A portugálok megérkezése előtt a várost Anomansahnak (“örökös” vagy “kimeríthetetlen ital”) nevezték a Benya-lagúna és a tenger közötti félszigeten való elhelyezkedéséről.
1478-ban (a kasztíliai örökösödési háború idején) egy 35 karavellából álló kasztíliai armada és egy portugál flotta nagy tengeri csatát vívott Elmina közelében a guineai kereskedelem (arany, rabszolgák, elefántcsont és melegueta-bors) ellenőrzéséért. A háború portugál tengeri győzelemmel ért véget, majd a katolikus uralkodók hivatalosan elismerték a portugál szuverenitást a vitatott nyugat-afrikai területek nagy része felett, amelyet az 1479-es Alcáçovas-i szerződésben foglaltak össze. Ez volt az első gyarmati háború az európai hatalmak között. A város São Jorge da Mina vára körül alakult ki, amelyet a portugál Diogo de Azambuja építtetett 1482-ben egy Amankwakurom vagy Amankwa nevű város vagy falu helyén. Ez volt Portugália nyugat-afrikai központja a kereskedelem és az afrikai gazdagság kiaknázása terén. A portugálok eredeti érdeklődési köre az arany volt: 1487 és 1489 között 8000 unciát, 1494 és 1496 között 22 500 unciát, a XVI. század elejére pedig 26 000 unciát szállítottak Lisszabonba.
Később a kikötő több tízezer rabszolgával bővült, akiket az elminai kereskedelmi állomáson keresztül irányítottak, csak 1500-35 között tíz-tizenötezret. A portugálok 1479-re már egészen Beninből is szállítottak rabszolgákat, akik az elminai kereskedelem 10 százalékát tették ki, és a földek megművelésére használták őket.:23-24
Elmina elhelyezkedése miatt jelentős helyszínné vált az Indiába tartó, a Jóreménység-fok felé délre tartó hajók feltöltésére. Miután a portugálok éveken át gazdagodtak az Elmina-parton, a hollandok a medembliki Barent Eriksz, az egyik legrégebbi kereskedő és guineai navigátor révén értesültek az ott folyó jövedelmező tevékenységről. Erickzen akkor kapott információkat az Elmina partvidékén folytatott kereskedelemről, amikor Principe fogságában volt, következésképpen a hollandok számára fontos forrás volt a földrajzi és kereskedelmi információk nyújtása szempontjából. A holland Nyugat-indiai Társaság 1637-ben foglalta el; a következő évszázadokban főként rabszolgakereskedelemre használták. A britek 1782-ben megtámadták a várost, de 1872-ig holland kézben maradt, amikor a holland Aranypartot eladták a briteknek. Az ashanti király, aki földesúrnak vallotta magát, tiltakozott az átadása ellen, és ennek eredménye volt az 1873-1874-es harmadik angol-áshanti háború.
Elmina területén található a Coenraadsburg erőd is a Szent Jágó-hegyen, amelyet a portugálok 1555-ben építettek Forte de Santiago néven, és kereskedelemre használták. A hollandok 1637-ben elfoglalták és átnevezték, miután elfoglalták Elmina fő várát. Ma Elmina fő gazdasági ágazata a halászat, a sótermelés és a turizmus. Szintén Elmina vára nagyon közel van Cape Coast várához mindkét vár a transzatlanti rabszolga-kereskedelemben betöltött szerepe miatt nevezetes A portugálok 1481-ben jutottak oda, és a vár 3 év alatt készült el.