Branch Banking
Le fils d’immigrants prêtait aux immigrants quand les autres banquiers refusaient. Il a construit un vaste empire bancaire occidental, alimentant la croissance de la Californie, et a créé un système national de succursales bancaires pour servir les gens ordinaires.
Né pour prendre des risques
Amadeo Peter Giannini a été appelé « le banquier de l’Amérique ». Son père italien est rentré des champs d’or californiens, puis a ramené une épouse génoise à San Jose au milieu de l’année 1869, via le tout nouveau chemin de fer transcontinental. Sa mère, elle aussi aventurière, quitte sa famille et son pays natal avec un homme qu’elle ne connaît que depuis six semaines. Leur fils Amadeo, né à San Jose en mai 1870, prendra ses propres risques dans le monde de la banque.
Banque d’Italie
Dans sa jeunesse, Giannini réussit dans le commerce de gros de fruits et légumes, mais s’ennuie. Fâché par les pratiques bancaires typiques de l’époque – faire des prêts et servir uniquement les clients riches – il a fondé la Bank of Italy à San Francisco en octobre 1904 comme une institution pour les « petits gars » – les immigrants travailleurs que les autres banques ne voulaient pas servir. Il a offert à ces clients ignorés des comptes d’épargne et des prêts, en les jugeant non pas en fonction de l’argent qu’ils possédaient déjà, mais en fonction de leur caractère. En un an, les dépôts s’élevaient à plus de 700 000 dollars (13,5 millions de dollars en 2002).
Confiance
Après qu’un tremblement de terre désastreux et les incendies qui ont suivi aient rasé une grande partie de la ville en 1906, Giannini a créé une nouvelle confiance. Il a immédiatement mis en place une banque temporaire, collectant des dépôts, accordant des prêts et proclamant à tous que San Francisco allait renaître de ses cendres. Il a fondé son activité sur l’ouverture et la confiance, faisant sa réputation en aidant la ville à se reconstruire. Il a ensuite étendu la Bank of Italy à toute la Californie, rompant avec la tradition américaine des banques locales indépendantes en offrant ses services bancaires égalitaires aux « petits camarades » des communautés d’immigrés yougoslaves, russes, mexicains, portugais, chinois, grecs et autres. Au milieu des années 1920, il possédait la troisième plus grande banque du pays.
Grand banquier
En 1928, Giannini a placé ses banques dans une holding géante qu’il a appelée Transamerica Corporation, reflétant sa nouvelle ambition. En 1930, il forme la Bank of America, qui deviendra finalement la plus grande des États-Unis. Preuve de son succès, elle a résisté à la Grande Dépression, finançant de grands intérêts industriels et agricoles ainsi que l’industrie cinématographique florissante de la Californie et même le Golden Gate Bridge. Lorsque Giannini meurt le 3 juin 1949, à l’âge de 79 ans, des centaines de personnes ordinaires se présentent à ses funérailles.
