Al contrario di quello che molti pensano, quelle vecchie foto nostalgiche che sembrano marroni non sono diventate di quel colore invecchiando. Le immagini appaiono proprio come quando il fotografo ha ammirato per la prima volta il suo lavoro.
Quella morbida tinta marrone è il risultato di un processo chimico che ha avuto luogo nella camera oscura. Il suo scopo era quello di prevenire lo sbiadimento e prolungare la vita e il valore d’archivio di una fotografia. Il bel colore fu probabilmente una piacevole sorpresa per il primo fotografo che provò il processo. Stark fotografie in bianco e nero che mancavano di fascino emotivo erano improvvisamente impregnate di calore e intensità.
Dobbiamo ringraziare l’inventore del color seppia per aver trasformato immagini austere e ossessionanti in vibranti ricordi. È un peccato che nessuno sia sicuro di chi fosse quell’inventore.
Da dove viene il viraggio seppia?
C’è, letteralmente, qualcosa di strano nelle origini del tono seppia.
Iniziamo con la parola seppia, un derivato latino del nome greco della seppia comune. Poiché appartiene alla stessa famiglia di molluschi del polpo e del calamaro, la seppia è un parente stretto. Produce un ricco pigmento rosso-marrone che torna utile quando una creatura marina più grande minaccia.
Non solo questo inchiostro era usato per scrivere nell’antica Grecia, ma era lo stesso inchiostro da disegno preferito da Leonardo da Vinci, Rembrandt e altri vecchi maestri.
Interessante, il seppia è commestibile. È facile immaginare un fotografo affamato che prepara una partita di risotto al nero di seppia, un classico piatto italiano. In inglese, è il riso al nero di seppia. Non criticarlo finché non l’hai provato.
Il primo uso conosciuto del seppia come toner non ha niente a che fare con la fotografia. Alla fine del XVIII secolo, Jacob Seydelmann, un professore tedesco e artista minore, trovò un modo per produrre una forma più concentrata di seppia. Lo fece essiccare, lo mescolò con la gommalacca e cominciò ad usarlo come lavaggio per arricchire i colori dei suoi dipinti.
Chi ha inventato il toner seppia per la fotografia?
Seydelmann ha il merito di aver concepito l’idea di usare il seppia per migliorare i dipinti, ma nessuno può dire con certezza chi pensò per primo di usare il toner seppia in fotografia a metà degli anni 1850.
Quello che è certo è che la storia del viraggio seppia è colorata come il colore del seppia stesso. Ecco un po’ di background:
La più antica fotografia sopravvissuta, creata dall’inventore francese Nicephore Niepce, risale ai primi anni del 1800. Avrebbe richiesto da otto ore a diversi giorni di esposizione per essere prodotta. Quando i progressi tra il 1840 e il 1850 permisero di produrre fotografie in pochi minuti, il mezzo decollò.
Il viraggio era relativamente nuovo quando Hamilton Lanphere Smith iniziò a farsi un nome, ma le tecniche erano tutt’altro che raffinate e i risultati erano scarsi. Meno male che Smith, un chimico e astronomo dell’Ohio, si dilettava anche nella fotografia.
Nel 1856, subito dopo aver inventato il più grande telescopio degli Stati Uniti e aver sfornato un manuale di scienze, Smith inventò e brevettò un processo fotografico chiamato melainotype. Un rivale di nome Victor Griswold prese in prestito molto da Smith per produrre una novità chiamata ferrotipo.
Quando Griswold brevettò la sua invenzione, la chiamò inesattamente tintype; non conteneva stagno. Sarebbe interessante sapere se Smith, essendo un chimico, era divertito o incensurato.
Le immagini del ferrotipo erano incise su un sottile foglio di metallo che era stato stratificato con lacca nera. Erano durevoli, e il processo di fabbricazione era abbastanza economico. Poiché il supporto di ferro laccato non richiedeva l’asciugatura, i soggetti potevano comprare i loro ritratti pochi minuti dopo che erano stati scattati. Questo spiega la popolarità dei tintypes nei carnevali e nelle fiere, ma hanno anche un posto significativo nella storia americana.
Molte delle immagini della Guerra Civile di Mathew Brady sono tintypes, e altri fotografi pionieri li hanno usati per catturare il dramma del Vecchio West dai loro carri coperti. Erano onnipresenti durante gli anni 1860 e 1870, e la loro popolarità persistette nel secolo successivo anche se la carta fotografica era già in uso da tempo.
Gli esperimenti con il viraggio delle foto non stavano andando così bene fino a quando Smith apportò miglioramenti innovativi al processo. Le sue tecniche erano abbastanza nuove da essere brevettate. Potrebbe benissimo essere stato il primo a cimentarsi con il seppia, ma non ci sono prove certe.
In ogni caso, il viraggio seppia divenne il metodo preferito per lo sviluppo delle fotografie fino agli anni venti. Entro il 1930, la nuova tecnologia l’aveva resa quasi obsoleta.
Perché le vecchie fotografie erano colorate in seppia?
Le immagini colorate in seppia risultavano più gradevoli dal punto di vista estetico, ma questo non era il motivo principale per utilizzarle. I fotografi avevano sperimentato diversi toner, come il cloruro d’oro, il selenio e il rame, per rendere più stabili le loro fragili fotografie. Alcuni toner avevano proprio l’effetto opposto, e le immagini venivano rovinate.
Per capire perché il seppia è diventato di gran moda, bisogna conoscere un po’ lo sviluppo della pellicola. Essere un laureato in chimica aiuta, ma in parole povere, l’immagine catturata è invisibile fino a quando uno sviluppatore chimico fa emergere gli alogenuri d’argento sensibili alla luce nella pellicola e li converte in argento metallico. Il toner seppia converte l’argento metallico in un composto chiamato solfuro d’argento.
Perché è importante saperlo? L’uomo o la donna misteriosi che per primi hanno pensato di usare il seppia erano molto probabilmente qualcuno che sospettava o sapeva che il solfuro d’argento è il 50% più stabile dell’argento metallico. Il seppia rallenta lo sbiadimento e il deterioramento e agisce come uno scudo contro gli inquinanti ambientali. Le foto sviluppate con il toner seppia durano tipicamente il doppio delle foto sviluppate senza di esso.
Inventare il toner seppia sembra proprio da Smith, ma alcuni esperti hanno teorizzato che il processo sia stato scoperto per caso.
L’inchiostro di seppia è pieno zeppo di composti solforici. Un fotografo d’avanguardia potrebbe essere stato semplicemente frustrato dall’aspra immagine in bianco e nero della sua dolce metà e aver bagnato la stampa in sviluppo con il seppia per attenuarla. Per questo, potrebbe averla fatta cadere accidentalmente in una vasca di inchiostro di seppia che stava conservando per un altro scopo. Forse aveva programmato di pranzare con un risotto al nero di seppia.
Comunque sia successo, i cambiamenti molecolari hanno avuto luogo quando l’inchiostro solforico è stato introdotto nell’argento metallico. Il risultato fu un ritratto più robusto che sarebbe durato per anni. Il tono rosa-marrone sorprendentemente bello deve aver deliziato il fotografo in erba.
Il lato più morbido del seppia
Anche se Brady ha sviluppato molte delle sue fotografie della Guerra Civile in scala di grigi, l’effetto seppia ha in qualche modo ammorbidito l’orrore in altre. Anche le opere di Julia Margaret Cameron, una fotografa britannica nata a Calcutta, sono ottimi esempi di tono seppia.
La carriera fotografica della Cameron durò solo 11 anni, ma fu sorprendentemente prolifica. Sua figlia le regalò una macchina fotografica per il suo 48° compleanno, e ben presto trasformò l’ordinario sviluppo in un’arte. Le sue innovazioni includevano l’uso della messa a fuoco morbida, dell’illuminazione soffusa e del tono seppia per creare un effetto sognante. Alcune delle sue fotografie di personaggi storici sono le uniche rimaste in vita.
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Il fascino duraturo del tono seppia
I coloranti sviluppati artificialmente hanno sostituito la versione organica e subacquea del seppia, ma il look anticato nella fotografia ha fatto un grande ritorno.
Gli appassionati affollano le cabine fotografiche dove possono travestirsi da avventori di saloon del vecchio West, fare gli scemi e andarsene con quelle che sembrano essere fotografie vintage di se stessi. Non è raro che le giovani spose moderne richiedano foto di nozze color seppia. I bambini adulti conservano la storia di famiglia facendo riparare o ritoccare le foto color seppia dei loro bis-bisnonni.
Come viene creato il color seppia oggi?
Anche se la vera colorazione seppia avviene solo attraverso un processo chimico, le fotografie moderne possono essere colorate per replicare il calore e il romanticismo delle preziose fotografie antiche.
La carta fotografica viene candeggiata per rimuovere l’argento metallico nell’emulsione. La stampa viene poi immersa in un toner colorato, composto di argento, finché i colori non raggiungono l’intensità desiderata. Poiché diverse durate della tinta danno luogo a tonalità che vanno dai tenui pastelli ai marroni profondi e ricchi, le possibilità sono infinite.
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L’aggiunta di tonalità seppia conferisce alle foto una qualità sentimentale senza tempo, e noi siamo più bravi di chiunque altro in città.