Ogni anno, più di 100 bagnanti in media annegano a causa di questi forti canali d’acqua simili a fiumi che allontanano i bagnanti dalla riva, secondo la U.S. Lifesaving Association (USLA).
E questo solo negli Stati Uniti. Quasi la metà di tutti i salvataggi effettuati dai bagnini sulle spiagge oceaniche sono legati alle correnti di strappo, secondo l’USLA. Gli squali in genere uccidono circa 6 persone all’anno a livello globale.
Come funzionano
Una percezione comune è che le correnti di strappo tirino i bagnanti sott’acqua; in realtà, sono correnti forti e strette che si allontanano dalla spiaggia.
“Essenzialmente, sono fiumi di mare”, ha detto Wendy Carey, uno specialista dei rischi costieri con il Delaware Sea Grant Advisory Service presso l’Università del Delaware.
“La gente comincia ad andare sotto perché è nel panico e si sente come se la corrente li tirasse sotto”, ha detto Carey. “Non c’è nessuna corrente che ti tira sotto nell’oceano”
Ci sono molti tipi diversi di correnti di strappo, e si formano in diversi modi. Il rapido cambiamento dell’altezza delle onde, che si verifica quando una grande serie di mareggiate arriva, può innescare una corrente di strappo. Le correnti di strappo possono anche verificarsi nei punti in cui c’è una rottura in un banco di sabbia, dove l’acqua viene incanalata verso il mare. Questi canali nei banchi di sabbia si trovano appena fuori dalla spiaggia. Quando l’acqua ritorna nell’oceano, segue il percorso di minor resistenza, che è tipicamente attraverso questi canali. Le forti correnti di strappo spesso appaiono anche vicino a strutture come moli, pontili e pennelli, ha detto Carey.
Le onde che si infrangono sono gli ingredienti chiave di tutte le correnti di rip. “Se non ci sono onde di rottura, non ci sarà nessuna corrente di rip”, ha detto Carey.
Il rischio di correnti di strappo è determinato da molti fattori, tra cui il tempo, le maree, le variazioni locali nella forma della spiaggia e come le onde si infrangono al largo. Alcune spiagge possono avere correnti di strappo quasi sempre, mentre altre spiagge non vedono quasi mai i flussi pericolosi.
Queste correnti forti e spesso molto localizzate possono portare gli ignari nuotatori al largo. Le correnti di solito si muovono da 1 a 2 piedi al secondo (da 0,3 a 0,6 metri al secondo), ma quelle più forti possono tirare a 8 piedi al secondo (1,6 metri/secondo). Questo è lo stesso ritmo di un freestyler olimpico, ha detto Carey. “Anche un nuotatore olimpico si troverebbe ad andare indietro in un impulso di corrente rip”, ha detto. (La medaglia d’oro olimpica Michael Phelps può nuotare la farfalla a circa 6,5 piedi/secondo.)
Le correnti rip possono accelerare drammaticamente in poco tempo. Il flusso instabile di una corrente rip è simile a quello di un fiume sulla terraferma. Il forte flusso può spazzarti via dai tuoi piedi, ha detto Carey. “Un adulto in piedi nell’acqua profonda fino alla vita in una corrente rip troverebbe difficile rimanere nello stesso posto”, ha detto.
La marea rip è un termine improprio
Le onde che si infrangono possono innescare una corrente rip improvvisa, ma le correnti rip sono più pericolose intorno alla bassa marea, quando l’acqua si sta già allontanando dalla spiaggia. In passato, le correnti di strappo erano a volte chiamate maree di strappo, il che era un errore, ha detto Carey. “Le maree sono cambiamenti molto lenti nel livello dell’acqua e da soli non inducono una corrente di strappo”, ha detto. “Una corrente di strappo non è affatto una marea”.
Gli scienziati studiano le correnti di strappo da più di 100 anni. Nell’ultimo decennio, i progressi nelle tecniche di misurazione hanno fornito molte nuove intuizioni su come funzionano queste complicate correnti. I ricercatori ora lanciano i drifters dotati di GPS nelle onde per tracciare con precisione i movimenti e la velocità della corrente di strappo. La profilazione acustica della corrente Doppler (simile al sonar) ha rivelato il funzionamento interno delle correnti di strappo. Questo profilatore acustico Doppler invia impulsi di suono ad alta frequenza che colpiscono e rimbalzano sulle particelle nell’acqua. Lo strumento misura la frequenza di questo segnale di ritorno – se la particella (e l’acqua circostante) si sta allontanando dallo strumento, il segnale avrà una frequenza più bassa e se si sta muovendo verso lo strumento, il segnale di ritorno avrà una frequenza più alta, secondo il NOAA.
Misure laser altamente dettagliate dell’ambiente della spiaggia mostrano come l’acqua e la topografia si combinano per innescare gli strappi.
“C’è una nuova comprensione del flusso e del comportamento della corrente di strappo”, ha detto Carey.
Come individuare una corrente di strappo
Superare una corrente di strappo inizia prima ancora di entrare in acqua, ha detto Carey. “Evitare è la cosa più importante. Nuota in una spiaggia protetta da un bagnino e parla con il bagnino di turno delle condizioni dell’oceano per il giorno”, ha detto. “È anche molto importante sapere come nuotare e come galleggiare prima di avventurarsi fino alle caviglie nell’oceano”.
Imparare a individuare una corrente di strappo può aiutare a evitare di essere catturati, ha aggiunto Carey. Per esempio, le correnti di strappo sopra i profondi canali di sabbia hanno l’aspetto di calme chiazze d’acqua. Queste acque più calme sono spesso tra le onde turbolente, presentando un percorso invitante per i frequentatori inesperti della spiaggia. “A volte le persone entrano inavvertitamente in acqua in uno dei punti più pericolosi solo perché sembra tranquillo”, ha detto Carey.
Le seguenti caratteristiche potrebbero anche segnalare che c’è una corrente rip in acqua, secondo l’USLA:
- Un canale di acqua agitata
- Un’area con un colore diverso dal resto dell’acqua
- Una linea di schiuma, alghe o detriti che si sta muovendo verso il mare
- Una pausa nelle onde in arrivo
Anche se non individuate nessuno di questi segni, una corrente rip potrebbe essere ancora in corso. L’USLA raccomanda di indossare occhiali da sole polarizzati per vedere più chiaramente queste caratteristiche dell’oceano.
Come sopravvivere a una corrente di strappo
È facile essere catturati da una corrente di strappo. Il più delle volte succede in acque profonde fino alla vita, dicono gli esperti. Una persona si immerge sotto un’onda, ma quando riemerge si trova molto più lontano dalla spiaggia e viene ancora trascinato via.
Quello che fa dopo può decidere il suo destino.
Chi capisce le dinamiche delle correnti rip consiglia di rimanere calmi. Conservare l’energia. Una corrente di strappo è come un gigantesco tapis roulant che non si può spegnere, quindi non serve a niente cercare di nuotare contro di essa.
“Anche le piccole ondate possono scorrere più velocemente di quanto una persona possa nuotare. Non si dovrebbe cercare di nuotare contro lo strappo”, ha detto Carey.
Le correnti rip sono spesso strette, e la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) e la USLA suggeriscono di provare a nuotare parallelamente alla riva e fuori dalla corrente. Una volta che sei uscito dalla corrente, puoi iniziare a nuotare verso la riva.
“Potresti voler nuotare verso le acque bianche, dove le onde si infrangono”, ha detto Carey. “Tuttavia, se è troppo difficile nuotare lateralmente fuori dalla corrente, prova a galleggiare o a camminare sull’acqua e lascia che la natura faccia la sua parte. Ad un certo punto uscirai dalla corrente e potrai tornare a riva. Le ultime ricerche indicano che molte correnti di strappo circolano verso la riva, e porterebbero i nuotatori incagliati insieme alla corrente, ma non tutte le correnti di strappo ruotano in questo modo, ha detto Carey.
“Ci sono ancora occasioni in cui gli sbandati non verrebbero riportati indietro”, ha detto.
Se il nuoto non sembra funzionare per te, conserva la tua energia galleggiando o camminando sull’acqua e cerca di ottenere l’attenzione di qualcuno a riva, si spera un bagnino.
E se vedete qualcuno che è intrappolato in una corrente di strappo, non diventate voi stessi una vittima, avverte l’USLA.
L’USLA suggerisce di:
- Farsi aiutare da un bagnino.
- Se un bagnino non è disponibile, chiamate il 911.
- Non cercate di salvare la persona da soli a meno che non sia l’ultima risorsa e abbiate con voi una zattera, un body board o un salvagente.
- Se esci abbastanza vicino alla vittima, lancia alla persona un dispositivo galleggiante come un giubbotto di salvataggio o un tubo gonfiabile.
- Puoi anche urlare alla persona bloccata le istruzioni su come sfuggire alla corrente.
“Ci sono molte storie tragiche in cui qualcuno è entrato in una corrente di strappo per cercare di salvare qualcun altro e sono diventati loro stessi vittime dell’annegamento”, ha detto Carey.
Informazioni aggiuntive di Becky Oskin, Live Science Senior Writer