La prima volta che Julie Montagu seppe dell’illustre famiglia del suo futuro marito fu quando salirono su un traghetto per l’isola di Wight tre mesi dopo che avevano iniziato a frequentarsi. “Luke ha tirato fuori una carta di credito per pagare qualcosa”, racconta, “e ho notato che il nome su di essa recitava Visconte Hinchingbrooke. Ho detto, ‘Perché sulla tua carta c’è scritto vis-count?’
“Ha cercato di dirmi che si pronunciava vycount ma non l’ho voluto. Non si scriveva come vy-count allora, vero? Gli ho detto”, ricorda lei, ridendo al ricordo. “Ero nel Regno Unito da poco tempo e non sapevo molto dell’aristocrazia.
“Quando Luke mi ha spiegato che suo padre era il Conte di Sandwich – beh, avevo sentito parlare di questo nome, anche se pensavo fosse un mito, ad essere onesta.”
Vai avanti di 14 anni e Julie, 45 anni, può essere molto più informata sull’alta società britannica, ma è chiaramente la stessa ragazza del Midwest con i piedi per terra che è cresciuta nella Sugar Grove, Illinois, dal nome dolce.
Grazie al cielo. Perché lungi dallo sposarsi in una specie di vita fantastica alla Downton Abbey, Julie ha passato la maggior parte della sua vita matrimoniale a tenere a galla la sua famiglia – fisicamente, emotivamente e anche finanziariamente, in una certa misura.
Ha cresciuto quattro figli (Emma, 19 anni, Jack, 16, William, 12, e Nestor, 10) e ha costruito un impero dello yoga e del mangiare sano che la vedrà insegnare la posizione del cane verso il basso a migliaia di persone come protagonista del primo Wanderlust yoga festival nel Regno Unito questo weekend al Victoria Park di Londra. C’è stato un blog popolare, quattro libri (l’ultimo è stato pubblicato a gennaio) e lei ha coraggiosamente preso il reality TV per recitare in tre stagioni di Ladies of London.
E durante questo tempo, Julie ha sostenuto il 48enne Luke attraverso il recupero dalla dipendenza da farmaci su prescrizione e ora sostiene la sua successiva campagna per ottenere altri malati l’assistenza sanitaria adeguata di cui hanno bisogno.
Oggi, quando ci incontriamo nella casa un po’ trasandata della famiglia nel sud di Londra – sì, c’è anche Mapperton, un maniero nel Dorset, ma ne parleremo più tardi – Julie, tutta zigomi e athleisurewear, sta positivamente rimbalzando dalla felicità, gli occhi verdi spalancati dall’eccitazione. Luke ha chiamato per dire che dopo diversi anni di pressioni persistenti attraverso l’ente di beneficenza che ha creato, ci sono stati incontri “costruttivi” che spera porteranno a servizi per le persone che lottano con le droghe da prescrizione. È raggiante di orgoglio.
“Non andiamo a cena fuori molto spesso”, dice. “Per tanto tempo, Luke è stato troppo malato per uscire. Ma ieri sera abbiamo sentito che dovevamo festeggiare.”
Aggiunge: “Ricordo ai bambini che si può scegliere l’eredità che si lascia – ed è meglio che si tratti di aiutare gli altri piuttosto che accumulare cose.”
Anche l’infanzia di Julie è stata tutt’altro che privilegiata, essendo cresciuta come una dei cinque figli in una piccola città di Mid-America. “La Coca-Cola era una delizia. Dividevamo una bottiglia tra di noi”. A 16 anni ha iniziato a lavorare e si è mantenuta da sola all’Università dell’Indiana, dove ha studiato informatica. “I miei genitori mi hanno trasmesso la loro etica del lavoro – è stato il dono più grande.”
Ha incontrato Luke, che all’epoca stava per fondare una scuola di cinema, dopo essersi trasferito a Londra per lavorare per una società dotcom. Un primo matrimonio era finito e con due bambini piccoli, non si considerava un buon partito.
“Quando sono stata presentata a Luke a una festa, era come una mamma single. Naturalmente, ho dato per scontato che lui non sarebbe stato interessato.”
Si sbagliava di grosso. Nel giro di pochi mesi, Julie non solo ha dovuto fare i conti con il suo titolo, ma ha anche passato un fine settimana a Mapperton a sparare al buio ai cinghiali in fuga. “Era come qualcosa uscito da un film. Mi aveva avvertito che era ‘una specie di grande casa’” – Mapperton è stata recentemente votata la Nation’s Finest Manor House – “quindi ero come, ‘Cosa, questo posto?'”
Un anno dopo, Luke e Julie si sono sposati nel grazioso padiglione di croquet a Mapperton, e Julie ha iniziato la vita come apprendista chatelaine moderna, imparando la vecchia casa e la sua manutenzione, mentre altri due figli si sono uniti alla famiglia.
Ma in agguato sullo sfondo di tutta questa gioia ritrovata c’era una bomba a orologeria medica. A Luke erano stati prescritti erroneamente degli antidepressivi, e poi dei forti sonniferi, in seguito a una brutta reazione a un’operazione di routine al seno nasale a 19 anni.
Nel 2008, Luke ha deciso di disintossicarsi. Tuttavia, uno psichiatra gli ha consigliato di andare in una clinica per le dipendenze nel gennaio 2009, dove le compresse sono state interrotte durante la notte – un caso giudiziario molto più tardi ha deciso che si trattava di negligenza e ha assegnato più di 1,3 milioni di sterline di risarcimento – e la salute di Luke è crollata subito. Ha sofferto di terribili effetti collaterali – agorafobia, tinnito, dolore ai nervi, agitazione, insonnia, perdita di memoria e nebbia cerebrale.
“I medici continuavano a dire di aspettare tre mesi, sei mesi, migliorerà. Ma noi eravamo disperati. Per circa tre anni, Luke non ha potuto funzionare e ho dovuto dire ai bambini che papà aveva sempre una brutta influenza. Era così ipersensibile che il suono del canto degli uccelli gli faceva male alle orecchie”
Senza entrate, senza tate o aiuti pratici, Julie ha mandato avanti la famiglia. “Sono diventata una mamma single e una badante”, dice. Sua suocera è stata un forte sostegno; la coppia parlava tre volte al giorno nelle loro preoccupazioni comuni per Luke. “Ma c’erano costanti momenti di disperazione in cui l’unico posto in cui potevo andare a piangere in privato era la mia piccola Mini rossa fuori casa.”
Al cancello della scuola, Julie si è trovata ad essere evitata mentre i genitori mettevano in giro voci sulla dipendenza del marito dalla droga. “I genitori mi guardavano e voltavano le spalle. Ero la mamma che guardava tutte le partite sportive in fondo al campo da sola”, dice.
Tuttavia, la necessità di farsi carico delle loro vite danneggiate sembra essere stata la realizzazione di Julie.
Al suo minimo, aveva trovato lo yoga come un modo per nutrire se stessa. Per guadagnare soldi, Julie ha iniziato a dare lezioni nelle sale della chiesa e rapidamente si è fatta seguire. Ha iniziato a studiare nutrizione e ha aperto un blog, Flexi Foodie, per il quale Luke ha scattato fotografie. Ha scritto un libro di cucina che ha venduto bene. E quando la salute di Luke è finalmente migliorata, circa tre anni fa, è arrivata un’offerta per entrare a far parte di un reality show che seguiva una tribù di tempestosi londinesi glamour.
“Abbiamo pensato a lungo prima di accettare perché ci ha offerto un sostegno finanziario per un po’. Ma non era divertente da fare. Ci si aspettava che mi comportassi in un modo che non ero, come una It girl o una socialite, quando non lo sono. Ti modificano…” Ha un’aria di rassegnata mortificazione. “Devi assecondare le cose o ti licenziano. Ma sai che era un lavoro. Stavo recitando.”
Più tardi, ammette, quando ha saputo che la terza serie sarebbe stata l’ultima: “Ho comprato una bottiglia di champagne per festeggiare”
A casa, i ruoli si sono invertiti. Luke poteva fare il genitore, cucinando la cena e andando alle partite, oltre a riprendere il suo lavoro. “
La stabilità finanziaria che la TV ha portato significava anche che la coppia poteva concentrarsi di più su Mapperton, che Luke ha rilevato dai suoi genitori nel 2015. La tenuta costa “centinaia di migliaia di dollari”, ma di recente, sono stati in grado di effettuare ampi lavori per migliorare il parcheggio e l’accesso, e le scuderie del sud, classificate di grado I, sono state trasformate in una nuova favolosa sede per matrimoni che sta per aprire alle prenotazioni. La casa appena risistemata con le sue camere da letto rinnovate sarà la base per ritiri di yoga e corsi di formazione per la Scuola di Yoga che Julie ha appena aperto.
Non c’è dubbio che Julie sia grata per come la sua vita si è evoluta. Niente è dato per scontato. “Perché alla gente piace il mio tipo di yoga”, dice, analizzando se stessa. “Penso che sia perché, nonostante tutto quello che mi è successo, sono relazionabile. Sono autentica.
“E durante le mie lezioni, non si tratta solo di fare la verticale. Racconto storie di vita reale, storie di non arrendersi mai, di come anche quando si inizia in un posto buio, si può sempre vedere un po’ di luce e alla fine ci si arriva.
“Ci sono stati così tanti lati positivi in quello che ci è successo”, dice Julie. “Non puoi sempre vederli quando guardi. A volte devono trovare te.”
Julie Montagu guida il festival Wanderlust 108 – l’unico triathlon mentale al mondo – al Victoria Park di Londra sabato 23 settembre (wanderlust.com). Per informazioni sui matrimoni a Mapperton, vedere mapperton.com