolactine par l’hypophyse. En d’autres termes, il existe généralement un « frein » hypothalamique sur le lactotrope, et la prolactine n’est sécrétée que lorsque le frein est relâché. Si la tige pituitaire est coupée, la sécrétion de prolactine augmente, tandis que la sécrétion de toutes les autres hormones hypophysaires chute de façon spectaculaire en raison de la perte des hormones de libération hypothalamiques.

La dopamine sert de principal facteur d’inhibition ou de frein à la sécrétion de prolactine. La dopamine est sécrétée dans le sang portal par les neurones hypothalamiques, se lie aux récepteurs des lactotrophes et inhibe à la fois la synthèse et la sécrétion de la prolactine. Les agents et les médicaments qui interfèrent avec la sécrétion de dopamine ou la liaison aux récepteurs entraînent une augmentation de la sécrétion de prolactine.

En plus de l’inhibition tonique par la dopamine, la sécrétion de prolactine est régulée positivement par plusieurs hormones, notamment l’hormone de libération de la thyroïde, l’hormone de libération des gonadotrophes et le polypeptide intestinal vasoactif. La stimulation des mamelons et de la glande mammaire, comme c’est le cas pendant l’allaitement, entraîne la libération de prolactine. Cet effet semble être dû à un arc réflexe spinal qui provoque la libération d’hormones stimulant la prolactine par l’hypothalamus.

Les œstrogènes fournissent un contrôle positif bien étudié sur la synthèse et la sécrétion de la prolactine. L’augmentation des concentrations sanguines d’œstrogènes en fin de grossesse semble responsable des niveaux élevés de prolactine qui sont nécessaires pour préparer la glande mammaire à la lactation en fin de gestation.

États pathologiques

La sécrétion excessive de prolactine – l’hyperprolactinémie – est un trouble relativement courant chez l’homme. Cette affection a de nombreuses causes, notamment les tumeurs sécrétant de la prolactine et les traitements par certains médicaments.

Les manifestations courantes de l’hyperprolactinémie chez la femme sont l’aménorrhée (absence de cycles menstruels) et la galactorrhée (sécrétion excessive ou spontanée de lait). Les hommes atteints d’hyperprolactinémie présentent généralement un hypogonadisme, avec une baisse de la libido, une diminution de la production de sperme et une impuissance. Ces hommes présentent également souvent une hypertrophie mammaire (gynécomastie), mais produisent très rarement du lait.