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David Brent è il tipo di capo che vuole essere amico e mentore di coloro che lavorano per lui. Immagina che i suoi lavoratori lo trovino molto divertente e che gli piaccia la sua compagnia, pur rispettandolo e ammirandolo come un capo, persino come una figura paterna.
Un aspetto chiave del personaggio di Brent è la sua inconsapevolezza di come gli altri lo vedano effettivamente, il che lo porta a scagliarsi ogni volta che il velo di ignoranza e vanità che mantiene viene squarciato. Brent chiede spesso agli altri personaggi quanti anni pensano che abbia, solo per essere costernato e offeso quando le loro ipotesi – anche se accurate (39) – sono più vecchie di quanto lui voglia sentire. Ha un costante bisogno di essere riconosciuto come un uomo del Rinascimento e di essere riconosciuto come eccezionalmente abile nei suoi molti successi desiderati. Questi includono scrivere poesie e testi, comporre e suonare musica, essere una rock star, gestire la sua squadra, ballare, e anche uscire e sposarsi. Crede soprattutto di essere un comico stand-up di grande talento, e raramente perde l’occasione di mostrarsi alle telecamere. Il suo ‘materiale’, tuttavia, è invariabilmente poco originale e mal eseguito, consistendo quasi interamente in pessime imitazioni e banali routine riciclate da spettacoli comici britannici come Fawlty Towers, The Two Ronnies e Harry Enfield and Chums. Si vanta spesso della quantità di alcol che consuma, credendo che questo gli faccia guadagnare rispetto. Ha rivelato di aver fatto parte di una rock band chiamata Foregone Conclusion, e ha affermato che una volta erano supportati dai Texas. Afferma di essere un sostenitore del Reading F.C., ma non assiste mai alle partite.
Brent ha la tendenza a promuoversi come un uomo intelligente e politicamente corretto, ma spesso dimostra un atteggiamento involontariamente offensivo verso le minoranze etniche, i disabili e le donne. Tuttavia, per quanto i suoi atteggiamenti e i suoi passi falsi possano essere degni di nota e offensivi, gli insulti sono raramente intesi con malizia; sono spesso il risultato di un’estrema ingenuità e auto-illusione e sono pronunciati nel posto sbagliato al momento sbagliato. Questo è di solito aggravato da goffi tentativi di ritrattazione, dopo aver realizzato le sue osservazioni insultanti. Il bisogno di Brent di essere riconosciuto come un filosofo e un intellettuale viene anche mostrato quando lo si vede spesso condividere citazioni ispiratrici e filosofiche con i suoi dipendenti, cercando di rivendicare il credito su chi le ha inventate. In realtà, la maggior parte delle sue affermazioni sono solo citazioni dirette di scrittori famosi come George Bernard Shaw e Confucio.
Allo stesso modo, pur volendo essere considerato dal suo staff come “Un amico in primo luogo, e un capo in secondo luogo, probabilmente un intrattenitore in terzo luogo”, mostra una cronica mancanza di consapevolezza e considerazione dei sentimenti degli altri. Nel primo episodio della serie, porta Dawn alle lacrime scherzando sul fatto che sarà licenziata per aver rubato dei Post-it. Alla fine della prima serie, una riorganizzazione della Wernham-Hogg vede il capo di Brent porgli due scelte: può accettare una promozione al consiglio di amministrazione, che porterebbe alla fusione dell’ufficio di Slough con quello di Swindon e la maggior parte dei suoi dipendenti a finire disoccupati, oppure può mantenere il suo posto, con il risultato che l’ufficio di Swindon verrebbe fuso con quello di Slough e i suoi lavoratori rimarrebbero sul libro paga. Brent, non vedendo alcun dilemma o conflitto di lealtà, accetta immediatamente e con gioia il lavoro ed è poi sconcertato dall’accoglienza dei suoi colleghi alla notizia. Tuttavia, in seguito fallisce un test medico e il piano per la fusione delle filiali viene rielaborato, con il manager di Swindon che si trasferisce a Slough come superiore di David e porta con sé molti dei suoi dipendenti genuinamente fedeli. Un anziano lavoratore di nome Malcolm cerca di affrontare l’apparente storia di David che “rifiuta” il lavoro aziendale rivelando di aver scoperto che Brent in realtà non ha superato la visita medica a causa della pressione alta e poi, quando David si rifiuta di accettarlo, suggerisce che in questo caso deve aver simulato la pressione alta per fallire la visita medica, ma Brent si rifiuta di ammetterlo a Malcolm dicendo “oh no” in modo da suggerire che l’ipotesi originale di Malcolm era in realtà vera.
Nella seconda serie, Brent deve affrontare l’arrivo di Neil Godwin in un ruolo immediatamente superiore al suo. A differenza di Brent, Neil è bello, lavora sodo, è più magro, è genuinamente sicuro di sé e comanda effettivamente il rispetto tra il suo staff. Riconoscendo la misura in cui Neil è nella maggior parte dei casi il suo superiore ed è molto più apprezzato dal personale, Brent cresce rapidamente per disprezzarlo e risentirsi profondamente. Nella sua prima apparizione, Neil fa un breve e ben accolto discorso di benvenuto alla nuova squadra di Slough, seguito da un disastroso e degno di una frana tentativo di Brent di esibirsi in un numero da “comico professionista”. Da questo punto in poi Brent trascorre gran parte della seconda serie tentando di mettere in ombra Neil e dimostrare di essere il capo popolare e rispettato in ogni occasione. Anche il personale che arriva con Godwin cresce rapidamente per mancargli di rispetto e, in qualche misura, umiliarlo. In un’occasione Brent invita diversi membri del personale al pub, per dimostrare che è di buona compagnia, ma questo gli si ritorce contro. Brent torna e trova il resto dello staff che si diverte con Neil e si scaglia contro di lui. Brent è sempre più ritratto come un uomo disperato e depresso mentre la presenza di Neil fa a pezzi le sue auto-illusioni su come la gente lo vede veramente. La disperazione di Brent di superare Neil è mostrata forse più memorabilmente con una famigerata routine di ballo nel quinto episodio. Neil si esibisce in un ballo di beneficenza ben accolto con un altro membro dello staff e nella rabbia e frustrazione Brent annuncia incautamente di essere un grande ballerino il cui stile descrive con la tipica falsa modestia e imprecisione, dicendo “Ho una specie di fusione tra Flashdance e la merda di MC Hammer”.
Brent ha sostenuto che la troupe del documentario lo ha “ricucito” e ritratto come il “capo dall’inferno”. Anche se sullo schermo viene raffigurato come incompetente, si suggerisce che ha avuto successo in passato. Nel primo episodio elenca i risultati raggiunti (ad esempio l’aumento della redditività senza perdere personale), e nella seconda serie viene intervistato per una rivista specializzata e invitato come oratore motivazionale, suggerendo che la sua reputazione non è così negativa come gli spettatori sono portati ad aspettarsi. Molte delle insicurezze di Brent possono derivare dal fatto che non è più in grado di gestire il proprio lavoro, e la sua disperazione per essere apprezzato può essere sia un tentativo fallito di nascondere questo fatto, sia una costante distrazione dai compiti che dovrebbe svolgere. Negli speciali natalizi di The Office, lo si sente lamentarsi che il “documentario” lo fa sembrare stupido – un’osservazione che dimostra anche una rara consapevolezza di sé. Gervais ha detto una volta che, nell’universo dello show, Brent ha avuto molti momenti in cui ha fatto bene il suo lavoro e ha anche mostrato un efficace senso dell’umorismo; per esempio, nella prima serie, Brent è accolto da risate genuine dopo aver raccontato quella che sembrava essere una barzelletta durante una piccola riunione con il suo staff. Questi momenti non sono stati deliberatamente inclusi nel “documentario”, ma presumibilmente hanno contribuito a formare la percezione degli spettatori che Brent non fosse solo un inutile vestito vuoto e un idiota.
Per tutte le sue molte caratteristiche antipatiche e spregevoli, Brent non è privo di meriti redentivi ed è in gran parte raffigurato come una figura tragica, sempre di più man mano che lo show procede: un uomo solo e un po’ disperato che dà troppo valore al suo lavoro poco gratificante. In diversi punti, il pubblico è spinto a provare simpatia per Brent. Questo è particolarmente vero nell’episodio finale della seconda serie – quando Brent affronta il licenziamento – e in alcune parti dello speciale di Natale dove lo si vede lottare con la vita dopo aver perso il suo lavoro e i suoi quindici minuti di fama (riconoscendo così che il presunto “documentario” girato a Wernham-Hogg è stato mostrato in televisione). Queste sono le poche volte in cui si vede Brent cercare di resistere di fronte a una situazione alquanto squallida. Il momento più deprimente di Brent è forse quando gli viene proibito di presentarsi senza preavviso all’ufficio di Slough dopo aver perso il suo lavoro lì. Brent sostiene che la sua presenza è “buona per il morale” e nel suo momento forse più triste chiede a tutto il personale di uscire con lui per un drink a cui nessuno risponde, la sua richiesta scende nell’accattonaggio quando offre più giorni come opzioni solo per rendersi conto che nessuno vuole avere niente a che fare con lui, spingendo alla fine Tim ad accettare la sua offerta per pietà. Il futuro di Brent appare più felice alla fine dello speciale di Natale, quando il suo vivace e attraente appuntamento al buio sembra apprezzare sinceramente la sua compagnia. Nella scena finale, Brent riesce anche a realizzare ciò che non è riuscito a fare per tutta la serie fino a quel momento: fa ridere lo staff. Lo speciale di Natale rivela anche che Brent possiede un labrador retriever domestico chiamato Nelson, che ha chiamato come Nelson Mandela. Il fatto che Brent abbia portato il cane in ufficio suggerisce che potrebbe averlo comprato nel tentativo di migliorare la sua immagine personale agli occhi dei suoi ex dipendenti e di rubare le luci della ribalta a Neil Godwin.
Il personaggio di Brent è stato deliberatamente reso più simpatico man mano che lo show progrediva, generando pathos da un personaggio superficialmente grottesco alla maniera dei classici della commedia inglese come Half Hour di Hancock e Steptoe and Son. Nel commento del DVD dell’episodio pilota americano di The Office, lo scrittore B.J. Novak ricorda che Gervais e Merchant dissero di aver deliberatamente modificato Brent per farlo diventare più “buffone” nella seconda serie, e quindi più simpatico. Questo approccio è stato adottato fin dall’inizio con l’equivalente americano di Brent, Michael Scott, che manca della maggior parte dei tratti più cattivi di Brent. Invece, lo show americano si concentra sui suoi falliti e spesso disperati tentativi di umorismo, e pone un’enfasi più evidente sulla sua solitudine. Mentre Brent è mostrato come privo di reali capacità, Scott è ritratto come un grande venditore che è stato incautamente promosso ed è diventato un manager senza speranza.
A causa della popolarità dello show, il personaggio di Brent è entrato nella cultura britannica della vita in ufficio come l’epitome del “cattivo capo”. È spesso classificato accanto a molti personaggi classici della commedia britannica, tra cui Basil Fawlty, il capitano George Mainwaring e Alan Partridge. Probabilmente ha un precursore più recente in Gordon Brittas e Colin Hunt di The Fast Show.