A bálnavadászati feljegyzések alapján a tudósok becslése szerint a bálnavadász nemzetek (elsősorban az Egyesült Államok, az Egyesült Királyság, Norvégia és Ausztrália) több mint 250 000 púpos bálnát öltek meg a 20. században. Egyes populációk annyira lecsökkentek, hogy sok tudós attól tartott, hogy soha nem fognak helyreállni. 1966-ban az IWC világszerte moratóriumot rendelt el a púpos bálnák kereskedelmi célú vadászatára, amit a Szovjetunió hét évig figyelmen kívül hagyott. A NOAA munkatársa, Phil Clapham becslése szerint 1973-ra a megmaradt púpos bálnák száma a félmillióról vagy annál is többről “néhány ezerre” csökkent.
1986-ban, amikor már szinte minden bálnafaj a kihalás szélén állt, az IWC kiterjesztette a moratóriumot az összes kereskedelmi célú bálnavadászatra. Csak a hagyományosan a bálnahústól függő kis közösségek, például Alaszka és Grönland partvidéki inuit népei ölhetnek korlátozott számú állatot. Norvégia és Izland elutasította az általános tilalmat; ők elsősorban minkebálnára vadásznak, egy olyan fajra, amelyet a bálnavadászok korábban kis mérete miatt figyelmen kívül hagytak. Az elmúlt években Japán egy olyan IWC-rendelet alapján vadászott minke-, sperma-, sei-, uszonyos- és Bryde-bálnára, amely lehetővé teszi a kormányok számára, hogy tudományos kutatás céljából bálnákat ejtsenek el.
Az IWC bálnavadászati moratóriumát összességében a 20. század egyik legsikeresebb természetvédelmi intézkedésének tekintik. Legalábbis a szürke-, a Bryde-, a kék-, az orrfejű-, a sei- és az uszonyos bálna egyes populációi stabilak vagy növekszik a számuk. Az északi simabálna azonban még mindig nem állt helyre, és a szürkebálnák északnyugat-csendes-óceáni populációja kevesebb mint száz egyedet számlál. Ma a púpos bálnák világméretű populációja 70 000 körül van.
A púpos bálna populáció helyreállására hivatkozva a japán halászati ügynökség tavaly novemberben bálnavadászhajókat küldött az Antarktisz déli óceáni menedékhelyére, hogy évente akár 50 púpos bálnát is szigonyozzanak. Decemberben, a világméretű tiltakozások után elhalasztották a vadászatot (lásd a 60. oldal oldalsávját).
Néhány púposbálna-szakértő rámutat, hogy a bálnák tanulmányozásához nem szükséges bálnákat ölni. “Megpróbálunk arcot adni minden egyes púpos bálnának” – mondja Pack. “Minden egyes bálna egyéni élettörténetét felépítjük – kivel töltik az idejüket, mikor szülnek borjakat, hová utaznak.”
A Kohola II fedélzetén Pack felcsatol egy sznorkelt és egy maszkot, majd bemászik a vízbe. Egyik kezében egy jól megkopott videokamerát tart; a másik kezével arra a területre simogat, ahol a gólya eltűnt. Körülbelül öt lábnyira a helytől felemeli a hüvelykujját, majd lemerül, hogy csatlakozzon a bálnákhoz.
Pár perc múlva Pack felbukkan a felszínre, és jelzi, hogy vegyük fel. “Úton vannak felfelé” – mondja, miközben Herman segít felhúzni a fedélzetre.
A merüléstől csöpögve Pack elmagyarázza, mit látott odalent: “Az N.A. körülbelül 80 láb mélyen van, a Whitehook pedig közvetlenül alatta van, és üldözi a betolakodókat. Ez klasszikus párvigyázó viselkedés. Nagyokat söpröget a melluszonyával, ha bármelyik fickó a közelébe jön; ha pedig egy kihívó szemből közelít, otthagyja őt, és frontális támadást indít. Egyszer hátrafelé evickélt, hogy egy másodlagos kísérőnek farkcsapást mérjen, majd odabújt mellé, és lineáris buboréknyomot fújt. Rögtön ezután elkezdett felszínre törni, és mindenki követte.”
A hímek közötti heves csaták többsége a víz alatt zajlik. Néhány harc halálos kimenetelű, mondja Pack; az egyik hím összevert testét 12 évvel ezelőtt egy versengő gubó közelében találták meg. A hímek nyitott állkapoccsal előrevetik magukat, hogy lecsapják vagy lekaparják riválisukat, fejüket faltörő kosként használják, vagy mellúszóikkal és uszonyaikkal ütlegelik egymást.
Amikor a gólya felbukkan a csatornában, két vetélytársuknak vér szivárog a dudoros állkapcsából. Sérüléseik nem lassítják le őket; újra belevetik magukat a küzdelembe. Whitehook az alsó állkapcsával szétzúz egy bal oldali bálnát, egy másikat a mellúszójával csapkod, majd az ég felé száguld, miközben a többiek összecsapódnak és hevesen próbálnak kitérni az útjából. Egy másik olyan közel spriccel a fúvólyukából a hajóhoz, hogy finom köd telepszik ránk.
“Ó, nagyszerű, bálna takony a fényképezőgépem lencséjén” – mormolja a legénység egyik tagja.
Whitehook folytatta vakmerő mutatványait, de vajon a viselkedése a párzás előjátéka volt? “Bárcsak tudnánk” – mondja Herman. “Sok-sok versengő géppel utaztunk már, és mindketten bementünk a vízbe, és lefilmeztük őket mély merülés után. De ez a viselkedés, amit ma láttak: vajon azt jelenti, hogy Whitehookot választja majd párjának? Vagy azt jelenti, hogy már párosodott vele? Nem tudjuk. Gondoljuk, hogy ő az, akit kedvel, hiszen hagyja, hogy vele maradjon. Talán egy nap szerencsénk lesz.”
Virginia Morell a Smithsonian számára írt a zuni indiánokról, a klímatudományról és a gnúkról.