Come superare la solitudine

Nel dicembre del 2003, Joyce Vincent è morta per un apparente attacco d’asma nel suo appartamento a nord di Londra. La televisione era rimasta accesa. La posta continuava ad essere consegnata. Il suo affitto è stato impostato per essere dedotto automaticamente dal suo conto bancario. I giorni passavano e nessuno si accorgeva della sua assenza.

Questi giorni si trasformarono in settimane e le settimane in mesi. C’erano grandi cassonetti della spazzatura sul lato del palazzo accanto alla sua unità, così i vicini non hanno mai pensato molto all’odore che emanava dal suo appartamento. Il piano era pieno di bambini e adolescenti rumorosi e nessuno metteva in discussione il costante rumore della televisione in sottofondo.

Alla fine, il conto in banca di Joyce si prosciugò. Il suo padrone di casa le mandò delle lettere di riscossione. Queste lettere, come le altre, cadevano semplicemente nelle pile sparse sul suo pavimento. Sono rimaste senza risposta. Alla fine, con più di sei mesi di affitto arretrato, il padrone di casa ottenne un ordine del tribunale per rimuoverla con la forza dai locali. Gli ufficiali giudiziari hanno sfondato la porta, e solo allora il suo corpo è stato scoperto. A quel punto, era il gennaio 2006, più di due anni dopo la sua scomparsa.

In quel periodo, nessuno è mai venuto a cercare Joyce Vincent. Nessuna famiglia. Nessun amico. Nessun collega di lavoro. Nessun vicino ha bussato alla porta per vedere se le cose andavano bene. Nessuno ha chiamato. Nessuno si è fatto vivo. Aveva 38 anni quando è morta.

Questa storia è sconvolgente nelle sue implicazioni sociali. È impensabile che possano passare anni interi senza che nessuno si accorga che una persona è morta. Eppure, questo tipo di storie accade spesso. È probabile che abbiate visto una notizia simile a quella di Joyce Vincent. E sono tutte uguali.

La persona vive da sola. Perde i contatti con la famiglia e gli amici. Non incontrano mai i loro vicini. Rimangono chiusi in casa con la loro televisione o il loro computer per anni. Il mondo va avanti come se loro non ci fossero più, finché un giorno, non ci sono più.

Come funziona la solitudine?

La solitudine è diffusa nel mondo occidentale. I sociologi hanno scoperto che il 10-15% degli americani probabilmente morirà da solo e questo numero continuerà ad aumentare nei prossimi decenni.1 In numerosi sondaggi sia negli Stati Uniti che in Europa, ovunque dal 30% al 60% della popolazione dichiara di sentirsi sola e/o afferma di non avere interazioni significative tra le persone su base giornaliera.2 Ciò che è più sorprendente è che le persone più giovani spesso riferiscono di sperimentare più solitudine delle persone più anziane.3

Diciamo le cose come stanno. La solitudine fa male. C’è una famosa statistica che viene sbandierata in giro che afferma che la solitudine accorcia la durata della vita tanto quanto fumare 15 sigarette al giorno.4 Penso sempre che sia piuttosto ridicolo il modo in cui si calcolano questi fatti, ma il punto rimane: la solitudine non è sana, sia fisicamente che mentalmente. Aumenta il rischio di ansia e depressione.5 Danneggia anche la salute fisica. Gli studi hanno scoperto che le persone che si sentono sole hanno più malattie cardiache, una pressione sanguigna più alta e un sistema immunitario più debole.6

Che cosa non sappiamo della solitudine

Ok, questo suona abbastanza male. Ma aspetta, c’è di peggio… c’è ancora molto che non capiamo sulla solitudine:

• Perché sta succedendo questo. La solitudine affligge il mondo occidentale in un modo che non sembra influenzare altre culture. Ci sono molte teorie sul perché, ma non abbiamo ancora delle risposte solide. Alcuni indicano la cultura più individualista degli occidentali, con meno enfasi sulla famiglia o sulla comunità. Alcuni danno la colpa all’urbanizzazione e alle norme culturali sul possedere una casa propria, vivere da soli, lavorare in modo indipendente, ecc. Alcuni puntano ai cambiamenti demografici: le persone hanno meno figli, si spostano più spesso da una città all’altra e passano meno tempo con gli anziani. Alcuni puntano al declino della religiosità, sostenendo che la religione è stata storicamente il nucleo della comunità umana e del cameratismo. Potrebbe essere uno qualsiasi o tutti questi fattori.
• Come risolvere il problema. Di nuovo, ci sono molte teorie, ma sappiamo poco con certezza. Le connessioni online e attraverso i dispositivi sembrano essere poveri sostituti per il sostentamento emotivo e psicologico che otteniamo dallo stare intorno agli altri. I social media e i videogiochi sono come la soda dietetica del nostro benessere emotivo – ha il sapore di stare con le persone, ma non ci sono calorie emotive. E in questo caso, nessuna caloria emotiva è una cosa negativa… ci sta affamando. La solitudine è sia una funzione della qualità che della quantità delle interazioni sociali. Non solo abbiamo bisogno di vedere spesso le persone che conosciamo, ma abbiamo anche bisogno di sentire un certo grado di intimità e fiducia con quelli che conosciamo.

Detto questo, gli sforzi vengono fatti. Nel 2018, il Regno Unito ha nominato un “ministro della solitudine”. I paesi scandinavi come la Danimarca stanno avendo successo con le “politiche di co-housing” dove un misto di anziani, pensionati e giovani famiglie che hanno bisogno di assistenza all’infanzia sono “abbinati” in unità abitative dove condividono spazi abitativi e si sostengono a vicenda. 7

Ma nel complesso, questo sembra essere un grosso problema. È un problema al punto che il mondo medico ne ha preso atto e le aziende farmaceutiche si stanno persino chiedendo se possono sviluppare un farmaco per trattare la solitudine nello stesso modo in cui esistono pillole per trattare la depressione.8

Il sentiero oscuro della solitudine

Ma questo ancora non arriva al motivo per cui penso che la solitudine sia la radice di così tanti problemi sociali e culturali di oggi.

Biologicamente parlando, siamo animali sociali. Ci siamo evoluti per vivere in gruppo e contare l’uno sull’altro fisicamente. Di conseguenza, ci siamo evoluti per contare l’uno sull’altro anche dal punto di vista emotivo.9

Molto del significato e dello scopo che ricaviamo nella vita deriva dalle nostre relazioni con altri individui o dal nostro ruolo percepito all’interno della società in generale. In effetti, sembra che il nostro bisogno di connessione umana sia così forte che gran parte della nostra capacità di formare credenze funzionali su noi stessi e sul mondo è legata alle nostre relazioni.10 Come un muscolo, si perde l’empatia se non la si usa.

E questo è il motivo per cui, quando si guarda a ciò che motiva i fanatici religiosi, i fanatici delle cospirazioni e gli estremisti politici, di volta in volta, ciò che si trova è la solitudine costante.11 Il rifiuto e l’isolamento sociale radicalizzano le persone. In assenza di affetto e comprensione, le persone ricadono in idee deliranti di rivoluzione e di salvezza del mondo per darsi un senso di scopo.

Hannah Arendt, la filosofa e scrittrice della metà del 20° secolo, era un’ebrea tedesca che sfuggì con successo ai nazisti. Dopo la guerra, passò anni a studiare il totalitarismo, l’ascesa e la caduta del fascismo, le rivoluzioni comuniste, gli orrori di Stalin e Hitler e Mussolini e Mao – e soprattutto, perché questi leader divennero così rapidamente popolari tra i loro seguaci nonostante il terrore che invocavano.

Poi produsse un libro classico chiamato Le origini del totalitarismo. Il libro si estende per quasi 500 pagine e alla fine giunge a una conclusione sorprendente: sostiene che la solitudine rende le persone suscettibili al disprezzo e alla frammentazione che fa crollare le società funzionali in estremismo e violenza.

La citerò a lungo qui e spero che la sua progenie non mi faccia causa:

“La solitudine, il terreno comune del terrore, l’essenza del governo totalitario, la preparazione dei suoi carnefici e delle sue vittime, è strettamente connessa allo sradicamento e che sono stati la maledizione delle masse moderne fin dall’inizio della rivoluzione industriale e si sono acuiti con l’ascesa dell’imperialismo alla fine del secolo scorso e il crollo delle istituzioni politiche e delle tradizioni sociali nel nostro tempo.

Quello che prepara gli uomini al dominio totalitario nel mondo non totalitario è il fatto che la solitudine, una volta un’esperienza limite che si soffriva di solito in certe condizioni sociali marginali come la vecchiaia, è diventata un’esperienza quotidiana delle masse sempre più numerose del nostro secolo. Il processo spietato in cui il totalitarismo spinge e organizza le masse appare come una fuga suicida da questa realtà. che “ti afferra come in una morsa” appare come un ultimo sostegno in un mondo in cui nessuno è affidabile e su cui non si può fare affidamento. È la coercizione interiore il cui unico contenuto è il rigoroso evitamento della contraddizione che sembra confermare l’identità di un uomo al di fuori delle relazioni con gli altri. “12

Fondamentalmente, una volta tagliati fuori dal contatto sociale empatico che ci fonda, l’unico modo in cui diamo senso al mondo è adottando visioni radicali tutto-o-nulla. E all’interno di queste visioni, le persone cominciano a vedere un bisogno di rovesciamento radicale dello status quo. Cominciano a immaginarsi come vittime complete o come salvatori della società.

Tenete a mente, inoltre, che lei scrisse questo nel 1951, molto prima che Trump e i sinistroidi svegli e Twitter fossero pensati per rovinare tutto.

E forse questa è la vera minaccia dei social media: non ci rende necessariamente più soli o più arrabbiati o più egoisti o più dispettosi – semplicemente permette ai soli e agli arrabbiati e agli egoisti e ai dispettosi di auto-organizzarsi e farsi sentire come mai prima.

Una volta, se eri un marxista radicale che desiderava una rivoluzione violenta o se eri un ciarlatano che pensava che Bill Gates stesse impiantando microchip in milioni di bambini africani, dovevi tenere quella merda per te. Causeresti un sacco di silenzi imbarazzanti e sguardi laterali sfuggenti fino a quando non ti saresti reso conto che non saresti più stato invitato alle feste di compleanno dei bambini.

Quindi… avresti chiuso il becco. E alla fine, avresti cominciato a capire che, ehi, la maggior parte delle persone sono a posto. Le cose andranno bene.

Ma ora? C’è un forum da qualche parte pieno di persone con la stessa identica pazzia che hai tu. E cosa fanno tutti gli umani che hanno credenze simili ma strane quando si riuniscono? Esatto, si convincono che salveranno il fottuto mondo con le loro conoscenze. Cioè, fanno una crociata. E tu, io e tutti gli altri dobbiamo ascoltarli, incoraggiati e rinvigoriti dai loro nuovi “amici” di internet, mentre ci spiegano al Ringraziamento perché Gesù era un comunista e il film Armageddon era in realtà un messaggio in codice di QAnon che spiega perché Bruce Willis non solo gestisce un giro di pedofili, ma è segretamente un ragazzo di sedici anni tenuto prigioniero contro la sua volontà, e…

(Cazzo, ora mi faranno davvero causa.)

Ad ogni modo, dov’ero rimasto?

Oh sì! Solitudine…

Forse un altro modo di vedere l’argomento della Arendt è che corriamo il rischio che gli estremisti prendano il sopravvento quando diventa più facile per i radicali con credenze marginali mobilitarsi e organizzarsi che per la maggioranza moderata. Storicamente, questa mobilitazione degli estremi è stata resa possibile da depressioni economiche e carestie e (gulp) pandemie e quant’altro. Oggi, forse i social media e gli smartphone hanno inavvertitamente reso questa mobilitazione più possibile.

Ma chissà… potrei sbagliarmi su tutto questo. Il fatto è che non sappiamo ancora abbastanza per dirlo con certezza.

Come essere meno soli

Mentre i politici lottano per affrontare la solitudine come problema sociale, ci sono cose che possiamo fare come individui per aiutarci a sentirci meno soli individualmente. Ecco alcuni consigli basati sull’evidenza per aiutarti a sentirti meno solo in questo freddo, freddo mondo.13

Entrare nei gruppi

La ricerca mostra che è molto più utile affrontare i sentimenti di solitudine perseguendo gruppi sociali piuttosto che interazioni individuali.14 Per esempio, i ricercatori hanno scoperto che le visite individuali agli anziani soli non funzionano molto bene,15 mentre le discussioni di gruppo sì.16

Questo è importante perché la maggior parte di noi di solito cerca di attaccare la propria solitudine raggiungendo gli individui. Immaginiamo che il problema sia che non abbiamo più interazioni a tu per tu nella nostra vita, quando in realtà la solitudine sembra essere più guidata dalle affiliazioni di gruppo.

Il modo più semplice per unirsi a un gruppo? Trovare un’attività. Più il gruppo è partecipativo e attivo, meglio è.17 La ricerca ha scoperto, per esempio, che le classi che coinvolgono cose come il ballo, il nuoto, la ginnastica, ecc. diminuiscono la solitudine più delle classi in cui tutti stanno seduti a girarsi i pollici e a parlare di altre cose.18

Quindi, trova un gruppo. Trova un’attività.

Migliora le abilità sociali

Ok, quindi sei in un gruppo, che gira follemente a ritmo di musica da discoteca, ma ora cosa? Si scopre che non è sufficiente presentarsi. Devi anche essere in grado di connetterti con le persone.19

Duh.

Se la solitudine è una funzione sia della qualità che della quantità delle nostre interazioni sociali, le attività di gruppo possono occuparsi della quantità, ma le nostre abilità sociali sono necessarie per occuparsi della qualità.

(Nota: Se vuoi un aiuto per sviluppare le tue abilità sociali, offro un corso su questo sito chiamato “The Connection Course.”)

Supporta gli altri

Molte persone affrontano le loro interazioni sociali in termini di cosa ottengono da esse. Pensano: “Cosa farà questa persona per me? “Come posso sentirmi meglio da questa interazione sociale?”

Questo si ritorce contro. Le tue intenzioni egoistiche sanguinano nelle tue parole e azioni e le persone percepiscono che sei un po’ una faccia da culo presuntuosa.

Invece, affronta le interazioni sociali con la mentalità di, “Cosa posso dare a questa persona? “Come posso farli sentire meglio?”

In definitiva, alle persone piace stare con persone che le fanno sentire bene. Se ci si concentra sul far sentire bene l’altra persona piuttosto che se stessi, si hanno maggiori possibilità di creare una forte connessione con lei.20

La cosa sorprendente di questa mentalità del dare è che tendiamo a trovare più valore e felicità nelle interazioni in cui diamo di più. È come quel vecchio cliché: “Si ottiene ciò che si dà”. Beh, è vero. Più diamo agli altri, più tendiamo a sentirci soddisfatti e amati.21

Trova la felicità nella solitudine

Prima nell’articolo, ho menzionato un sondaggio che ha scoperto che più giovani riferiscono di sperimentare la solitudine rispetto agli anziani.22 Questo mi ha sorpreso, all’inizio. Ma poi i ricercatori hanno spiegato il perché:

“Quasi il 50% ha riferito che la solitudine potrebbe essere positiva e le ragioni addotte per questo includono opportunità di crescita personale, il piacere di essere soli e la consapevolezza che la sensazione sarebbe passata. “23

Si è scoperto che gli anziani non erano meno isolati dei giovani, erano più a loro agio con l’isolamento.

Questo suonerà controintuitivo, ma è forse il punto più importante di tutti: la solitudine non è solo una funzione delle tue interazioni sociali, ma è anche una funzione del tuo atteggiamento verso le tue interazioni sociali. Puoi sentirti completamente soddisfatto passando mesi da solo.

Solitudine e solitudine non sono la stessa cosa. L’una può accadere senza l’altra.

Molto del tuo senso di solitudine deriva dalla tua mentalità sulla tua solitudine. La solitudine può essere grande. Può essere illuminante. Può essere liberatoria – dopo tutto, non c’è nessuno da impressionare.

Forse la chiave per combattere la solitudine come società non è tanto quella di ridurla, ma di abbracciarla e imparare da essa.

Dopo tutto, è più facile connettersi con gli altri quando ci si sente più connessi con se stessi.