5 Miti del Tarring and Feathering

Il più feroce attacco di catrame e piume nell’America rivoluzionaria fu eseguito su un controllore del servizio doganale chiamato John Malcolm a Boston il 25 gennaio 1774. Malcolm non solo fu spogliato e ricoperto di catrame e piume, ma, scrisse un commissario doganale, fu anche “colpito con un lungo palo, picchiato con bastoni, condotto all’albero della libertà, lì frustato con corde, e in una notte molto fredda, condotto alla forca, poi frustato di nuovo”. La sorella di quell’ufficiale aggiunse: “Dicono che la sua carne si stacca dalla sua schiena in pali”. Come prova della sua sofferenza Malcolm salpò per Londra con pezzi di pelle che si erano staccati dal suo corpo, alcuni con catrame e piume ancora attaccati. È notevole, comunque, che Malcolm fece quel viaggio perché non morì. La vittima della peggiore aggressione pre-rivoluzionaria americana con catrame e piume visse per altri quattordici anni in Inghilterra.

Tarking and feathering senza dubbio causò dolore e molti disagi e inconvenienti. Ma soprattutto doveva essere imbarazzante per la vittima. Le folle eseguivano l’atto in pubblico come un’umiliazione e un avvertimento – alla vittima e a chiunque altro – di non eccitare più la comunità. Non ci sono esempi di persone nell’America rivoluzionaria che siano morte per essere state incatramate e piumate.

Mito:

I bostoniani ribelli hanno inventato il trattamento con catrame e piume.

Bruciato:

Alcuni episodi di catrame e piume nella Boston pre-rivoluzionaria divennero emblemi noti della violenza americana. L’assalto a John Malcolm ispirò l’artista britannico Philip Dawe a creare una stampa intitolata “The Boston’s Paying the Excise-Man, or Tarring & Feathering.”

Ma il primo esempio di un tale assalto nell’America pre-rivoluzionaria ebbe luogo nel porto di Norfolk, Virginia, nel marzo 1766. Un capitano di mare di nome William Smith scrisse che sette uomini, incluso il sindaco, avevano “spalmato il mio corpo e la mia faccia di catrame e poi mi avevano tirato addosso delle piume”. Quei mercanti e marinai lanciarono anche uova marce e pietre contro il capitano, lo portarono “per ogni strada della città” con “due tamburi che battevano” e infine lo gettarono giù da un molo. I rivoltosi avevano accusato Smith di aver informato un funzionario reale su un contrabbandiere, anche se lui negò.

Come ha scoperto lo storico Ben Irvin in un’accurata indagine sul catrame e le piume della Rivoluzione, i successivi esempi documentati si verificarono a Salem e Newburyport, Massachusetts, nell’estate del 1768. Ecco perché Peter Oliver, che aveva poco di buono da dire sui bostoniani, scrisse sarcasticamente: “La città di Salem, a circa venti miglia da Boston, ha l’onore di questa invenzione”. Nell’autunno del 1769 la pratica spuntò a New Haven, New York e Philadelphia. I giornali che riportavano questi incidenti descrivevano il processo di catrame e piume in dettaglio, indicando che i lettori non avevano ancora familiarità con esso.

Quando la punizione arrivò a Boston, sembra che i primi istigatori fossero marinai provenienti da fuori città. Il 28 ottobre 1769 una folla afferrò il marinaio George Gailer, che aveva da poco lavorato sulla nave di pattugliamento doganale Liberty (confiscata l’anno prima a John Hancock). Secondo il marinaio, quella folla lo denudò, lo incatramò e lo spennò, e lo fece sfilare per Boston in un carro per tre ore, colpendolo con bastoni, pietre e “una sega a mano”. Gailer riconobbe alcuni dei suoi assalitori e fece causa. I primi tre imputati erano di Newport, Rhode Island, seguiti da tre uomini locali e un minore. Nel maggio 1770 un’altra folla a Boston incatramò e piumò il guardiano di maree Owen Richards per aver sequestrato una nave da New London, Connecticut.

Un chiaro schema emerge nei rapporti di questi primi attacchi: la folla sul lungomare incatramò e piumò gli uomini che avevano interrotto le operazioni di contrabbando. La punizione sembra essere stata una forma tradizionale di mobbing marittimo. Ci sono esempi sparsi nella legge e nella storia inglese che risalgono a secoli prima. Una volta che i dazi di Townshend del 1767 resero il contrabbando e l’anti contrabbando il centro della disputa tra i coloni e il governo di Londra, ciò diede al catrame e alle piume un significato politico.

A partire dal gennaio 1774, i giornali Whig di Boston iniziarono a pubblicare annunci firmati “Joyce, Jun’r, Chairman of the Committee for Tarring and Feathering”. Lo storico Al Young ha interpretato questi avvisi pubblici come un modo per la leadership politica della città di tenere sotto controllo le folle spontanee e le manifestazioni. “Joyce, Jun’r” in realtà ripudiava l’attacco a John Malcolm, affermando: “Riserviamo questo metodo per portare i cattivi di maggiore importanza a un senso di colpa e di infamia”. Infatti, l’unico assalto con catrame e piume a Boston dopo quella data fu effettuato dal 47° reggimento britannico contro un contadino che si sospettava avesse cercato di adescare i soldati per vendere le loro armi.

Mito:

Le folle prebelliche attaccarono con catrame e piume i funzionari reali di alto livello.

Fermati:

Nel 1767 il governo di Londra nominò cinque commissari della dogana per il Nord America e mise la loro sede a Boston. Fin dall’inizio questi uomini furono al centro del risentimento e delle critiche dei marinai. In diversi momenti le folle circondarono le loro case o li inseguirono attraverso la campagna. Ma nessuno di quegli uomini fu mai incatramato e piumato. Né lo furono i loro vice di alto livello, come gli esattori e gli ispettori. Né lo furono altri incaricati reali come governatori, giudici, sceriffi o giudici di pace.

Invece, le folle pre-rivoluzionarie riservarono catrame e piume principalmente agli impiegati della classe operaia della dogana e ad altri uomini comuni: guardacoste e camerieri di terra, marinai sulle navi della dogana, informatori e lavoratori che supportavano la Corona. I coloni britannici vivevano in una società deferente in cui tutti si aspettavano che i gentiluomini ricevessero un trattamento più gentile della massa degli uomini comuni. A volte la gente metteva catrame e piume sul negozio di un ricco mercante o, come nella rurale Marlborough, Massachusetts, nel giugno 1770, sul cavallo di un gentiluomo, ma non attaccavano quegli uomini stessi.

Il momento in cui una folla di Boston arrivò più vicino a incatramare e spennare un gentiluomo avvenne il 19 giugno 1770 quando la gente sequestrò Patrick McMaster, un mercante di origine scozzese che stava sfidando il boicottaggio della “non importazione” della città sulle merci dalla Gran Bretagna. Gli uomini lo misero in un carro accanto a un barile di catrame. Ma quando McMaster “sveniva per l’apprensione di ciò che gli sarebbe capitato”, scrisse un funzionario reale, la folla “gli risparmiò questa ignominia, e si accontentò di condurlo attraverso la città nel carro fino a Roxbury, dove lo fecero uscire, sputandogli addosso”. La folla mostrò meno pietà per uomini della classe operaia come George Gailer e Owen Richards.

In effetti, sembra che incatramare e spennare qualcuno fosse un modo per comunicare che non era un gentiluomo, proprio come bastonare o frustare un uomo era un modo per segnalare che non era abbastanza raffinato da sfidarlo a duello. Lo vediamo nello scambio che portò all’attacco a John Malcolm nel gennaio 1774. Il piccolo calzolaio George Robert Twelves Hewes criticò il Doganiere per aver minacciato un ragazzo. Malcolm chiamò Hewes “un vagabondo” e disse “non dovrebbe parlare con un gentiluomo per strada”. Ben presto Hewes rispose: “Sia come sia, non sono mai stato incatramato né piumato in alcun modo”, ricordando a Malcolm un precedente incidente nel New Hampshire e lasciando intendere che non era affatto un vero gentiluomo. E poi Malcolm prese a bastonate Hewes sulla testa.

Quando la guerra rivoluzionaria si avvicinò, la deferenza di classe si sgretolò un po’. Nel settembre 1774 una folla a East Haddam, Connecticut, incatramò e abusò del medico e proprietario di un mulino Abner Beebe. Poco dopo l’inizio della guerra, nell’estate del 1775, ci fu un’esplosione di pece e piume in molte colonie, da Savannah a Litchfield. Tra i bersagli c’era James Smith, un giudice della contea di Dutchess, New York, che aveva cercato di impedire a un comitato locale di disarmare i “Tories”. Tuttavia, tali attacchi agli uomini della classe superiore rimasero eccezioni al modello generale.

Mito:

Le città esponevano barili di catrame e sacchi di piume sui pali della libertà.

Busted:

I pali della libertà erano pennoni che mostravano la bandiera dell’Unione britannica. Nel 1769 un contingente di soldati di stanza a New York tirò giù un’asta di questo tipo fuori da una taverna popolare con i Whigs locali, evidentemente arrabbiati dalla loro pretesa di patriottismo superiore. I locali eressero un’asta più alta. Quando i soldati rovesciarono anche quella, i newyorkesi ne eressero una ancora più forte e la chiamarono “Liberty Pole”. Quella zuffa, riportata dai giornali, fece diventare i pali della libertà un simbolo di testardaggine patriottica. (Quando il conflitto politico americano si riscaldò nei primi anni 1770, le città fecero a gara per erigere il più alto palo della libertà. Ma quei pali mostravano bandiere, non catrame e piume.

Un barile di catrame apparve accanto a un palo a Williamsburg, in Virginia, nel novembre 1774. Un mercante lealista di nome James Parker disse a un amico: “A Wmsbg c’era un palo eretto per ordine del col. Archd. Cary, un forte patriota, di fronte alla taverna Raleigh su cui era appeso un grande mocio & un sacco di piume, sotto di esso un barile di catrame”. Né Parker né un altro testimone chiamarono quel palo “Liberty Pole”, e nessuno dei due riportò una bandiera come parte di questo minaccioso display.

Ispirato da quel rapporto, all’inizio del 1775 il tipografo Philip Dawe pubblicò una vignetta politica intitolata “The Alternative of Williams-Burg.” Sullo sfondo di quell’immagine si erge un palo dall’inconfondibile forma di una forca. Invece di lasciare il pesante barile di catrame a terra, come la descrizione di Parker suggeriva, la vignetta lo mostrava appeso alla forca insieme al sacco di piume. Colonial Williamsburg ha modellato la sua rappresentazione di un Polo della Libertà con barile e piume su questa vignetta, anche se l’artista londinese non ha disegnato quella scena dal vero e ha modellato le sue immagini per fare un punto politico.

Mito:

Tarring and feathering finì con la Rivoluzione.

Busted:

La cultura americana arrivò ad associare catrame e piume al periodo rivoluzionario, ma questo semplicemente conferì alla violenta punizione un cachet patriottico quando le folle la ripresero durante altri conflitti. E lo fecero.

Nell’America ante-bellica, le folle incatramarono e piumarono diverse persone che parlavano contro la schiavitù e minacciarono gli abolizionisti di spicco con lo stesso trattamento. Altre folle usarono catrame e piume su leader di minoranze religiose: il leader mormone Joseph Smith nel 1832 e il prete cattolico John Bapst nel 1851.

Quando gli Stati Uniti entrarono nella prima guerra mondiale, le folle attaccarono alcuni cittadini che si rifiutarono di cooperare con lo sforzo bellico. Quei disordini si riversarono in aggressioni contro gli organizzatori del lavoro, specialmente gli Industrial Workers of the World contro la guerra, e contro gli attivisti dei diritti civili. Una vittima, John Meints di Luverne, Minnesota, ha documentato le sue ferite con delle fotografie.

Esempi più recenti di catrame e piume sono rari e non sembrano più comportare la rimozione dei vestiti della vittima. Nel 1971 un ramo del K.K.K. ha asfaltato un preside di una scuola del Michigan per aver sostenuto una celebrazione del defunto reverendo Martin Luther King. Nell’Irlanda del Nord, nel 2007, due uomini che si pensava facessero parte dell’I.R.A. eseguirono l’assalto rituale su un uomo che accusavano di spacciare droga. Tarring and feathering rimane un modo potente per intimidire e umiliare i nemici percepiti al di fuori della legge.