In base ai registri di caccia alle balene, gli scienziati stimano che le nazioni baleniere (principalmente Stati Uniti, Regno Unito, Norvegia e Australia) abbiano ucciso più di 250.000 megattere durante il XX secolo. Alcune popolazioni erano così ridotte che molti scienziati temevano che non si sarebbero più riprese. Nel 1966, l’IWC ha promulgato una moratoria mondiale sulla caccia commerciale alle megattere, un divieto che l’Unione Sovietica ha ignorato per sette anni. Phil Clapham del NOAA stima che nel 1973, il numero di megattere rimaste potrebbe essere stato di “poche migliaia”, da mezzo milione o più.
Nel 1986, con quasi tutte le specie di balene in bilico vicino all’estinzione, la IWC ha esteso la moratoria a tutta la caccia commerciale alle balene. Solo le piccole comunità che tradizionalmente dipendono dalla carne di balena, come i popoli Inuit costieri dell’Alaska e della Groenlandia, hanno il permesso di uccidere un numero limitato di animali. La Norvegia e l’Islanda hanno respinto il divieto generale; esse cacciano principalmente le balene minke, una specie che i balenieri hanno ignorato in passato a causa delle sue piccole dimensioni. Negli ultimi anni, il Giappone ha cacciato minke, capodogli, sei, pinne e balene di Bryde secondo un regolamento dell’IWC che permette ai governi di prendere le balene per la ricerca scientifica.
In generale, la moratoria dell’IWC sulla caccia alle balene è considerata una delle misure di conservazione di maggior successo del 20° secolo. Almeno alcune popolazioni di balene grigie, di Bryde, blu, bowhead, sei e pinne sono stabili o in aumento. La balena franca del nord non si è ancora ripresa, tuttavia, e la popolazione di balene grigie del Pacifico nord-occidentale ne conta meno di un centinaio. Oggi, la popolazione mondiale di megattere si aggira intorno alle 70.000 unità.
Citando il rimbalzo della popolazione delle megattere, l’Agenzia della pesca giapponese lo scorso novembre ha inviato le sue navi per la caccia alle balene nel Santuario Antartico dell’Oceano del Sud per arpionare fino a 50 megattere ogni anno. A dicembre, dopo le proteste mondiali, ha rinviato la caccia (vedi barra laterale a pagina 60).
Alcuni esperti di megattere fanno notare che non è necessario uccidere le balene per studiarle. “Stiamo cercando di dare un volto ad ogni megattera”, dice Pack. “Stiamo costruendo le storie di vita individuali di ognuna che vediamo, con chi passano il tempo, quando hanno i vitelli, dove viaggiano”.
A bordo della Kohola II, Pack indossa un boccaglio e una maschera e sale in acqua. In una mano porta una videocamera ben consumata e con l’altra mano si dirige verso la zona dove il branco è scomparso. A circa un metro e mezzo dal punto, ci fa un pollice in su, poi si immerge per unirsi alle balene.
Dopo qualche minuto, Pack salta in superficie e fa segno di essere ripreso. “Stanno risalendo”, dice, mentre Herman lo aiuta a tirarlo a bordo.
Dopo l’immersione, Pack spiega quello che ha visto sotto: “La N.A. è a circa 80 piedi di profondità, e Whitehook è proprio sotto di lei, a caccia di intrusi. È il classico comportamento da guardia del compagno. Sta facendo delle grandi spazzate con le sue pinne pettorali se qualcuno si avvicina a lei; e se uno sfidante si avvicina dal davanti, la lascia e fa un attacco frontale. Una volta ha scuffiato all’indietro per dare un colpo di coda a un accompagnatore secondario, e poi si è avvicinato a lei e ha emesso una scia lineare di bolle. Subito dopo, lei ha cominciato ad emergere, e tutti l’hanno seguita.”
La maggior parte delle violente battaglie tra i maschi avvengono sott’acqua. Alcuni combattimenti sono mortali, dice Pack; il corpo martoriato di un maschio è stato trovato vicino a un pod competitivo 12 anni fa. I maschi si lanciano in avanti con le mascelle aperte per scorticare o raschiare un rivale, usano le loro teste come arieti o si colpiscono a vicenda con le loro pinne pettorali e i flukes.
Quando il pod riemerge nel canale, due concorrenti stanno trasudando sangue dalle loro mascelle irregolari. Le loro ferite non li rallentano; si tuffano di nuovo nella mischia. Whitehook spacca una balena sulla sua sinistra con la sua mascella inferiore, ne colpisce un’altra con la sua pinna pettorale, poi si lancia a razzo verso il cielo mentre gli altri si schiantano e si sollevano per togliersi di mezzo. Un’altra spruzza dal suo sfiatatoio così vicino alla barca che una fine nebbia si deposita su di noi.
“Oh, fantastico, moccio di balena sulla mia lente della macchina fotografica”, mormora uno dell’equipaggio.
Whitehook continua le sue esibizioni temerarie, ma il suo comportamento era un preludio all’accoppiamento? “Vorremmo saperlo”, dice Herman. “Abbiamo viaggiato con molti, molti pod competitivi, ed entrambi siamo andati in acqua e li abbiamo filmati dopo un’immersione profonda. Ma questo comportamento che avete visto oggi: significa che lei sceglierà Whitehook per il suo compagno? O significa che lui si è già accoppiato con lei? Non lo sappiamo. Immaginiamo che sia lui quello che lei preferisce, visto che lo lascia stare con lei. Forse un giorno saremo fortunati.”
Virginia Morell ha scritto sugli indiani Zuni, sulla scienza del clima e sugli gnu per Smithsonian.