Il tipico nido di formiche inizia con un singolo individuo, la regina. Questa regina è volata dal suo nido un giorno o due prima, insieme ad altre regine e maschi del suo nido e di altri nidi nella zona. La regina cerca un compagno, essendo spesso attratta da oggetti grandi e caratteristici come alberi particolarmente alti, grandi arbusti o cime di colline. Questi siti fungono da luoghi d’incontro per le regine e i maschi di molti nidi, assicurando che possano trovarsi a vicenda. La regina poi si accoppia con uno o pochi maschi mentre è ancora in volo o sulla vegetazione bassa o sul terreno. Una volta accoppiata, cerca un sito di nido adatto. Dove cerca varia a seconda della specie e può andare dalla cima degli alberi al terreno aperto.
Durante la sua ricerca o una volta trovato un sito adatto, si strappa a morsi le ali perché non sono più necessarie. Poi si chiude in una piccola camera o in un altro luogo appartato e depone un piccolo gruppo di uova. La regina rimane nel nido con la sua covata mentre si sviluppa, alimentando le larve in crescita con speciali uova trofiche (non fecondate) che depone appositamente come cibo per loro. Questi primi lavoratori (chiamati nanitici) sono spesso molto più piccoli dei lavoratori successivi, poiché la regina può fornire solo una quantità limitata di cibo rispetto a quella che possono fornire i lavoratori foraggiatori. Una volta che queste operaie iniziali maturano, lasciano il nido e cominciano a foraggiare, restituendo le prede catturate alla regina e alla sua covata aggiuntiva.
La colonia cresce man mano che maturano altre operaie, queste nuove operaie si prendono cura della covata e portano ulteriore cibo. In questa fase, la regina riduce le sue attività alla deposizione delle uova e le operaie assumono tutti gli altri compiti nel nido. La regina è ancora essenziale per la normale vita della colonia, tuttavia, poiché i messaggi chimici che produce controllano le attività di tutti i lavoratori nel nido.
Lo schema di fondazione del nido sopra descritto è uno dei più comuni e diffusi, tuttavia molte specie variano da esso. Per esempio, in alcune Rhytidoponera l’accoppiamento può avvenire su o in nidi esistenti. È anche comune che diverse regine stabiliscano un nido insieme e poi vivano insieme o in seguito lottino tra di loro per determinare quale regina rimanga nel nido, mentre le altre vengono costrette a uscire o uccise (per esempio, in Oecophylla). In altre specie, le nuove colonie vengono create quando una nuova regina lascia un nido esistente insieme a un certo numero di operaie e si trasferisce in un nuovo luogo a una certa distanza (come in Aenictus).
Le regine possono foraggiare fuori dal nido prima che le prime operaie emergano (in Nothomyrmecia). Possono rimanere nei nidi dei genitori o formare piccoli nidi satellite che condividono le operaie con il nido principale (Oecophylla) e alcuni Iridomyrmex). In altri, la covata può essere rimossa dal nido principale e collocata in piccoli gruppi insieme a pochi lavoratori vicino a fonti di cibo (Amblyopone). I dettagli specifici della fondazione del nido sono tanto vari quanto le formiche stesse.
Quando la colonia raggiunge la maturità, inizia a produrre le regine e i maschi (chiamati alati) che formeranno la prossima generazione. Numerosi fattori determinano quando vengono prodotte le regine, tra cui il periodo dell’anno, il cibo disponibile per le larve in crescita, la dimensione e il contenuto dell’uovo deposto, i feromoni o gli ormoni prodotti dalla regina e l’età della regina. La produzione di maschi ha un meccanismo di controllo molto più semplice. Le femmine (regine e operaie) sono diploidi. Cioè, hanno due copie di ogni cromosoma. I maschi, invece, sono aploidi e hanno una sola copia di ogni cromosoma. Per questo motivo, le uova fecondate, dove un uovo e uno spermatozoo si combinano, formano le femmine, mentre le uova non fecondate si sviluppano in maschi. Questi fattori si combinano per dare alla colonia un alto grado di controllo su quando le regine e i maschi sono prodotti, così come il numero relativo di ciascuno di essi.
Le larve di queste nuove regine e maschi sono simili alle larve delle operaie ma sono generalmente più grandi. Una volta emerse, rimangono nel nido in attesa che i fattori ambientali inneschino la loro uscita dal nido. Questi stessi inneschi causeranno il rilascio simultaneo di regine e maschi dalla stragrande maggioranza dei nidi di una data specie in una data area. Per questo motivo, un numero enorme di regine e maschi può essere rilasciato nello stesso giorno, a volte per centinaia di chilometri. In aperta campagna con arbusti sparsi, un gran numero di formiche volanti può essere visto librarsi sopra ogni arbusto su vaste aree. Queste emergenze di massa durano solo pochi giorni, con le regine che si accoppiano e tentano di stabilire nuovi nidi, mentre i maschi generalmente muoiono entro alcuni giorni dopo aver lasciato i loro nidi.
Una volta stabiliti, i nidi individuali possono durare molti anni. Le regine della comune “formica dello zucchero” dell’Australia sud-orientale, Camponotus consobrinus, sono state conosciute per vivere fino a 23 anni in cattività, anche se è probabile che in natura abbiano una vita più breve. In alcune specie, le colonie stabilite produrranno o accetteranno nuove regine se la regina esistente muore. Altre specie aggiungono altre regine quando la colonia cresce. In these species, nests can potentially last indefinitely as new queens replace older queens, thus ensuring the constant production of new workers. Individual workers generally live a few years but detailed studies are few. Males can remain in nests for some months and in some species they will over winter. However, most will die within a few days of leaving their nests.
| Life Cycle | Reproduction | Castes | Ecology | Foraging and Feeding | Nesting | ||||||||||||||||||||
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