Il 10 dicembre 1832, il presidente Andrew Jackson emise il Proclama di Nullificazione, che affermava che agli stati e ai comuni era vietato annullare le leggi federali. Ha anche minacciato di far rispettare il proclama con l’uso delle armi federali. Anche se il compromesso del Congresso disinnescò presto la situazione, il proclama di Jackson rese chiaro che egli credeva che il governo federale fosse il potere supremo negli Stati Uniti ed era disposto a usare l’esercito per assicurare la sua supremazia.
Il dibattito sulla questione della nullificazione in realtà iniziò prima che Andrew Jackson entrasse in carica. Il passaggio della tariffa altamente protezionista del 1828 sconvolse molti caroliniani del Sud. Essi sentivano che le tariffe sui manufatti stranieri, progettate per proteggere il neonato settore manifatturiero degli Stati Uniti, li danneggiavano in modo sproporzionato, dato che vendevano il loro cotone sul mercato mondiale e potevano acquistare con più profitto i manufatti dall’estero. Poiché solo un piccolo numero di stati del basso Sud condivideva il punto di vista della Carolina del Sud, c’erano poche prospettive di abrogare la tariffa incriminata.
Credendo che la tariffa fosse incostituzionale, i caroliniani del Sud articolarono un percorso attraverso il quale essi stessi potevano dichiarare incostituzionale una legge. Il punto di vista fu presentato in un saggio intitolato “Un’esposizione e una protesta”, che fu scritto da John C. Calhoun, ma pubblicato in forma anonima. Il saggio sosteneva che poiché la Costituzione federale era un patto tra gli stati, gli stati avevano la capacità di dichiarare le leggi incostituzionali. Se uno stato faceva questo, Calhoun sosteneva, allora la giusta linea d’azione era che il governo federale riconsiderasse la legge. Secondo il piano di Calhoun, una legge annullata avrebbe dovuto essere riapprovata da un voto dei due terzi del Congresso e dai tre quarti delle legislature statali, poi lo stato che aveva annullato avrebbe avuto la possibilità di accettare o secedere. Pochi, oltre la Carolina del Sud, trovarono persuasivi gli argomenti dell'”Esposizione e protesta”.
La questione rimase in sospeso fino al 1832. Il Congresso approvò un’altra tariffa, anche questa di natura protezionistica. Sebbene Calhoun fosse vicepresidente, non poté impedire che Andrew Jackson firmasse la legge. Quando il Partito Democratico sostituì Calhoun con Martin Van Buren come candidato vicepresidente per le elezioni del 1832, Calhoun sentì che non aveva nulla da perdere sfidando la legge. Calhoun si dimise da vicepresidente e la legislatura della Carolina del Sud lo scelse prontamente come senatore. La legislatura richiese anche la selezione di una convenzione costituzionale statale. Riunitasi nel novembre 1832, la convenzione statale dichiarò incostituzionali le tariffe federali del 1828 e del 1832 e le annullò prontamente. La convenzione stabilì anche che, a partire dal 1º febbraio 1833, il governo federale non sarebbe più stato in grado di raccogliere i proventi delle tariffe entro i confini della Carolina del Sud. Le azioni della Carolina del Sud scioccarono gli Stati Uniti nel loro complesso e fecero infuriare il presidente Jackson. Mentre Jackson era un fervente sostenitore della sovranità statale, sentiva che la Carolina del Sud stava portando la posizione dei diritti degli stati agli estremi e minando la struttura dell’Unione federale e la stessa Costituzione. Jackson emise un proclama il 10 dicembre 1832 che sconfessava la dottrina della nullificazione. Dichiarò che la Costituzione creava un unico governo per tutti gli americani e che la secessione era illegale. Considerò come tradimento qualsiasi atto di violenza volto ad aiutare e favorire la secessione. Jackson propose anche che il Congresso approvasse una legge sulla forza, che gli avrebbe permesso come presidente di riscuotere la tariffa con la forza, se necessario.
Mentre Jackson aveva voglia di combattere, i leader del Congresso tentarono di elaborare un compromesso. Il deputato di New York Gulian Verpalnck propose una tariffa ridotta, ma non riuscì a ottenere il sostegno della maggioranza. Il senatore Henry Clay propose allora quella che divenne nota come “tariffa di compromesso”. Questa tariffa avrebbe mantenuto la protezione, ma i suoi tassi sarebbero diminuiti ogni anno, fino a quando la tariffa protettiva stessa fu totalmente eliminata entro il 1842. Questa proposta era accettabile per la maggioranza del Congresso e per la Carolina del Sud. Il Congresso approvò sia la tariffa di compromesso che il Force Bill, e Jackson li firmò entrambi in legge il 2 marzo 1833. La Carolina del Sud annullò la sua nullificazione delle tariffe (ma poi annullò il Force Bill come atto di principio), e la crisi era finita.
La Crisi di Nullificazione è interessante per gli storici per diverse ragioni. Fornisce prove sulla natura del pensiero politico e costituzionale di Andrew Jackson. Mentre Jackson credeva in una costruzione rigorosa della Costituzione e nei diritti degli stati, credeva che quando la Costituzione aveva delegato il potere al governo federale, il governo federale doveva essere supremo. Jackson apprezzava anche l’Unione e non era disposto a vederla compromessa o a lasciarla disintegrare. La crisi della Nullificazione rivelò anche la profonda alienazione che esisteva tra i piantatori di cotone del profondo Sud già negli anni 1830. Questa alienazione non andò via, né il desiderio di cercare di formulare una costruzione costituzionale che potesse alleviare le rimostranze dei piantatori – vale a dire, la dominazione economica da parte degli interessi commerciali del nord e la paura che il governo federale potesse manomettere l’istituzione della schiavitù. Per molti versi, la crisi della Nullificazione fu una prova per la crisi politica e costituzionale degli anni 1850 che sarebbe culminata nella Guerra Civile Americana.