Une chronologie de l’histoire minière du Colorado

L’histoire du Colorado est indissociable de l’exploitation minière. D’une ruée vers l’or de renommée internationale qui a inondé la région de nouvelles personnes et idées puissantes, à la fondation de Denver, en passant par une récession économique liée à l’exploitation minière qui a dévasté l’État et détrôné certains de ses citoyens les plus influents, l’histoire minière du Colorado est bien plus dramatique, impactante et complexe que vous ne pourriez le penser en visitant les mines abandonnées et les villes fantômes de l’État.

Selon History Colorado, l’exploitation minière était de loin l’industrie la plus importante de l’État au 19e et au début du 20e siècle, et elle est encore importante dans le Colorado à ce jour. Le résultat de l’activité minière dans l’État n’était pas seulement des découvertes d’or et d’argent, mais une foule de changements économiques, sociaux et politiques profonds qui ont façonné le Colorado pour en faire ce qu’il est aujourd’hui.

Oh, et toute cette histoire de devenir un territoire américain officiel et finalement un État en 1876 ? Les historiens en attribuent aussi largement le mérite à l’exploitation minière.

Histoire de l’exploitation minière de l’or et de l’argent au Colorado

Si vous devez être encore plus convaincu de l’importance de l’exploitation minière dans le Colorado, il suffit de regarder le nombre de mines abandonnées dans l’État. Il y en a plus de 18 000.

Aujourd’hui, nous explorons l’histoire minière du Colorado avec une chronologie fascinante des événements. Ils s’étendent d’une zone qui, selon la rumeur, aurait accueilli l’ancienne exploitation de turquoises et les premières observations d’or signalées dans la région, à un massacre meurtrier qui a contribué à rendre les lois du travail aux États-Unis plus favorables aux travailleurs.

Voici quelques-uns des événements notables de l’histoire minière du Colorado, par ordre chronologique :

???? – présent : La mine King’s Manassa

Située dans le centre-sud du Colorado, près de Manassa, juste à l’ouest du Rio Grande, certains affirment que la mine King’s Manassa est le plus ancien gisement de turquoise de l’État, et qu’elle a potentiellement été exploitée par d’anciens peuples autochtones Pueblo il y a des siècles. Dans sa recherche d’or, Israel Perviose King a découvert la mine par hasard en 1894 et a déposé une demande d’exploitation l’année suivante. La mine est restée dans la famille King depuis lors et produit la turquoise de King, qui est largement appréciée pour ses magnifiques verts profonds.

1758 – La première observation d’or au Colorado est signalée au nord de la rivière Arkansas

L’éthnographe, historien et naturaliste Antoine-Simon Le Page du Pratz est largement considéré comme la première personne à rapporter avoir vu de l’or dans la région (partie du District de Louisiane) qui deviendra l’État du Colorado en 1876. La carte de 1758 de Pratz représentant l’endroit où il a vu de l’or est frustrante et vague, et consiste en une brève description d’un site au nord de la rivière Arkansas situé à proximité d’un affluent s’écoulant d’une montagne qu’il décrit comme un « ruisseau dont les eaux ont roulé de la poussière d’or. »

Mais avec ceux qui ont exploré l’Amérique peu de temps après décrivant la carte de Pratz comme peu fiable et remplie de doutes, il est difficile de savoir où exactement Pratz a vu de l’or, ou s’il l’a même vu en premier lieu.

1807-1857 – Rumeurs d’or et découvertes modestes

Dans une entrée de journal écrite en 1807, l’explorateur et général de brigade Zebulon Pike a écrit qu’un homme nommé James Pursley lui a montré des pépites d’or qu’il prétendait avoir trouvées dans la région de South Park du territoire qui deviendrait plus tard le Colorado. Pike mentionne dans son article qu’il doute de cette découverte. Plus de 40 ans plus tard, la rumeur veut que de l’or ait été repéré dans le centre-sud du Colorado, dans la ville actuelle de Lake City, mais personne n’a pu préciser l’endroit exact de la découverte.

Mais deux ans plus tard, des prospecteurs voyageant vers l’ouest pour participer à la ruée vers l’or de la Californie ont sondé de petites quantités d’or près des villes actuelles de Denver et d’Arvada, à Cherry Creek, la rivière South Platte et Ralston Creek. L’année suivante, William Green Russell et une équipe de prospecteurs comprenant des Amérindiens cherokees se rendent sur la rivière South Platte et découvrent de l’or à Little Dry Creek. Les historiens attribuent à cette découverte le lancement de la ruée vers l’or de Pikes Peak qui eut lieu l’année suivante.

1858 – Montana City, qui deviendra plus tard Denver, est fondée par des chercheurs d’or

Se fixant pour objectif de trouver davantage d’or, William Green Russel et un groupe de prospecteurs fondent la colonie de Montana City sur les rives de la rivière South Platte en 1858. Mais à la grande consternation du groupe, peu d’or a été trouvé dans la région, et la colonie a fait faillite. Russel et son équipe n’ont peut-être pas trouvé de richesses en s’installant à côté de la rivière South Platte, mais ils sont crédités d’avoir établi la première colonie de Denver et d’avoir contribué à lancer une ruée vers l’or qui a aidé à la naissance du Colorado.

1859 – La ruée vers l’or de Pikes Peak commence

Après que les régions entourant Denver aient produit à plusieurs reprises des quantités décevantes d’or, la nouvelle de la découverte d’or placérien dans les montagnes à l’ouest de la région au début de 1859 s’est rapidement répandue dans la nation encore nouvelle de l’Amérique et bien au-delà. En janvier 1859, le prospecteur George A. Jackson a trouvé la première quantité substantielle d’or dans le Colorado, à l’endroit où Chicago Creek se jette dans Clear Creek, dans l’actuelle Idaho Springs.

Jackson, qui s’est d’abord rendu dans la région après avoir vu des nuages de vapeur s’élever des sources chaudes, a essayé de garder sa découverte secrète jusqu’à ce que la nouvelle se répande après qu’il ait essayé de payer des fournitures minières avec de la poussière d’or. Ce printemps-là, des foules de prospecteurs envahissent la région, dont John H. Gregory, qui trouve de l’or entre Black Hawk et Central City. De nombreux autres filons aurifères ont été découverts dans la région peu après.

La population de Central City a explosé de 10 à 10 000 habitants en un seul mois cet été-là, alors que les prospecteurs pleins d’espoir affluaient dans la région. Plus tard, en 1859, de riches gisements d’or ont été découverts le long du Georgia Gulch sur la rivière Swan, dans la ville que nous connaissons aujourd’hui sous le nom de Breckenridge. Nommée d’après le pic emblématique de l’ouest du territoire du Kansas, la ruée vers l’or de Pikes Peak battait son plein. Elle sera plus tard connue sous le nom de ruée vers l’or du Colorado.

1860 – Les premières pièces d’or sont frappées à Denver

Avant que la Monnaie de Denver ne commence à produire des pièces dans la ville en 1906, trois hommes ont d’abord frappé des pièces d’or à Denver pendant la ruée vers l’or de Pikes Peak. Afin de ne pas avoir à payer les frais d’expédition élevés de l’or vers la côte est, Austin Clark, Milton Clark et Emanuel H. Gruber ont fondé leur propre hôtel des monnaies à Denver en juillet 1860. Situé à l’angle de la 16e rue et de Market, l’établissement frappait des pièces d’or de 10 dollars imprimées de l’emblème de Pikes Peak entouré de forêt. Des pièces représentant des monnaies plus importantes furent ajoutées par la suite, et la Monnaie privée changea de mains et devint la Monnaie des États-Unis à Denver par un acte du Congrès juste deux ans plus tard.

Mais au lieu de produire des pièces comme prévu, la Monnaie fonctionnait comme un bureau d’essai en raison de « l’hostilité des tribus indiennes le long des routes, sans doute instiguée par des émissaires rebelles (il y avait une guerre civile), et de mauvais hommes blancs », selon le directeur de la Monnaie. Pendant les premières années d’ouverture, le bureau était le bâtiment le plus imposant de Denver. Les plans de la Monnaie de Denver telle que le pays la connaît aujourd’hui n’ont pas vu le jour avant 1896, lorsque le Congrès a approuvé un site séparé à Denver pour produire des pièces d’or et d’argent. Après des années de retard, la Monnaie commence à fonctionner en 1906.

1861 – À la demande des chercheurs d’or, le Colorado devient un territoire officiel par un acte du Congrès

L’industrie florissante des mines d’or amenant des milliers de colons dans la région, un mouvement visant à la reconnaître par la désignation d’un territoire national a suivi immédiatement après le début de la ruée vers l’or de Pikes Peak en 1859. Promu par William Byers, éditeur du Rocky Mountain News, et le spéculateur foncier William Larimer, Jr, le territoire de Jefferson a été créé en 1859, mais il n’a jamais obtenu de statut légal et de reconnaissance par le gouvernement américain.

Les arguments sur l’esclavage ont retenu le Congrès, provoquant une impasse entre la Chambre des représentants contrôlée par les républicains et le Sénat, détenu par les démocrates. Mais peu avant que la guerre civile n’éclate au printemps 1861, suffisamment de démocrates ont démissionné du Sénat pour permettre aux dirigeants républicains des deux chambres de désigner officiellement de nouveaux territoires. Avec le Nevada et le Dakota, le Colorado est devenu un territoire désigné peu après. Cette décision a ouvert la voie à l’obtention par le territoire du statut officiel d’État américain en 1876.

Alors que les mineurs du Colorado partaient se battre dans la guerre civile, la production d’or a commencé à décliner. La majorité de l’or facilement découvrable ayant déjà été comptabilisée, les mineurs restants ont changé de tactique en creusant leurs puits de mine et en installant leurs sites sur des minerais réfractaires complexes. Presque aussi rapidement qu’elle avait commencé, la ruée vers l’or de Pikes Peak était terminée.

1859-1864- Les premières découvertes d’argent sont enregistrées au Colorado

Dans les profondeurs des montagnes du comté de Summit, on a trouvé en 1864 une quantité importante d’argent à forte teneur en plomb. Si cette importante découverte en a entraîné d’autres dans la région, certains pensent que la première découverte d’argent enregistrée dans le Colorado a eu lieu cinq ans plus tôt, pendant la ruée vers l’or de Pikes Peak, lorsque des veines d’argent ont été découvertes dans le district de Central City-Idaho Springs. Mais si les mineurs du Colorado étaient bien conscients qu’il y avait de l’argent à trouver dans la région, la plupart n’ont pas tenté de l’extraire avant la construction de fonderies à la fin des années 1860.

1873 – Le marbre de Yule est découvert dans la Crystal River Valley

Vous ne connaissez peut-être pas le nom de Yule Marble, mais vous l’avez certainement vu. À Denver, le Cheesman Memorial Pavilion et le Colorado State Capitol sont composés de cette roche blanche métamorphique emblématique. Au cimetière national d’Arlington et à Washington D.C., elle a été utilisée pour la construction de la Tombe des Inconnus et de la façade extérieure, des marches supérieures et des colonnes du Lincoln Memorial. Cet important matériau naturel a été découvert par ce qui est aujourd’hui la ville de Marble, dans le sud-ouest du Colorado en 1873.

1879 – Le boom de l’argent du Colorado commence

En 1879, une découverte d’argent dans la ville de Leadville a conduit à une expansion rapide de l’activité minière d’argent dans l’État du Colorado. Avec plus de 82 millions de dollars d’argent extrait pendant le boom, cet événement est survenu presque exactement 20 ans après la ruée vers l’or de Pikes Peak. Mais alors que la ruée vers l’or était motivée par le travail et les ambitions inlassables d’innombrables prospecteurs individuels, celle-ci était alimentée par des achats massifs d’argent du gouvernement américain, qui avait l’intention d’utiliser ce minéral comme monnaie.

Du début du boom jusqu’en 1893, la population du Colorado a explosé et a précipité l’expansion des réseaux ferroviaires montagneux à voie étroite qui reliaient Aspen, Leadville, South Park et d’autres communautés de montagne à Denver et au reste de la nation. Le boom de l’argent a également ressuscité la ville naissante d’Aspen à la fin des années 1880, lorsque l’exploitation du minerai d’argent y a canalisé l’argent dont la région avait désespérément besoin.

1893 – La loi Sherman sur l’achat d’argent est abrogée, provoquant une dévastation économique généralisée dans le Colorado

Une lutte entre les banquiers de la côte Est et les fermiers et mineurs ruraux du Colorado et du reste de l’Ouest a abouti à l’un des pires désastres économiques que l’État ait jamais connu. L’argent étant utilisé comme monnaie, de nombreux Américains se sont plaints que la monnaie basée sur l’or était dévaluée. Lorsque le président Grover Cleveland est intervenu en abrogeant la loi Sherman sur l’achat d’argent en 1893, les prix de l’argent se sont effondrés et le Colorado a été plongé dans une profonde récession. Sans travail, des foules de mineurs se rendirent à Denver à la recherche d’un emploi.

Les banques s’effondrèrent et les valeurs immobilières du Colorado connurent de fortes baisses, et les missions de secours auraient vu un si grand nombre de personnes dans le besoin qu’elles ne pouvaient servir que des femmes et des enfants. La récession a englouti les fortunes des riches et laissé de nombreuses personnalités puissantes du Colorado sans ressources. Horace Brown, propriétaire du Brown Palace Hotel, a passé les dernières années de sa vie à essayer de repousser les créanciers qui avaient l’intention de reprendre son hôtel. Horace Tabor, un éminent sénateur du Colorado et magnat de l’industrie minière connu sous le nom de « Roi de l’argent », a perdu toute sa fortune pendant le krach et a été contraint de devenir maître de poste avant la fin de sa vie.

1914 – Des mineurs de charbon, des femmes et des enfants sont massacrés lors du Massacre de Ludlow

Au printemps 1914, la Garde nationale du Colorado et les forces de sécurité de la Colorado Fuel and Iron Company ont tiré à la mitrailleuse sur un camp de tentes rempli de mineurs en grève et de leurs familles. Les récits varient, mais on pense que 21 mineurs, femmes et enfants ont péri pendant le massacre, abattus ou brûlés vifs après l’incendie du camp. Vous pouvez visiter le Ludlow Memorial situé par la ville fantôme de Ludlow entre Walsenburg et Trinidad dans le sud du Colorado.

John D. Rockefeller Jr, le propriétaire de la mine, a été largement critiqué, et l’événement est largement crédité pour l’amélioration des conditions de travail aux États-Unis. Rockefeller, qui était initialement réticent à faire des compromis et à satisfaire les demandes des mineurs, s’est entretenu avec la mondaine et philanthrope Molly Brown et a fini par adoucir sa position. Il a ensuite travaillé avec l’expert en relations de travail et futur Premier ministre canadien W. L. Mackenzie King pour élaborer des réformes pour les mineurs et les villes ouvrières dont ils dépendaient.

L’exploitation minière ne fait pas partie de la vie de la plupart des Coloradiens en 2020, mais pratiquement aucune partie de l’État n’a été épargnée par son héritage. Qu’il s’agisse de bâtiments éminents, de lois sur les droits du travail, de transports ou de la capitale Denver, le Colorado ne serait pas l’endroit qu’il est aujourd’hui s’il n’y avait pas eu le commerce désordonné de l’exploitation minière.