Dave Chappelle Biografia

1973-

Attore, scrittore, comico

Fin dalla più tenera età, Dave Chappelle sapeva far ridere. Chappelle si è reso conto del potere del suo talento naturale e ha fatto alcuni obiettivi molto seri per la sua arte. Da adolescente, ha costruito il suo spettacolo di standup comedy sulla realtà della sua vita, crescendo nero nella capitale degli Stati Uniti. Il razzismo e la divisione razziale sono diventati i suoi obiettivi principali, e li ha affrontati con un’irriverenza oltraggiosa che spesso ha scioccato il suo pubblico in grida di risate. Anche se Chappelle ha lavorato per il riconoscimento e il successo, ha continuamente rifiutato di attenuare il suo stile o diluire il suo schietto punto di vista afro-americano per rendere la sua commedia “più accettabile”. Come risultato, ha guadagnato fama e successo alle sue condizioni, ed è diventato particolarmente popolare tra il pubblico giovane che apprezza il commento sociale sornione e lo stile aggressivamente satirico di Chappelle.

Nato David Chappelle il 24 agosto 1973, a Washington, D.C., è cresciuto in città e nel vicino sobborgo di Silver Springs, Maryland. Le estati erano spesso trascorse a Yellow Springs, Ohio, con suo padre che era professore all’Antioch University. Gli piaceva la tranquilla atmosfera rurale di Yellow Springs e, da adulto, la sua casa in una fattoria dell’Ohio sarebbe diventata un rifugio familiare dal mondo dell’intrattenimento più frenetico di New York e Los Angeles.

Chappelle aveva solo 14 anni quando si esibì per la prima volta con la sua standup comedy nei locali pubblici di Washington. Sua madre, un ministro unitariano, era molto favorevole al talento del figlio e lo accompagnava spesso come accompagnatore quando si esibiva in nightclub e bar. Dopo alcuni anni sul palco, Chappelle cominciò a vincere concorsi di commedia e quando era all’ultimo anno di liceo, viaggiava per lavoro in commedia sulla strada, esonerato da scuola dal preside in modo che potesse perseguire la sua carriera.

Dopo il suo diploma di scuola superiore, Chappelle fece un patto con i suoi genitori. Invece di andare subito al college, sarebbe andato a New York per lavorare al suo spettacolo comico. Se non avesse avuto successo dopo un anno, avrebbe preso in considerazione il college. Lavorando con altri comici nell’area di Washington, Chappelle aveva imparato molto sui comedy club di New York, e aveva maturato la sensazione di doverci andare per avere un vero successo nella commedia.

Chappelle adottò due approcci diversi per sviluppare la sua arte come performer e sfondare nella scena comica nazionale. Altri comici gli avevano consigliato che il Boston Comedy Club nel Greenwich Village era un buon posto per i comici più giovani, così iniziò ad esibirsi lì per costruire la sua reputazione in città. Il suo piano funzionò bene, e nel giro di poche settimane non solo si esibiva regolarmente al Boston, ma nei comedy club di tutta New York.

Tuttavia, Chappelle non si accontentava di lavorare nel circuito dei club. Voleva mantenere un margine di spontaneità da strada nel suo lavoro. Per fare questo, andò letteralmente in strada e si esibì nei parchi e sui marciapiedi della città, insieme ad altri artisti di strada. Lì incontrò Charles Barnett, un comico di strada che divenne suo buon amico e mentore. Lavorare per le strade insegnò a Chappelle la fiducia e affinò il suo stile aggressivo e veloce. Era impressionato dal coraggio e dall’abilità dei comici di strada come Barnett, che avevano il coraggio e l’abilità di catturare l’attenzione dei passanti, ma il cui lavoro era visto da così pochi. Quando Charles Barnett morì di AIDS, Chappelle progettò un giorno di fare un film sul suo mentore, con lui stesso nel ruolo di Barnett.

Poco prima della fine del suo primo anno a New York, Chappelle si esibì al Montreal Comedy Festival. Il suo successo a quel grande evento non lasciava dubbi sul fatto che fosse destinato a una carriera nella commedia. La sua dedizione e i suoi nervi sono stati messi alla prova durante i primi anni ’90, quando è stato fischiato dal palco durante il suo debutto come standup comedy al famoso Apollo Theater di Harlem. Tuttavia, nel 1992 vinse il plauso della critica e del pubblico per la sua apparizione televisiva in Def Comedy Jam di Russell Simmons sulla HBO. La sua popolarità iniziò a crescere, e divenne un ospite regolare in spettacoli televisivi di tarda notte come Politically Incorrect, The Late Show With David Letterman, The Howard Stern Show, e Late Night With Conan O’Brien.

Nel 1993 Chappelle ottenne il suo primo ruolo cinematografico: la commedia di Mel Brooks Robin Hood: Men in Tights. Ha avuto piccoli ruoli in molti altri film, ma è stato il suo ruolo del comico cattivo Reggie Warrington nel film di Eddie Murphy del 1996 The Nutty Professor che lo ha portato all’attenzione di Hollywood.

Improvvisamente Dave Chappelle era richiesto per ruoli da protagonista, e ha fatto diversi film negli anni successivi. Nel 1998, ha co-scritto il suo primo film, Half Baked, un omaggio a Cheech e Chong, un duo comico che aveva fatto una serie di commedie slapstick legate alla droga durante la fine degli anni ’70 e ’80. Anche se Half Baked ebbe un certo successo, Chappelle rimase deluso dalla sua prima esperienza cinematografica. Sentiva che lo studio aveva indebolito il film cercando di renderlo più accettabile per un pubblico conservatore. Non gli piaceva perdere il controllo sul suo lavoro, e questa esperienza avrebbe influenzato le sue scelte successive.

Chappelle si era dilettato a sviluppare pilot televisivi a partire dai primi anni ’90. Dopo averne creati più di dieci, un pilota, chiamato Buddies, fu scelto dalla ABC nei primi anni ’90. Ma come Chappelle ha ricordato a 60 Minutes, come citato sul sito web della CBS: “Era un brutto show. Era pessimo. Voglio dire, quando lo stavamo facendo, potevo dire che non avrebbe funzionato”. Infatti, andò in onda per soli 13 episodi prima della cancellazione. Mentre la sua popolarità comica continuava a crescere, Chappelle ha attirato l’attenzione del network. La rete televisiva FOX si offrì di costruire una situation comedy intorno alla commedia di Dave Chappelle alla fine degli anni ’90. Chappelle era interessato, ma quando i dirigenti della rete cominciarono a suggerire l’aggiunta di personaggi bianchi al cast per ampliare l’appeal dello show, il comico si ritirò dall’accordo. Per quanto possibile, si sarebbe sempre rifiutato di compromettere i suoi principi o la sua comicità.

Chappelle ha continuato a scrivere ed esibirsi in film e sul palco. Nel 2000 ha fatto un one-man show di grande successo per la HBO chiamato Dave Chappelle: Killin’ Them Softly. Nel 2003 gli fu offerta la possibilità di fare televisione alle sue condizioni. Comedy Central, una rete di commedie, ha offerto a Chappelle un proprio show. Chappelle’s Show, un programma di mezz’ora, ripetuto più volte ogni settimana, presentava Chappelle e un cast di regolari e ospiti che eseguivano sketch satirici. La televisione via cavo ha dimostrato di essere un luogo più comodo per la commedia oltraggiosa di Chappelle, e lo show ha presto sviluppato un seguito devoto. Sebbene nessun argomento fosse al sicuro dalla satira tagliente di Chappelle, il razzismo rimase uno dei temi principali del suo umorismo pungente. Il suo primo spettacolo, per esempio, vedeva Chappelle interpretare un leader cieco di un movimento suprematista bianco che non si rende conto di essere nero. Ogni mezz’ora era piena di scenette come “Race Draft”, in cui i membri di razze diverse rivendicano le celebrità come proprie, e “Ask a Black Dude”, in cui i bianchi fanno domande a Paul Mooney sull’essere nero.

Anche se Chappelle’s Show è progettato per l’ilarità, un messaggio politico molto serio è alla base degli attacchi dello show al razzismo e al bigottismo. Anche gli ospiti musicali riflettono la dura critica sociale dello show, concentrandosi su artisti hip-hop, la cui musica contiene messaggi politici e di apprezzamento della cultura nera. I critici riconoscono le somiglianze tra la commedia di Chappelle e quella del comico Richard Pryor negli anni ’70. La moglie di Pryor ha parlato per il marito malato su 60 Minutes, dicendo che Pryor approva il lavoro di Chappelle e gli ha “passato la torcia”. Il rispetto di Chappelle per Pryor è emerso nella sua risposta: “C’è molta pressione. Era il migliore, amico. Per lui dire questo è, sapete, è qualcosa, non so nemmeno se cercherò di esserne all’altezza.”

Nonostante la sua modestia, nei primi anni 2000 Chappelle sembrava sulla buona strada per una tale super celebrità. Il DVD della stagione 2003 del Chappelle’s Show è diventato rapidamente il DVD più venduto di tutti i tempi, superando il popolare show dei cartoni animati dei Simpson. Nel 2004 Comedy Central ha firmato con Dave Chappelle un contratto di due anni per continuare il suo show.

Lavori selezionati

Film

Undercover Blues, 1993.

Robin Hood: Men in Tights, 1993.

Getting In, 1994. Comedy: Coast to Coast, 1994.

The Nutty Professor, 1996.

Joe’s Apartment, 1996.

Bowl of Pork, 1997.

The Real Blonde, 1997.

Damn Whitey, 1997.

Con Air, 1997.

You’ve Got Mail, 1998.

Woo, 1998.

Half Baked, 1998.

Blue Streak, 1999.

200 Cigarettes, 1999.

Screwed, 2000.

Undercover Brother, 2002.

Television

Def Comedy Jam, 1992.

Dave Chappelle: Killin’ Them Softly, 2000.

Chappelle’s Show, 2003–.

Dave Chappelle: For What It’s Worth, 2004.

Screenwriting

The Dana Carvey Show, 1996.

The Dave Chappelle Project, 1997.

Damn Whitey, 1997.

(With Neil Brennan) Half Baked, 1998.

Dave Chappelle: Killin’ Them Softly, 2000.

Chappelle’s Show, 2003–.

Dave Chappelle: For What It’s Worth, 2004.