Riconoscere l’encefalite e la meningite
Quando ti ammali, alcuni germi possono attaccare il cervello o il rivestimento protettivo che lo circonda. Questo può causare gonfiore e portare a gravi malattie o addirittura alla morte. È importante riconoscere i sintomi in modo da poter ottenere aiuto medico il più rapidamente possibile.
Quando il cervello si gonfia, si chiama encefalite. Quando il rivestimento del cervello, o meningi, si infiamma, si chiama meningite. I sintomi possono essere simili per entrambi.
All’inizio, potresti avere la febbre, sentirti stanco e a volte avere un’eruzione cutanea. “Queste cose possono durare un giorno o due, o un po’ di più”, spiega il dottor Avindra Nath, un neurologo del NIH. “Poi, si può avere un mal di testa, insieme a febbre, rigidità del collo, e si può avere sensibilità alla luce.”
Altri sintomi includono nausea o vomito, visione doppia, sonnolenza e confusione. Le malattie più gravi possono causare problemi di parola, udito o vista. Se non viene trattata, si potrebbero sviluppare difficoltà cognitive con progressiva perdita di coscienza, convulsioni o debolezza muscolare.
È necessario ottenere immediatamente aiuto medico se si hanno sintomi di encefalite o meningite. Il trattamento precoce è importante per il miglior recupero. Il trattamento dipenderà dalla causa. Virus, batteri, parassiti e funghi possono tutti causare encefalite e meningite. Le cause più comuni possono essere diverse a seconda di dove si vive.
“In tutto il mondo, la causa più comune di meningite è la meningite batterica”, spiega Nath. “Ora, negli Stati Uniti, non vediamo molte meningiti batteriche perché abbiamo certi vaccini. Quindi, la causa più comune di meningite è la meningite virale.”
Il trattamento iniziale per le cause batteriche può essere costituito da antibiotici e altri farmaci per trattare il gonfiore e altri sintomi della malattia. Non ci sono trattamenti antivirali specifici per la maggior parte delle cause virali. Ma il trattamento dei sintomi può influenzare il corso della malattia. Le malattie più gravi possono richiedere l’ospedalizzazione.
Tutti possono contrarre queste condizioni. Proteggere se stessi e la propria famiglia dai germi e rimanere aggiornati sui vaccini è il modo migliore per proteggersi sia dall’encefalite che dalla meningite. I vaccini sono disponibili per prevenire alcune cause batteriche di meningite, tra cui l’Haemophilus influenzae, la polmonite da pneumococco e la malattia meningococcica.
Ricercatori finanziati dall’NIH stanno cercando altri modi per prevenire o trattare l’encefalite e la meningite. Alcuni stanno studiando come fermare i germi dall’infettare il cervello o il suo rivestimento.
Il team di Nath sta testando composti che possono bloccare il virus Zika dall’entrare nelle cellule cerebrali coltivate in laboratorio. Il suo team spera che questi possano bloccare anche altri virus che sono trasmessi da insetti e parassiti.
Molti scienziati stanno cercando di sviluppare antivirali ampi, dice Nath. “Ampio” significa che l’antivirale fermerebbe molti virus piuttosto che uno solo. Questo sarebbe utile, poiché i medici non dovrebbero sapere quale virus sta causando il problema prima di iniziare il trattamento.
Fino a quando non avremo trattamenti migliori, la prevenzione è ancora la migliore medicina. I bambini, gli adulti più anziani e quelli con un sistema immunitario indebolito sono più a rischio di infezioni. Vedi il box Scelte sagge per consigli su come proteggere te stesso e la tua famiglia.