9 cose che forse non sai di Louis Armstrong

Una famiglia ebrea immigrata lo aiutò a comprare il suo primo corno.

Armstrong è nato il 4 agosto 1901, in una sezione povera di New Orleans soprannominata “il campo di battaglia”. Suo padre abbandonò la famiglia quando Armstrong era un bambino, e sua madre adolescente fu spesso costretta a ricorrere alla prostituzione per sbarcare il lunario. Il giovane Louis trascorse gran parte della sua infanzia sotto le cure della nonna, ma trovò anche una seconda casa tra i Karnofskys, una famiglia ebreo-lituana locale che lo assunse per fare lavori saltuari per la loro attività di vendita ambulante. Il jazzista avrebbe scritto in seguito che i Karnofskys lo trattavano come se fosse un loro figlio, dandogli spesso del cibo e prestandogli anche dei soldi per comprare il suo primo strumento, una cornetta da 5 dollari (avrebbe iniziato a suonare la tromba solo nel 1926). Come segno della sua gratitudine verso i suoi benefattori ebrei, Armstrong in seguito portò al collo un ciondolo a forma di stella di David.

Armstrong ricevette la prima formazione musicale durante un periodo di detenzione minorile.

Armstrong trascorse la sua giovinezza cantando per strada in cambio di spiccioli, ma non ricevette alcuna formazione musicale formale fino all’età di 11 anni, quando fu arrestato per aver sparato con una pistola in strada durante una festa di Capodanno. Il crimine gli valse un periodo in una struttura di detenzione chiamata Colored Waif’s Home for Boys, e fu lì che Armstrong affermò che “io e la musica ci siamo sposati”. Trascorse i 18 mesi della sua condanna imparando a suonare la tromba e la cornetta dall’insegnante di musica della Waif’s Home, Peter Davis, e alla fine divenne una star della sua banda di ottoni. Armstrong continuò ad affinare le sue abilità negli honkytonks di New Orleans dopo il suo rilascio, e nel 1919, ottenne un ingaggio importante con una band su una barca fluviale guidata dal musicista Fate Marable. “Credo che tutto il mio successo risalga a quella volta che fui arrestato come un ragazzo ribelle”, scrisse più tardi, “perché allora dovetti smettere di correre in giro e cominciai a imparare qualcosa. Soprattutto, ho cominciato a imparare la musica”.

Sua moglie lo aiutò a lanciare la sua carriera da solista.

Dopo aver lasciato New Orleans nel 1922, Armstrong passò tre anni a suonare in gruppi jazz a Chicago e Harlem. Era ampiamente soddisfatto di essere un musicista itinerante, ma la sua seconda moglie, una pianista di nome Lil Hardin, credeva che avesse troppo talento per non avere una sua band. Nel 1925, mentre Armstrong si esibiva a New York, la Hardin andò dietro le sue spalle e stipulò un accordo con il Dreamland Café di Chicago per farlo diventare uno degli artisti principali. Pretese persino che fosse pubblicizzato come “Il più grande suonatore di tromba del mondo”. Armstrong era esitante all’inizio, ma si rivelò la migliore mossa della sua carriera. Solo pochi giorni dopo il suo ritorno a Chicago, la OKeh Records gli permise di fare le sue prime registrazioni con il suo nome. Tra il 1925 e il 1928, lui e le sue band di supporto, gli Hot Five e gli Hot Seven, incisero diverse dozzine di dischi che introdussero il mondo ai suoi assoli improvvisati di tromba e al suo caratteristico canto scat. Le registrazioni OKeh avrebbero poi giocato un ruolo chiave nell’affermare Armstrong come una figura leggendaria del jazz. Il suo matrimonio con la Hardin, nel frattempo, ebbe meno successo: la coppia divorziò nel 1938.

Armstrong fu una delle prime celebrità ad essere arrestato per possesso di droga.

Armstrong non ha fatto mistero della sua passione per la marijuana, che ha descritto come “mille volte meglio del whiskey”. Nel 1930, quando la droga non era ancora molto conosciuta, lui e il batterista Vic Berton furono arrestati dopo che la polizia li sorprese a fumare uno spinello fuori dal Cotton Club in California. Armstrong scontò nove giorni di prigione per l’arresto, ma nonostante il suo incontro con la legge, continuò a usare regolarmente la marijuana per il resto della sua vita. “Ti fa dimenticare tutte le cose brutte che succedono a un negro”, disse una volta.

Il suo stile di suonare ha avuto un pesante tributo sulle sue labbra.

Grazie all’incessante programma di tournée e alla sua inclinazione a colpire i do alti alla tromba, Armstrong ha passato gran parte della sua carriera a combattere contro gravi danni alle labbra. Suonava con una tale forza che spesso si spaccava il labbro in due, e soffriva di un doloroso tessuto cicatriziale che un collega musicista una volta disse che faceva sembrare le sue labbra “dure come un pezzo di legno”. Armstrong trattava i calli delle labbra con una pomata speciale o addirittura li rimuoveva lui stesso con una lama di rasoio, ma con il passare degli anni, cominciò a lottare per raggiungere le sue note alte. Il trombettista era così famoso per il suo “chops”, come lo chiamava lui, che un certo tipo di condizione delle labbra è ora comunemente noto come “Sindrome di Satchmo”.

Armstrong criticò notoriamente il presidente Dwight D. Eisenhower sulla segregazione.

L’esitazione di Armstrong a parlare contro il razzismo fu un frequente pomo della discordia con i suoi colleghi intrattenitori neri, alcuni dei quali lo bollarono come “zio Tom”. Nel 1957, tuttavia, si è notoriamente sfogato sulla segregazione. All’epoca, a un gruppo di studenti neri conosciuti come i “Little Rock Nine” era stato impedito di frequentare una scuola superiore di soli bianchi in Arkansas. Interrogato sulla crisi in un’intervista, Armstrong rispose: “Per come stanno trattando la mia gente nel Sud, il governo può andare al diavolo”. Aggiunse che il presidente Dwight D. Eisenhower era “bifronte” e non aveva “fegato” per non essere intervenuto, e dichiarò che non avrebbe più suonato in un tour sponsorizzato dal governo americano in Unione Sovietica. I commenti fecero scalpore nei media. Alcuni bianchi chiesero addirittura di boicottare gli spettacoli del trombettista, ma la controversia si spense presto dopo che Eisenhower inviò dei soldati per desegregare le scuole di Little Rock. “Sento la situazione negativa come qualsiasi altro negro”, disse in seguito Armstrong della sua decisione di parlare. “Penso di avere il diritto di arrabbiarmi e dire qualcosa al riguardo”

Ha servito come “ambasciatore musicale” per il Dipartimento di Stato americano.

Durante il culmine della guerra fredda alla fine degli anni ’50, il Dipartimento di Stato americano sviluppò un programma per inviare musicisti jazz e altri intrattenitori in tour di buona volontà per migliorare l’immagine dell’America all’estero. Armstrong era già conosciuto come “Ambasciatore Satch” per i suoi concerti negli angoli più remoti del mondo, ma nel 1960, divenne un diplomatico culturale ufficiale dopo aver intrapreso un viaggio di tre mesi in Africa, sponsorizzato dal Dipartimento di Stato. Il trombettista e la sua band, gli All Stars, conquistarono il continente. “Ad Accra, nel Ghana, 100.000 indigeni entrarono in una dimostrazione frenetica quando cominciò a suonare il suo corno”, scrisse più tardi il New York Times, “e a Léopoldville, gli uomini delle tribù si dipinsero di ocra e viola e lo portarono nello stadio della città su un trono di tela”. Uno dei segni più notevoli della popolarità di Armstrong arrivò durante la sua sosta nella provincia del Katanga in Congo, dove le due parti in una crisi di secessione chiamarono una tregua di un giorno per poterlo vedere suonare. Più tardi avrebbe scherzato dicendo che aveva fermato una guerra civile.

A 62 anni, Armstrong ha superato i Beatles in cima alle classifiche pop.

Alla fine del 1963, Armstrong e i suoi All Stars registrarono la title track per un musical di prossima uscita chiamato “Hello, Dolly!”. Il trombettista non si aspettava molto dal brano, ma quando lo spettacolo debuttò a Broadway l’anno successivo, divenne un successo travolgente. A maggio, “Hello Dolly!” aveva raggiunto la vetta delle classifiche, soppiantando due canzoni dei Beatles, che allora erano all’apice della loro popolarità. All’età di 62 anni, Armstrong divenne il musicista più anziano della storia americana ad avere una canzone numero uno.

La canzone “What a Wonderful World” non fu un successo durante la sua vita.

Armstrong è ampiamente ricordato per la sua rosea ballata “What a Wonderful World”, che ha registrato nel 1967, solo quattro anni prima della sua morte. Ma mentre la canzone andò bene oltreoceano, non fu ben promossa negli Stati Uniti e fece flop alla sua uscita iniziale. Secondo il biografo di Armstrong Terry Teachout, “What a Wonderful World” non fece un ritorno fino al 1987, quando fu inclusa nella colonna sonora del film di Robin Williams “Good Morning, Vietnam”. Fu poi ristampata e raggiunse il numero 33 nella classifica di Billboard, e da allora è diventata una delle canzoni simbolo di Armstrong.