10 delle più grandi canzoni di Tom Waits di tutti i tempi

Il cosiddetto “antieroe” della musica folk, si è spianato la strada da solo e l’ha percorsa con ispirata sicurezza, anche quando la scena musicale in America non era pronta ad apprezzare il suo lavoro. Ma non si è bloccato in un percorso a senso unico. Attraversò altre corsie e creò dei by-lanes che portavano l’essenza dei diversi generi musicali che stava sperimentando.

I riflettori, comunque, brillano sulla sua scrittura in modo più permanente ed è uno stile che è stato prevalentemente ispirato dai poeti Beat. Waits una volta disse: “Sono sempre stato un tipo da parole, mi piacciono le parole strane e mi piace lo slang americano e tutto il resto e le parole che non si usano più… mi piace tirarle fuori dalla scatola e sventolarle in giro… questo è interessante, è incredibile come, oltre alla punteggiatura, solo una piccola pausa nel posto sbagliato possa trasformare completamente il significato di qualcosa.”

Il compito di scegliere solo dieci canzoni della carriera di una leggenda lascia confusi. È un ciclo costante di annotare e grattare le opzioni in una pagina del diario e poi riscriverle. Le dieci canzoni qui elencate sono solo alcuni esempi delle sue creazioni fondamentali. Saremmo lieti se tu saltassi sul carro e ci dicessi le tue preferite nella sezione commenti qui sotto.

10 migliori canzoni di Tom Waits:

‘(Looking For) The Heart of Saturday Night’

Dopo il vano tentativo iniziale di lasciare un segno con il suo album di debutto Closing Time nel 1973, fu il secondo album di Waits The Heart of the Night nel 1974 a stabilire il suo stile distinto e a far girare qualche testa. Il sapore jazz è esaltato da una colonna sonora ordinata con solo una chitarra acustica, un basso verticale e una delle performance vocali più disinvolte di Waits.

È un’ode affettuosa al sabato sera, l’unico giorno che conta dopo lunghe e stanche ore di lavoro durante la settimana. La canzone, raccontata dalla prospettiva di un bevitore, pone anche le basi del rapporto di Waits con la sua bottiglia, un tema che avrebbe sviluppato nelle canzoni successive.

‘Tom Traubert’s Blues (Four Sheets to the Wind in Copenhagen)’

L’album del 1976 fu un cambio di gioco perché offrì al pubblico una nuova visione di Waits. Ancora una volta dimostrò di essere un abile compositore, uno che non lascia le redini e si assicura di avere sempre il controllo, anche durante il caos. Scritto a Londra, racconta di una passeggiata nella capitale danese con una ragazza chiamata Matilda. L’incorporazione della canzone popolare australiana “Waltzing Matilda” nella parte del ritornello porta la canzone ad un altro livello. Con una magnifica sezione d’archi, la canzone è sicuramente una delle migliori di Waits.

‘The Piano has been Drinking’

I testi assurdi tipici di Waits sono in piena evidenza in questa canzone. Waits imita un ubriacone che sputa frasi senza senso ricordando un “pianoforte un po’ abusato e leggermente stonato che ci si aspetterebbe di trovare in un angolo di un bar lasciato fuori sotto la pioggia”

Il titolo completo della canzone “The Piano Has Been Drinking (Not Me) (An evening with Pete King)” si riferisce al direttore del famoso jazz club londinese Ronnie Scott’s a Soho. Waits ha scritto la canzone dopo aver completato un periodo in questo locale e tutti i toni fumosi-jazz che emanano possono essere ricondotti al leggendario club.

‘Christmas Card from a Hooker in Minneapolis’

Questa canzone del 1976 ha un forte condimento jazz che permane anche dopo la fine della canzone. La melodia agrodolce della canzone ricorda immediatamente la canzone di Ray Charles ‘Georgia on My Mind.’

Il testo autoesplicativo narra di una lettera scritta da una prostituta ad un uomo chiamato Charlie. Lei mente in continuazione dicendogli quanto sia felice, fino a quando il personaggio dello scrittore interferisce e dice a Charlie che tutto ciò è falso e che lei avrà diritto alla libertà vigilata il giorno di San Valentino.

Il testo, che è stato descritto come “laconico sketch in prima persona”, è sicuro di strappare un sorriso all’angolo delle labbra. È la perfetta combinazione di ciò che rende Waits una figura così attraente nella musica.

‘Heartattack and Vine’

Rispetto al mucchio di canzoni strappacuore date sopra, la title track dell’omonimo album del 1980 è un po’ una bomba. Testimonia la nuova area di interesse di Waits, le jam imbevute di whiskey e vede il cantante divertirsi ed eccellere nel blues proprio come Picasso aveva fatto prima di lui.

Il brano ha guadagnato una nuova fanbase con il suo uso in varie pubblicità e show televisivi. Per esempio, nel 2002 nell’iconico show televisivo The Wire e introdusse Waits ad un nuovo pubblico. Tuttavia, Waits ha avuto un problema con le compagnie che hanno usato la sua canzone e ha intentato una causa.

Una volta disse: “Non c’è da stupirsi che una società voglia fare un giro sull’incantesimo che queste canzoni lanciano e incoraggiarti a comprare bibite, biancheria intima o automobili mentre sei in trance…”. Uno dei più bei numeri di Waits non dovrebbe mai essere attaccato a queste pubblicità, ma dovrebbe essere suonato a tutto volume e senza nessuna preoccupazione al mondo.

‘Johnsburg, Illinois’

La carriera di Waits può essere divisa in due metà: pre-Swordfishtrombones e post-Swordfishtrombones. L’album del 1983 fu un momento cruciale per la sua carriera. La musica si allontanò dall’arrangiamento per pianoforte e orchestra d’archi degli anni ’70 e anche il ritmo cambiò.

Il brano è un omaggio alla moglie di Waits, Kathleen Brennan. La canzone parla della città natale della moglie e indulge in un ricordo nostalgico e commovente dei giorni d’oro di un tempo. Anche se i versi “She’s my only true love / She’s all that I think of….look here in my wallet, that’s her” possono sembrare che Tom dichiari pubblicamente il suo amore per Brennan, in realtà era una persona molto riservata che manteneva una linea rigorosa tra vita personale e pubblica.

Non c’è dubbio che questo brano regni come uno dei migliori di Waits.

‘Rain Dogs’

Elvis Costello disse a Patrick Humphries nel suo libro The Many Lives of Tom Waits, “Penso che fossi invidioso della sua capacità di riscrivere se stesso fuori dall’angolo in cui sembrava essersi messo.” Questo è ciò che accadde esattamente in Rain Dogs, l’album del 1985. Waits brillava più che in Swordfishtrombones.

Mentre ‘Cemetery Polka’, ‘Hang Down Your Head’, ‘Time’, ‘Downtown Train’ e ‘Singapore’ sono tutti classici, è l’opener del Lato Due e il brano titolare che si distingue come uno dei suoi migliori.

La canzone è stata ispirata da Streetwise di Martin Bell, un documentario su nove giovani senzatetto di Seattle. Ha curato il termine Waitsian sound che è descritto come “voce rauca e roca, suoni discordanti e l’uso di strumenti insoliti” nel dizionario Collins.

‘Temptation’

L’album del 1987 ha sfumature latine profondamente radicate nella musica di Waits, cresciuto in California con frequenti viaggi in Messico. I ritmi lenti della canzone e i fiati broken-jukebox si aggiungono ad una delle migliori performance vocali che Waits abbia mai fatto. Si allontana dallo stile vocale grezzo e rauco per passare ad uno più controllato e morbido. Usa il falsetto, a cui si riferisce come la sua “voce da principe”, ed è semplicemente delizioso come perfetto refrain dai toni altrimenti non reali di Waits.

‘Hoist That Rag’

Nel 2004 Waits ha fatto un’altra transizione morbida adattando lo stile hip hop. Ha usato principalmente i beat dell’hip hop insieme al beatboxing per sostenere la sua voce unica e trasformarla in uno dei classici più moderni del cantante.

La traccia agisce come un inno distopico e riflette lo spirito audace che Waits incarna. Con ogni ripetizione della frase, diventa sempre più libero. Il testo vede un approccio più diretto e politico rispetto alle sue canzoni precedenti.

‘Hell Broke Luce’

Prendendo il titolo da un pezzo di graffito inciso sui muri di Alcatraz durante un’evasione, ‘Hell Broke Luce’ dall’album del 2011, testimonia l’agitazione di Waits a favore della recluta dell’esercito assediata. Day After Tomorrow su Real Gone’, ‘Road to Peace su Orphans’ e ‘Hell Broke Luce’ sono un gruppo di canzoni di protesta scritte da Waits sulla guerra in Iraq e lui non si trattiene.

La canzone evoca la sensazione traumatizzante di essere in guerra ed è la più arrabbiata e rumorosa delle tre. È un canto da campo apocalittico che evoca visioni di un deserto polveroso e demoralizzato.

Waits critica il governo e lancia i versi: “Com’è che gli unici responsabili di questo casino / Hanno i loro miseri culi pinzati a una dannata scrivania?”. È uno degli affari più potenti del cantante.