A sziget egy vízzel körülvett szárazföld. A kontinensek is vízzel vannak körülvéve, de mivel olyan nagyok, nem tekinthetők szigeteknek. Ausztrália, a legkisebb kontinens több mint háromszor akkora, mint Grönland, a legnagyobb sziget.
A világ óceánjaiban, tavaiban és folyóiban számtalan sziget található. Ezek mérete, éghajlata és az őket benépesítő élőlények fajtái nagyban különböznek egymástól.
Néhány sziget egészen kicsi, kevesebb mint fél hektárt (egy holdat) tesz ki. Ezeket az apró szigeteket gyakran nevezik szigeteknek. A folyókban lévő szigeteket néha aits-nek vagy eyot-nak nevezik. Más szigetek hatalmasak. Grönland például mintegy 2 166 000 négyzetkilométer (836 000 négyzetmérföld) területű.
Egyes szigetek, mint például az Egyesült Államok Alaszka államában található Aleut-szigetek, egész évben hidegek és jéggel borítottak. Mások, mint például Tahiti, meleg, trópusi vizekben fekszenek. Sok sziget, mint például a Csendes-óceán déli részén található Húsvét-sziget, több ezer kilométerre van a legközelebbi szárazföldtől. Más szigetek, mint például az Égei-tengeren található görög szigetek, a Kükládok, szorosan egymás mellett fekvő, szigetcsoportokban, úgynevezett szigetcsoportokban találhatók.
Néhány sziget alig több, mint kopár szikla, amelyen kevés növény vagy állat él. Mások a Föld legzsúfoltabb helyei közé tartoznak. Tokió, a világ egyik legnagyobb városa a japán Honshu szigetén található. Egy másik szigeten, Manhattanen magasodnak a világ pénzügyi fővárosának, New York Citynek a felhőkarcolói.
A szigetek évszázadok óta a hajók megállóhelyei. Az elszigeteltség miatt sok sziget a világ legszokatlanabb és leglenyűgözőbb élővilágának is otthont adott.
Szigetek kialakulása
A szigeteknek hat fő fajtája van: kontinentális (1), árapály (2), gát (3), óceáni (4), korall (5) és mesterséges (6).
A kontinentális szigetek (1) egykor egy kontinenshez kapcsolódtak. Ma is a kontinentális talapzaton fekszenek. Néhányuk akkor alakult ki, amikor a Föld változó kontinensei szétszakadtak.
A tudósok szerint évmilliókkal ezelőtt csak egyetlen nagy kontinens létezett. Ezt a szuperkontinenst Pangeának hívták. Végül a földkéreg lassú mozgása a Pangeát több darabra bontotta, amelyek elkezdtek szétvándorolni. A szétváláskor néhány nagy földdarab kettévált. Ezek a földdarabok szigetekké váltak. Grönland és Madagaszkár ilyen típusú kontinentális szigetek.
Más kontinentális szigetek a tengerszint változása miatt alakultak ki. A legutóbbi jégkorszak csúcspontján, körülbelül 18 000 évvel ezelőtt a Föld nagy részét jég borította. A vizet gleccserek zárták el, és a tengerszint sokkal alacsonyabb volt, mint ma. Ahogy a gleccserek olvadni kezdtek, a tengerszint emelkedett. Az óceán sok alacsonyan fekvő területet elárasztott, és olyan szigeteket hozott létre, mint például a Brit-szigetek, amelyek egykor az európai szárazföld részét képezték.
Néhány nagy kontinentális sziget leszakadt a fő kontinentális talapzatról, de még mindig a kontinenshez tartoznak. Ezeket mikrokontinenseknek vagy kontinentális kéregdaraboknak nevezik. Zealandia egy mikrokontinens Ausztráliánál, amely szinte teljesen víz alatt van – kivéve Új-Zéland szigetországát.
A kontinentális szigetek kialakulhatnak egy olyan szárazföldi összeköttetés időjárása és eróziója révén, amely egykor a szigetet a szárazfölddel kötötte össze. Az árapályszigetek (2) a kontinentális szigetek egy olyan típusa, ahol a szigetet a szárazfölddel összekötő szárazföld nem erodálódott el teljesen, hanem dagálykor a víz alatt van. A franciaországi Mont Saint-Michel híres szigete egy példa az árapály-szigetre.
A barrier-szigetek (3) keskenyek és a partvonalakkal párhuzamosan fekszenek. Egyesek a kontinentális talapzat részét képezik (kontinentális szigetek), és üledékből – homokból, iszapból és kavicsból – állnak. A barrier-szigetek lehetnek korallszigetek is, amelyek apró korallhéjak milliárdjaiból állnak. A barrier-szigeteket a parttól lagúnák vagy zátonyok választják el. Azért hívják őket gátaknak, mert gátként működnek az óceán és a szárazföld között. Megvédik a partot attól, hogy a vihar hullámai és szelei közvetlenül érjék a partot.
Néhány barrier-sziget akkor alakul ki, amikor az óceáni áramlatok homokot halmoznak fel a partvonalakkal párhuzamos homokpadokon. A homokpadok végül szigetekként emelkednek a víz fölé. Ily módon alakulnak ki a folyókban lévő szigetek is. Ugyanazok az áramlatok, amelyek ezeket a gátakat kialakították, el is pusztíthatják vagy erodálhatják őket.
Más gátak a legutóbbi jégkorszak alatt alakultak ki. A gleccserek olvadásával a tenger szintje megemelkedett a part menti homokdűnék körül, így alacsonyan fekvő, homokos szigetek jöttek létre. Az Egyesült Államok délkeleti partvidékén található Outer Banks ilyen típusú gátsziget.
Még több gátsziget a jégkorszaki gleccserek által lerakott anyagokból alakult ki. Amikor a gleccserek elolvadtak, az általuk a tájból kivájt szikla-, talaj- és kavicshalmokat hagytak maguk után. Ezeket a törmelékhalmokat morénáknak nevezik. Mivel a gleccserek olvadása után a partok mentén áradások keletkeztek, ezeket a morénákat víz vette körül. A New York-i Long Island és a Massachusetts-i Nantucket egyaránt gleccsermorénákból kialakult barrier-szigetek.
Az óceáni szigetek (4), más néven vulkáni szigetek, az óceán fenekén lévő vulkánok kitöréseiből keletkeztek. Az óceáni szigeteket magasságuktól függetlenül “magas szigeteknek” is nevezik. A kontinentális és korallszigeteket, amelyek több száz méterrel magasabbak lehetnek a magas szigeteknél, “alacsony szigeteknek” nevezzük.”
A vulkánkitörések során lávarétegeket képeznek, amelyek végül áttörhetik a víz felszínét. Amikor a vulkánok csúcsai a víz fölé emelkednek, sziget jön létre. Amíg a vulkán még az óceán felszíne alatt van, addig tengerfenéknek nevezik.
Az óceáni szigetek különböző típusú vulkánokból alakulhatnak ki. Az egyik típus a szubdukciós zónákban alakul ki, ahol az egyik tektonikus lemez egy másik alatt mozog. Japán szigetországa négy tektonikus lemez találkozásánál fekszik. E lemezek közül kettőhöz, a nyugatra fekvő eurázsiai lemezhez és az északra fekvő észak-amerikai lemezhez kontinentális talapzatok kapcsolódnak. A másik kettő, a Fülöp-szigeteki és a Csendes-óceáni lemez óceáni eredetű. A nehéz óceáni lemezek (a csendes-óceáni és a Fülöp-szigeteki) a könnyebb eurázsiai és észak-amerikai lemezek alá süllyednek. Japán szigetei a világ egyik legaktívabban vulkanizálódó szigetei közé tartoznak.
A vulkánok egy másik típusa, amely óceáni szigeteket hozhat létre, akkor alakul ki, amikor a tektonikus lemezek széthasadnak, vagy szétválnak egymástól. 1963-ban Surtsey szigete született, amikor egy vulkánkitörés forró lávát lövellt az Atlanti-óceánba Izland közelében. A vulkán az eurázsiai tektonikus lemeznek az észak-amerikai lemezről való leválásának eredménye volt. Ez az apró sziget a világ egyik legújabb természetes szigete.
Az óceáni szigetek egy másik típusa akkor alakul ki, amikor egy kontinens eltolódik egy “forró pont” fölött. A forró pont egy olyan törés a földkéregben, ahol a földköpenyből anyag bugyog felfelé. A kéreg elmozdul, de az alatta lévő forró pont viszonylag stabil marad. Több millió év alatt egyetlen forró pont alakította ki az Egyesült Államok Hawaii államának szigeteit. Hawaii “Nagy Szigetét” jelenleg is a Mauna Loa és a Kilauea formálja, két vulkán, amelyek jelenleg a forró pont fölött ülnek. A legújabb hawaii sziget, a Loihi szintén a forró pont fölött helyezkedik el, de még mindig egy tengerfenék, mintegy 914 méterrel a Csendes-óceán alatt.
A korallszigetek (5) olyan alacsony szigetek, amelyeket a meleg vizekben a koralloknak nevezett apró tengeri állatok alakítottak ki. A korallok kemény külső vázat építenek fel kalcium-karbonátból. Ez a mészkőnek is nevezett anyag hasonlít a tengeri élőlények, például a kagylók és a kagylók héjához.
A korallkolóniák hatalmas zátonyokat alkothatnak. Egyes korallzátonyok vastag rétegekben nőhetnek ki a tengerfenékből, amíg ki nem törnek a víz felszínéből, korallszigeteket hozva létre. Más szerves és szervetlen anyagok, például sziklák és homok segítik a korallszigetek kialakulását. Az Atlanti-óceánban és a Karib-tengerben található Bahamák szigetei korallszigetek.
A korallszigetek másik fajtája az atoll. Az atoll olyan korallzátony, amely egy óceáni sziget oldalai körül gyűrűszerűen kezd növekedni. Ahogy a vulkán lassan elsüllyed a tengerbe, a zátony tovább növekszik. Az atollok főként a Csendes- és az Indiai-óceánban találhatók.
A mesterséges szigeteket (6) az emberek hozzák létre. A mesterséges szigeteket különböző módon, különböző célokra hozzák létre.
A mesterséges szigetek egy már meglévő sziget egy részét bővíthetik a körülötte lévő víz lecsapolásával. Ezáltal több megművelhető területet hoznak létre a fejlesztés vagy a mezőgazdaság számára. A 14. századi mexikói nahua nép a Texcoco-tó egyik mesterséges szigetéből hozta létre fővárosát, Tenochtitlánt. Kiterjesztettek egy szigetet a mocsaras tóban, és utakkal összekötötték a szárazfölddel. A város 200 000 lakosát vízvezetékek látták el édesvízzel. Mexikóváros Tenochtitlan maradványain fekszik.
Mesterséges szigeteket máshonnan behozott anyagokból is létre lehet hozni. Dubaiban a vállalatok homokot ásnak (kotrnak) ki a Perzsa-öbölből, és a part közelében szórják szét. Dubai hatalmas mesterséges szigetei pálmafák és a világtérkép alakúak. Egy új szigetkomplexum, a Dubai Waterfront lesz a világ legnagyobb mesterséges fejlesztése.
Sok szigetlánc különböző típusú szigetek kombinációja. A Seychelle-szigetek szigetországa kontinentális gránitszigetekből és korallszigetekből egyaránt áll.
Szigetvilág
Az egy szigeten és környékén élő élőlények fajtái attól függnek, hogyan alakult ki az adott sziget és hol található. A kontinentális szigetek élővilága nagyban hasonlít annak a kontinensnek az élővilágához, amelyhez egykor kapcsolódtak. A kritikusan veszélyeztetett szigetróka például, amely a Dél-Kalifornia előtti hat Csatorna-szigeten honos, nagyon hasonlít az észak-amerikai szárazföld szürke rókájához.
Az elszigetelt óceáni és korallszigeteken azonban olyan növény- és állatvilág él, amely távoli helyekről származhat. A szervezetek úgy jutnak el ezekre a szigetekre, hogy nagy távolságokat tesznek meg a vízen keresztül.
Néhány növényi mag az óceánban sodródva juthat el. A kókuszpálmák magjai például tartós, úszóképes héjba vannak zárva, amelyek jelentős távolságokat képesek lebegni. A vörös mangrovefák magjai gyakran úsznak új helyekre a partvonal mentén.
Más növényi magok a széllel jutnak el a szigetekre. Sok könnyű mag, például a bolyhos gyűszűvirágmagok és a páfrányok spórái nagy távolságokra sodródhatnak a légáramlatokban. Megint más növényi magvakat a madarak szállíthatnak a szigetekre – a lábukra vagy tollaikra tapadt szennyeződések, vagy az ürülékükkel szabadulnak fel.
A madarak, a repülő rovarok és a denevérek mind a levegőben jutnak el a szigetekre. Sokukat a viharos szelek fújják nagy távolságokra.
Más élőlények növények, ágak és talaj lebegő tömegein, néha még álló fákon utazhatnak a szigetekre. Ezeket a szárazföldi tutajokat úszó szigeteknek nevezik. Az úszó szigeteket általában viharok, vulkánkitörések, földrengések és árvizek szakítják el a partoktól, és sodorják el őket.
A lebegő szigetek több száz kilométerre is elviszik a kis állatokat a szigeteken lévő új otthonukba. A kígyók, teknősök, rovarok és rágcsálók a fák ágain vagy a növények levelei között találnak menedéket. A legjobb utazók közé tartoznak a gyíkok, amelyek kevés édesvízzel is hosszú ideig képesek túlélni.
Az emberek saját mesterséges úszó szigeteket hoznak létre. Az Uros nép a Titicaca-tó környékén, Peruban és Bolíviában őshonos. Az Urosok 42 nagy, nádból és földből épített úszó szigeten élnek. A szigeteket kővel és kötéllel lehet a tó fenekéhez rögzíteni.
Mivel a szigeteken élő növények és állatok elszigetelten élnek, néha megváltoznak, hogy alkalmazkodjanak a környezetükhöz. Az adaptív sugárzás olyan folyamat, amelynek során számos faj fejlődik ki, hogy különböző szerepeket, úgynevezett fülkéket töltsön be a környezetben.
Az adaptív sugárzás leghíresebb példája valószínűleg a Galápagos-szigetek pintyfajtáinak evolúciója. Ezt a madárcsoportot “Darwin pintyeinek” nevezik, mivel Charles Darwin tudós volt az első, aki tanulmányozta és dokumentálta alkalmazkodásukat. Mivel nem volt konkurencia vagy fenyegetés más fajok részéről, a madarak alkalmazkodtak a különböző táplálékok fogyasztásához. Csőrük tükrözi a Galápagos-szigetek ökoszisztémájában betöltött különböző szerepüket: a nagy csőrű pintyek kemény héjú gyümölcsöket és dióféléket esznek, míg a vékony csőrű pintyek kaktuszvirágokból táplálkoznak.
Ragadozók híján egyes szigetlakók hatalmasra nőttek. Ezt nevezik szigeti gigantizmusnak. A Galápagos-szigeteken is az óriásteknősök évmilliók alatt kisebb ősökből fejlődtek ki. A tudósok szerint az első teknősök valószínűleg Dél-Amerikából érkeztek a szigetekre úszó szigeteken. Az állatok testmérete fokozatosan nőtt, mert kevés versenytársuk volt az általuk elfogyasztott növényekért. Ma a teknősök súlya elérheti a 250 kilogrammot is.
A napraforgóval rokon növények, a szkaléziák is fokozatosan nagyobbra nőttek a Galápagos-szigeteken, mert kevés rovar vagy rágcsáló ette meg a virágokat. Végül a szkaléziafák 6-9 méter magasra nőttek. A scalesiákat a növényvilág “Darwin pintyeinek” is nevezik.”
A szigetek elszigetelt populációi kisebb és nagyobb fajok kialakulásához is vezethetnek. Ezt a folyamatot szigetszerű törpeségnek nevezik. A kritikusan veszélyeztetett szumátrai tigris csak az indonéziai Szumátra szigetén él. Jelentősen kisebb, mint ázsiai rokonai, mivel kevesebb területet tud bejárni, kisebb zsákmánnyal táplálkozik, és gyorsan kell mozognia a dzsungelben.
A sok sziget elszigeteltsége megvédhet egyes állatokat a ragadozóktól és más veszélyektől, amelyek a szárazföldön léteznek. Néhány, a világ legtöbb részén már régóta kihalt állat rokonai még mindig életben vannak a szigeteken.
Az egyik legkülönlegesebb élőlényt 1913-ban fedezték fel az indonéziai Komodo szigetén. A Komodón élő fantasztikus állatokról szóló pletykák évek óta tartottak fenn. Amikor a tudósok megérkeztek, hogy megvizsgálják, megdöbbenve láttak egy sárkánynak látszó valamit. A lény egy gigantikus, közel 3 méter hosszú gyík volt. Hamarosan több ilyen hatalmas hüllőt fedeztek fel, némelyik még nagyobb volt. A komodói sárkányoknak nevezett állatokról kiderült, hogy a Föld legősibb gyíkcsoportjának rokonai. Komodo szigetének elszigeteltsége megőrizte őket.
Az emberek véletlenül vagy szándékosan is behurcolhatnak szervezeteket a szigetek élőhelyeire. Ezeket a szervezeteket betelepített fajoknak vagy egzotikus fajoknak nevezik. Az áruszállító hajók például a ballasztjukkal véletlenül egzotikus algákat dobhatnak a vízbe. Az élelmiszerszállítmányt szállító hajók véletlenül apró, rejtett pókokat vagy kígyókat szállíthatnak. A szigetlakók háziállatokat is hoznak magukkal. E háziállatok némelyike véletlenül vagy szándékosan kikerül a vadonba.
Szigetek és emberek
Az, hogy a világ legtávolabbi szigeteit hogyan fedezték fel és telepítették be, az emberi történelem egyik leglenyűgözőbb története. A hatalmas Csendes-óceánt számos kis sziget, például a Marquesas-szigetek, a Húsvét-sziget és a Hawaii-szigetek tarkítják. Ezek a szigetek messze vannak Amerika, Ázsia és Ausztrália partjaitól. Amikor az európaiak az 1500-as években elkezdték felfedezni a csendes-óceáni szigeteket, már ott élő embereket találtak. Ezeket az embereket ma polinéziaiakként ismerjük. Honnan jöttek ezek az emberek?
A legtöbb tudós szerint a csendes-óceáni szigetek lakóinak ősei eredetileg Délkelet-Ázsiából, valószínűleg Tajvan környékéről érkeztek. (A híres tudós, Thor Heyerdahl ezzel nem értett egyet. Szerinte a polinéziaiak Észak- és Dél-Amerika nyugati partjairól vándoroltak a csendes-óceáni szigetekre. Heyerdahl 1947-ben sikeresen elhajózott egy fából készült tutajjal, a Kon-Tikivel Peruból a francia polinéziai Raroiába. Bár ez bizonyította, hogy a vándorlás lehetséges volt, a nyelvi és genetikai bizonyítékok szerint ez valószínűtlen.)
Körülbelül 3000-4000 évvel ezelőtt kezdődően a korai polinéziaiak csoportjai nagy óceánjáró kenukkal indultak útnak több ezer kilométeres óceáni utakra. Iránytű és térképek nélkül hajózva olyan szigeteket fedeztek fel, amelyek létezéséről nem is tudhattak. Leghíresebb expedícióik keletre vezettek, egészen a Hawaii-szigetekig és a Húsvét-szigetig. A legújabb bizonyítékok arra utalnak, hogy ezek a korai emberek nyugat felé, az Indiai-óceánon is áthajóztak. Valószínűleg ők voltak az első emberek, akik benépesítették az afrikai Madagaszkár szigetét.
A polinéz kultúrát tanulmányozó régészek szerint az ősi csendes-óceáni nép kiváló hajósok voltak, akik a csillagok alapján navigáltak. Sok hajós még ma is használja az égi navigációt. Az ősi polinéziaiak azt is tudták, hogyan kell értelmezni a szeleket és az óceán hullámait. Utazásaik egy része valószínűleg véletlen volt, és akkor következett be, amikor a viharok a közeli szigetekre tartó kenukat letérítették az útvonalukról. Más utak szinte biztosan szándékosak voltak.
Az európaiak az 1500-as évektől kezdve látogatták meg és kolonizálták a távoli szigeteket. Néha kárt okoztak. Például pusztító betegségeket hoztak magukkal, amelyek ismeretlenek voltak a szigetlakók számára, akik nem voltak ellenállóak velük szemben. Sok szigetlakó pusztult el olyan betegségekben, mint a kanyaró. Az olyan szigetlakók, mint a Taino (a Karib-térségben, valószínűleg az első indián őslakosok, akikkel Kolumbusz Kristóf találkozott) majdnem kihalás szélére sodródtak.
A hajókon az európaiak állatokat is hoztak magukkal – többek között macskákat, kutyákat, patkányokat, kígyókat és kecskéket. Ezek az invazív fajok a szigeteken őshonos növényeket és állatokat zsákmányolták. Emellett elfoglalták az őshonos fajok helyét, és tönkretették a szigetek természetes ökológiai egyensúlyát. Az úgynevezett jamaikai majom például őshonos volt a Karib-térségben, de kipusztult, miután az európaiak gyarmatosították a területet.
A korai felfedezők óta a szigetek fontosak voltak a hajók számára, ahol ellátmányt vehettek fel, és ahol a legénységük megpihenhetett. Később a szigetek a világ távoli részeit összekötő óceáni kereskedelmi útvonalak részévé váltak. A szigetek különösen fontosak lettek a kalózoknak nevezett tengeri tolvajok számára. A Bahamáktól (az Atlanti-óceánon) Madagaszkárig (az Indiai-óceánon) a szigetek hírhedt kalózbázisokká váltak. A jogállamiság nem mindig jutott el ezekre a távoli helyekre, és a zord terep megnehezítette a bűnüldöző szervek számára a kalózok rejtekhelyeinek megtalálását.
A szigetek, mint ugródeszkák, segítették az embereket abban, hogy az óceán hatalmas kiterjedésein át egyik kontinensről a másikra vándoroljanak. A második világháború alatt ázsiai csatákat vívtak a háború “csendes-óceáni hadszínterén”. Ahelyett, hogy közvetlenül megtámadták volna Japánt, a szövetséges hatalmak (az Egyesült Államok, az Egyesült Királyság és a Szovjetunió vezetésével) a “szigetugrálás” stratégiáját választották. A szövetséges erők egyik kis csendes-óceáni szigetről a másikra “ugráltak”, katonai bázisokat és légi irányítást létesítve. A guadalcanal-i és a tarawai csaták a szigetugráló hadjárat fontos csatái voltak.
Most emberek milliói élnek szigeteken szerte a világon. Néhányan még birtokolják is őket – a szigeteket ugyanúgy meg lehet vásárolni, mint bármely más ingatlant. Számos szigetország létezik. A szigetországok lehetnek egy sziget részei (például Haiti és a Dominikai Köztársaság, amelyek osztoznak Hispaniola szigetén), egy sziget (például Madagaszkár) vagy sok sziget (például a Fülöp-szigetek).
Szigetek és az éghajlatváltozás
Néhány alacsonyan fekvő korallszigetet veszélyeztethet az éghajlatváltozás. A globális felmelegedés a tengerszint emelkedéséhez vezetett, míg a tengerszint emelkedő hőmérséklete a korallok kifehéredéséhez – a korallok pusztulásának folyamatához, amelyen sok új sziget alakul ki. Egyes tudósok úgy vélik, hogy a tengerszint emelkedése miatt az alacsonyan fekvő szigetek nagyobb veszélynek vannak kitéve a cunamik, árvizek és trópusi viharok által okozott károk szempontjából.
A Maldív-szigetek szigetországát például különösen fenyegeti a tengerszint emelkedése. A Maldív-szigetek egy 26 atollból álló lánc a trópusi Indiai-óceánon. A Maldív-szigetek valamennyi atollja alacsonyan fekvő, és néhány lakatlan területet még dagálykor is sekély víz borít. A cunamik és a viharok rendszeresen erodálják a törékeny korallszigeteket. A szélsőséges időjárás, például a viharok és ciklonok gyakoribbá váltak, és gyakran összefüggésbe hozzák az éghajlatváltozással. A Maldív-szigetek érzékeny strandjai gyors ütemben erodálódnak.
A maldívok védik a szigeteiket. A jelenlegi veszélyeket úgy kezelik, hogy homokot kotrnak az óceán fenekéről. Ez a homok megerősítette a partvonalat, és néhány építményt több méterrel a tengerszint fölé emelt. A maldíviaiak azonban a legrosszabbra is felkészülnek. A vezetők fontolóra vették, hogy a teljes maldív lakosságot Ausztráliába, Srí Lankára vagy Indiába költöztetik, ha a tengerszint tovább emelkedik.
Az éghajlatváltozás a szigetek gazdaságát is veszélyeztetheti. A turizmus számos szigetország számára fontos iparág. A kifehéredett és haldokló korallok, az invazív algák és kocsonyák, valamint a strandok szennyezettsége csökkenti a korallzátonyok között búvárkodni vagy sznorkelezni vágyó turisták számát. A Karib-tengeren található Virgin-szigetek gazdaságának több mint 80%-a például a turizmuson alapul. A vízminőség, a korallzátonyok ökoszisztémájának vagy az érintetlen strandoknak a megváltozása tönkretenné a szigetlakók megélhetését. Ez nemcsak a Virgin-szigetek lakosaira, hanem más nemzetekre is hatással lenne, mivel a gazdasági menekültek stabilabb gazdaságú országokba vándorolnának.
A földeket ma már az emberek ritka és veszélyeztetett vadon élő állatok otthonaként értékelik. Számos szigetet, ahol az emberek egykor vadászattal vagy élőhelyük elpusztításával elpusztították az őshonos fajokat, ma már nemzeti parkként és vadon élő állatok menedékhelyeként tartanak fenn. Néhány ilyen szigeti rezervátumban, mint például a Galápagos-szigeteken, tudósok végeznek kutatásokat, hogy többet tudjanak meg a vadon élő állatokról és arról, hogyan lehet megvédeni az állatokat a további károktól.
A Galápagos-szigetek szárazföldi és tengeri ökoszisztémái példát mutatnak a szigetekre gyakorolt emberi hatásra. Évente több mint 100 000 ember látogat el a Galápagos-szigetek védett szigeteire. A turisták özönlenek, hogy megnézzék az őshonos állatvilágot, például a tengeri leguánokat, az óriásteknősöket és a kéklábú boobikat. A tudósok azért jönnek, hogy tanulmányozzák a szokatlan élővilágot és annak fejlődését.
A Galápagos-szigetek lakossága a turisták és a tudósok miatt nőtt. Emberek ezrei vándoroltak illegálisan a szigetekre, stabilabb gazdasági megélhetést keresve. A turisták és a galápagaiak (a legtöbbjük a szolgáltatóiparban dolgozik) a környezetet olyan fejlesztésekkel terhelték meg, mint a lakóházak, az ipar és a mezőgazdaság számára történő területrendezés; a kifinomult energia- és szennyvízrendszerek iránti igény; és az édesvíz iránti megnövekedett igény.
A Galápagos-szigetek tengeri ökoszisztémáját is veszélyezteti az emberi tevékenység. Bár a szigetek tiltják a halászat bizonyos formáit, a halászat, mint például a marlin és a tonhal, virágzik a térségben. A túlhalászás azonban veszélyezteti e nagytestű, ragadozó halak populációját, valamint azoknak az embereknek a megélhetését, akiknek az élelmezése és kereskedelme függ tőlük.
A nemzetközi közösség az ENSZ és számos nem kormányzati ügynökségen keresztül együttműködik a galápagosiakkal és az ecuadori kormánnyal a Galápagos-szigetek ökoszisztémájának sikeres kezelése és gazdaságának fejlesztése érdekében.