À la fin des années 1960, la ville industrielle britannique de Birmingham était une ville-usine de cols bleus avec des options limitées pour les jeunes. Au début des années 1970, la croissance économique que la Grande-Bretagne avait connue après la Seconde Guerre mondiale a commencé à ralentir, et le chômage a commencé à augmenter. Cette période de déclin économique s’est poursuivie à la fin des années 70 et au début des années 80, marquée par l’inflation, les grèves ouvrières et le déclin économique général.
Black Sabbath, sans doute le premier groupe de Heavy Metal, a jailli de Birmingham et a donné une voix à cette expérience de désolation. Comme l’écrit Andrew L. Cope dans Black Sabbath and the Rise of Heavy Metal Music, « On ne peut pas rejeter comme une simple coïncidence le fait que les formes de musique sombres, furieuses et sérieuses évidentes dans les premiers travaux de Black Sabbath semblent correspondre à la … vie d’usine sans issue de la classe ouvrière des Midlands industriels. »
Comme beaucoup d’autres formes de Rock and Roll, le Heavy Metal reflétait l’humeur des jeunes privés de droits en marge de la société. En Grande-Bretagne, le Metal s’est développé à partir des mêmes conditions que le Punk ; s’exprimant d’une voix pareillement anti-établissement, tous deux pouvaient être considérés comme une forme de musique de protestation. Mais au fil du temps, le Heavy Metal a évolué vers un mouvement musical qui embrassait l’évasion et la fantaisie d’une manière que le Punk n’avait pas.
Musicalement, le Heavy Metal a des racines profondes dans le Hard Rock des années 1960, et par extension dans le Blues, tel que filtré par le travail des premiers musiciens de Rock comme Link Wray et The Kinks, ainsi que des groupes plus tardifs comme Led Zeppelin et Cream. (On pourrait dire que la vie en usine a influencé le son musical du Heavy Metal ainsi que son ton général : Le son épais et grunge du guitariste de Black Sabbath, Tony Iommi, est le résultat d’un accident d’usine au cours duquel une machine lui a coupé l’extrémité de deux doigts de la main droite. Pour compenser ses doigts blessés, Iommi a desserré les cordes, ce qui a donné un son plus sombre.)
Tout en prenant des repères du Hard Rock, le Metal a amené ses idées musicales dans un nouveau territoire, où l’accent mis sur le volume et la distorsion en est venu à représenter une vision du pouvoir qui résonne profondément avec la base de fans masculins du Metal, en grande majorité. Dans cette leçon, les élèves enquêteront sur les racines musicales et sociales du Heavy Metal, en utilisant leurs découvertes pour rédiger des critiques des premiers spectacles de Metal.