De 1934 à 1938, alors qu’elle était au sommet de sa gloire, Shirley Temple (connue plus tard sous le nom de Shirley Temple Black), décédée à l’âge de 85 ans, est apparue dans des films sous les traits d’un chérubin aux yeux brillants, aux cheveux bouclés et aux fossettes, dont le chant gazouillant et les claquettes de bambin étaient de parfaits antidotes à la dépression. « Pendant cette dépression, où l’esprit du peuple est plus bas qu’à n’importe quel autre moment, c’est une chose splendide que, pour seulement 15 cents, un Américain puisse aller au cinéma et regarder le visage souriant d’un bébé et oublier ses problèmes », déclarait Franklin D Roosevelt en 1935, en faisant référence à la plus grande et à la plus petite star du monde.
Le message de Temple était « soyez optimiste », titre de la chanson qu’elle chantait dans Little Miss Broadway (1938). Ses plus grands succès ont été On the Good Ship Lollipop, de Bright Eyes (1934), qui décrit le rêve d’un enfant d’avoir un magasin de bonbons, et Animal Crackers in My Soup, de Curly Top (1935), chantée dans un orphelinat en sautant entre les tables au déjeuner pendant que les enfants battent la mesure avec leurs couteaux et fourchettes. (Elle était habile à jouer les orphelins courageux.)
Dans Stowaway (1936), elle a montré ses talents considérables en imitant Eddie Cantor, Al Jolson et Ginger Rogers (dansant avec une poupée Fred Astaire). Elle a également démontré ses talents de danseuse dans des numéros avec le grand danseur de claquettes Bill « Bojangles » Robinson dans quatre comédies musicales. Son tapping faussement facile à vivre s’est avéré être l’accompagnement idéal du shuffle de la petite Shirley, comme dans la routine de l’escalier Polly Wolly Doodle dans The Littlest Rebel (1935).
Quoi que l’on pense de Shirley Temple, et même pour ceux qui sont allergiques aux enfants interprètes précoces, il n’y a pas eu d’autre enfant star avant ou depuis qui ait été aussi populaire ou qui ait fait preuve de talents aussi extraordinaires en tant que chanteuse, danseuse et actrice.
Elle est née à Santa Monica, en Californie, de George Temple, employé de banque, et de sa femme, Gertrude (née Krieger), qui a décelé un talent naissant chez sa fille de trois ans. En 1931, Shirley est inscrite dans une école de danse à Los Angeles, où elle est repérée par un agent de studio. Avec ses cheveux blonds coiffés en anneaux à l’imitation de la star du cinéma muet Mary Pickford, elle est engagée par Educational Pictures pour apparaître dans une série de films d’une bobine appelés Baby Burlesks, imitant des films de Marlene Dietrich et d’autres stars. Grâce à sa mère ambitieuse, après des bits dans quelques longs métrages, Temple se voit proposer un contrat avec la 20th Century-Fox avant l’âge de six ans.
Elle fait immédiatement impression, à la limite du freak, en chantant Baby Take a Bow, dans Stand Up and Cheer ! (1934), parmi les sept films dans lesquels elle apparaît la même année. Après seulement sa première année au cinéma, elle reçoit un Oscar spécial « en reconnaissance de sa contribution exceptionnelle au divertissement de l’écran au cours de l’année 1934 ». Elle devient une institution nationale : il existe des poupées, des jouets et des vêtements Shirley Temple (dont une ligne de maillots de bain). « J’ai cessé de croire au Père Noël quand j’avais six ans », se souvient-elle. « Maman m’a emmenée le voir dans un grand magasin et il m’a demandé un autographe. »
Le premier véhicule vedette de Shirley Temple fut Little Miss Marker (1934), basé sur une nouvelle de Damon Runyon. Dans l’original de Runyon, la petite fille danse dès qu’elle le peut, « en tenant sa petite jupe courte dans ses mains ». Dans le film, Temple danse beaucoup, mais garde sa jupe décorativement en place.
John Ford la dirige dans Wee Willie Winkie (1937), basé sur une histoire de Rudyard Kipling, mais en changeant le sexe du petit héros pour convenir à Temple. Graham Greene, tristement célèbre, critiquant Wee Willie Winkie dans l’hebdomadaire londonien Night and Day, écrivit : « Chez elle, l’enfance est un déguisement, son attrait est plus secret et plus adulte… sa croupe soignée et bien développée se tord dans les claquettes : ses yeux ont une coquetterie de recherche latérale… observez la façon dont elle mesure un homme avec des yeux agiles d’atelier, avec une dépravation à fossettes. Les émotions adultes d’amour et de chagrin glissent sur le masque de l’enfance, une enfance qui n’est qu’à fleur de peau… »
Fox a intenté un procès et l’affaire a été réglée en faveur de Temple, le juge (un fan) estimant que la diffamation était « un outrage grossier ». Greene s’est enfui au Mexique, et le magazine a été condamné à une amende de 3 500 £. L’argent est resté en fiducie pour Temple dans une banque britannique jusqu’à ses 21 ans, date à laquelle il a été donné à une œuvre de charité. Temple continue de dispenser douceur et légèreté dans Heidi (1937), Rebecca of Sunnybrook Farm (1938) et The Little Princess (1939), son premier film en Technicolor. Pourtant, déjà, elle commençait à montrer son âge et allait bientôt dépasser la fleur de l’âge.
Louis B Mayer voulait qu’elle joue Dorothy dans Le Magicien d’Oz (1939), mais comme la Fox ne voulait pas la libérer, le producteur Arthur Freed insista pour qu’ils essaient la jeune Judy Garland, âgée de 16 ans (six ans de plus que Temple). George Cukor, le deuxième des quatre réalisateurs du film, se débarrassa de la perruque blonde et du maquillage de poupée dont Garland avait été affublée, vraisemblablement pour imiter Temple, et insista sur le naturel du personnage, une qualité qui faisait souvent défaut à la jeune star.
L’Oiseau bleu (1940) était la réponse de la Fox au Magicien d’Oz de la MGM, mais le film fut un échec coûteux et marqua la fin du star power de Temple. Les parents de Temple rachetèrent le reste de son contrat et l’envoyèrent, à l’âge de 12 ans, à l’école Westlake pour filles, un externat de campagne exclusif à Los Angeles.
Contrairement au mythe, Temple n’était pas toute rincée à 12 ans, et fit une transition assez facile à l’écran de l’enfant mignonne à la jolie adolescente. David O Selznick lui fait signer un contrat pour deux films en 1944, Since You Went Away et I’ll Be Seeing You. Dans le premier, le plus larmoyant, le plus long et le plus grand succès sur le front intérieur pendant la Seconde Guerre mondiale, Temple incarne la fille insolente de Claudette Colbert, et dans le second, une autre romance en temps de guerre, elle est la nièce bavarde de Ginger Rogers.
Elle est également bonne dans le rôle de l’adolescente qui a le béguin pour Cary Grant dans The Bachelor and the Bobby Soxer (alias Bachelor Knight, 1947) et travaille à nouveau pour Ford dans Fort Apache (1948) en tant que fille du lieutenant-colonel martinet Henry Fonda, Philadelphia Thursday, probablement le meilleur film qu’elle ait fait. Son jeune prétendant soldat était joué par un nouveau venu, John Agar, qu’elle avait épousé trois ans auparavant.
Leur mariage prend fin en 1949, au moment où elle décide de se retirer de la scène. L’année suivante, elle épouse le riche homme d’affaires Charles Black, qui avoue n’avoir jamais vu aucun de ses films.
Après avoir élevé ses trois enfants, elle revient sur le devant de la scène politique sous le nom de Shirley Temple Black. Amie proche de Richard Nixon et de Ronald Reagan (avec qui elle a partagé l’affiche de That Hagen Girl, 1947), elle devient active au sein du parti républicain en Californie où, en 1967, elle se présente sans succès à la Chambre des représentants des États-Unis, exprimant son soutien à la guerre du Vietnam. Elle devient ambassadrice des États-Unis au Ghana (1974-76) et chef du protocole de la Maison Blanche (1976-77), pendant la présidence de Gerald Ford ; chargée des affaires étrangères au département d’État sous Reagan ; et ambassadrice en Tchécoslovaquie (1989-92) sous George HW Bush.
En 1972, Temple Black est diagnostiquée avec un cancer du sein et subit une mastectomie. Elle décida de l’annoncer aux médias, devenant ainsi l’une des premières femmes éminentes à parler ouvertement du cancer du sein, et encourageant les autres femmes qui devaient subir cette opération à suivre son exemple sans crainte.
Son mari est décédé en 2005. Temple Black laisse derrière elle leur fils, Charles, et leur fille, Lori ; ainsi que sa fille, Susan, issue de son mariage avec Agar.
– Shirley Jane Temple Black, actrice et femme politique, née le 23 avril 1928 ; morte le 10 février 2014
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