Dal 1934 al 1938, quando era all’apice della sua fama, Shirley Temple (poi conosciuta come Shirley Temple Black), morta all’età di 85 anni, è apparsa nei film come un cherubino dagli occhi brillanti, con i capelli ricci e le fossette, il cui canto cinguettante e la danza del tip tap dei bambini erano antidoti perfetti alla depressione. “Durante questa depressione, quando lo spirito del popolo è più basso che in qualsiasi altro momento, è una cosa splendida che, per soli 15 centesimi, un americano possa andare al cinema e guardare il volto sorridente di un bambino e dimenticare i suoi problemi”, dichiarò Franklin D. Roosevelt nel 1935, riferendosi alla più grande e piccola star del mondo.
Il messaggio di Temple era “be optimistic”, il titolo della canzone che cantò in Little Miss Broadway (1938). Le sue canzoni di maggior successo furono On the Good Ship Lollipop, da Bright Eyes (1934), che descrive il sogno di un bambino di un negozio di caramelle, e Animal Crackers in My Soup, da Curly Top (1935), cantata in un orfanotrofio mentre saltava tra i tavoli a pranzo mentre i bambini battevano il tempo con i loro coltelli e forchette. (Era abile nell’interpretare orfani coraggiosi.)
In Stowaway (1936), mostrò i suoi considerevoli talenti impersonando Eddie Cantor, Al Jolson e Ginger Rogers (ballando con una bambola di Fred Astaire). Ha anche dimostrato le sue abilità di ballerina in numeri con il grande ballerino di tip tap Bill “Bojangles” Robinson in quattro musical. Il suo tapping ingannevolmente facile si rivelò l’accompagnamento ideale per lo shuffle della piccola Shirley, come nella routine di Polly Wolly Doodle in The Littlest Rebel (1935).
Non importa come si consideri Shirley Temple, e anche per coloro che sono allergici ai precoci artisti bambini, non c’è stata nessun’altra star bambina prima o dopo che sia stata così popolare o abbia dimostrato un talento così straordinario come cantante, ballerina e attore.
Nacque a Santa Monica, California, da George Temple, un impiegato di banca, e da sua moglie, Gertrude (nata Krieger), che vide un talento nascente nella figlia di tre anni. Nel 1931, Shirley si iscrisse a una scuola di danza a Los Angeles, dove fu notata da un agente dello studio. Con i suoi capelli biondi acconciati a boccoli ad imitazione della star del cinema muto Mary Pickford, fu scritturata dalla Educational Pictures per apparire in una serie di one-reelers chiamati Baby Burlesks, imitando i film di Marlene Dietrich e altre star. Grazie all’ambiziosa madre, dopo aver recitato in alcuni lungometraggi, alla Temple fu offerto un contratto con la 20th Century-Fox prima dei sei anni.
Fece subito impressione, al limite del bizzarro, cantando Baby Take a Bow, in Stand Up and Cheer! (1934), tra i sette film in cui apparve nello stesso anno. Dopo solo il suo primo anno al cinema, ricevette un Oscar speciale “in grato riconoscimento del suo eccezionale contributo allo spettacolo sullo schermo durante l’anno 1934”. Divenne un’istituzione nazionale: c’erano bambole, giocattoli e vestiti di Shirley Temple (compresa una linea di costumi da bagno). “Ho smesso di credere a Babbo Natale quando avevo sei anni”, ha ricordato. “La mamma mi portò a vederlo in un grande magazzino e lui mi chiese l’autografo.”
Il primo veicolo da protagonista della Temple fu Little Miss Marker (1934), basato su un racconto di Damon Runyon. Nell’originale di Runyon, la piccola bambina balla ogni volta che può, “tenendo la sua piccola gonna corta tra le mani”. Nel film, Temple balla molto, ma tiene la gonna decorosamente al suo posto.
John Ford la diresse in Wee Willie Winkie (1937), basato su un racconto di Rudyard Kipling, ma cambiando il sesso del piccolo eroe per adattarlo alla Temple. Graham Greene, infamemente, recensendo Wee Willie Winkie sul settimanale londinese Night and Day, scrisse: “L’infanzia con lei è un travestimento, il suo fascino è più segreto e più adulto … la sua groppa ordinata e ben sviluppata si contorceva nella danza del tip tap: i suoi occhi avevano una civetteria di ricerca siderale … guardate come misura un uomo con agili occhi da studio, con depravazione a fossette. Le emozioni adulte dell’amore e del dolore scivolano sulla maschera dell’infanzia, un’infanzia che è solo profonda come la pelle…”
Fox fece causa e la causa fu risolta a favore della Temple con il giudice (un fan) che ritenne la diffamazione “un grave oltraggio”. Greene fuggì in Messico e la rivista fu multata di 3.500 sterline. Il risarcimento rimase in custodia alla Temple in una banca britannica fino a quando lei compì 21 anni, quando fu donato in beneficenza. La Temple continuò a dispensare dolcezza e leggerezza in Heidi (1937), Rebecca of Sunnybrook Farm (1938) e The Little Princess (1939), il suo primo film in Technicolor. Eppure, già cominciava a mostrare la sua età e presto avrebbe superato il suo fiore all’occhiello.
Louis B. Mayer voleva che interpretasse Dorothy in Il mago di Oz (1939), ma quando la Fox non volle rilasciarla, il produttore Arthur Freed insistette per provare la sedicenne Judy Garland (sei anni più grande della Temple). George Cukor, il secondo dei quattro registi del film, si sbarazzò della parrucca bionda e del trucco da bambola che era stato dato alla Garland, presumibilmente per imitare la Temple, e sottolineò la naturalezza del personaggio, una qualità che spesso mancava alla star più giovane.
The Blue Bird (1940) fu la risposta della Fox a The Wizard of Oz della MGM, ma il film fu un costoso fallimento e segnò la fine del potere della Temple. I genitori della Temple comprarono il resto del suo contratto e la mandarono, all’età di 12 anni, alla Westlake school for girls, un’esclusiva scuola di campagna a Los Angeles.
Contrariamente al mito, la Temple non era del tutto finita a 12 anni, e fece una transizione abbastanza facile sullo schermo da bambina carina a bella adolescente. David O. Selznick la mise sotto contratto per due film nel 1944, Since You Went Away e I’ll Be Seeing You. Nel primo, il più piangente, lungo e grande successo sul fronte interno durante la seconda guerra mondiale, la Temple interpretava la figlia impertinente di Claudette Colbert, e nel secondo, un’altra storia d’amore in tempo di guerra, era la nipote chiacchierona di Ginger Rogers.
E’ altrettanto brava nel ruolo dell’adolescente con la cotta per Cary Grant in The Bachelor and the Bobby Soxer (aka Bachelor Knight, 1947) e lavora ancora per Ford in Fort Apache (1948) come figlia del tenente colonnello martinicano Henry Fonda, Philadelphia Thursday, probabilmente il suo miglior film. Il suo giovane spasimante soldato era interpretato da un nuovo arrivato, John Agar, che aveva sposato tre anni prima.
Il loro matrimonio finì nel 1949, quando lei decise di ritirarsi dalla recitazione. L’anno seguente, sposò il ricco uomo d’affari Charles Black, che ammise di non aver mai visto nessuno dei suoi film.
Dopo aver cresciuto i suoi tre figli, tornò alla ribalta in politica come Shirley Temple Black. Amica intima di Richard Nixon e Ronald Reagan (con cui ha recitato in That Hagen Girl, 1947), è diventata attiva nel partito repubblicano in California, dove, nel 1967, si è candidata senza successo alla Camera dei Rappresentanti degli Stati Uniti, esprimendo il suo sostegno alla guerra del Vietnam. Divenne ambasciatrice degli Stati Uniti in Ghana (1974-76) e capo del protocollo della Casa Bianca (1976-77), durante la presidenza di Gerald Ford; ufficiale degli affari esteri al dipartimento di stato sotto Reagan; e ambasciatrice in Cecoslovacchia (1989-92) sotto George HW Bush.
Nel 1972, a Temple Black fu diagnosticato un cancro al seno e si sottopose a una mastectomia. Decise di annunciarlo ai media, diventando una delle prime donne di spicco a parlare apertamente del cancro al seno, e incoraggiando altre donne che avevano bisogno dell’intervento a seguire il suo esempio senza paura.
Il marito è morto nel 2005. Temple Black lascia il figlio Charles e la figlia Lori; e la figlia Susan, avuta dal matrimonio con Agar.
– Shirley Jane Temple Black, attore e politico, nata il 23 aprile 1928; morta il 10 febbraio 2014
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